王太子殿下、逃亡。

40.海の富をむさぶる男

　港が近衛騎士たちによって完全封鎖され、悲鳴と怒号に包まれていたその頃。

　港湾ギルド会頭のバルトロは、港を一望する大邸宅の最上階で、まだ深々とした眠りの中にいた。

　彼の寝室は、まさに「海の富」をむさぼり尽くした男の欲望そのものだった。

　朝日の差し込む窓辺には、外国の商人から脅し取った巨大な黒真珠が怪しい光を放ち、足元にはとある国の山奥にしか生息しないという、貴重な獣の毛皮が敷き詰められていた。

　そして、その中央に置かれた特注の天蓋付きベッドを丸ごと占領し、大いびきをかきながら、たっぷりと肥えた身体を揺らすバルトロ。

　枕元のナイトテーブルには、昨夜飲み干した王室御用達の年代物のワイン瓶が、無造作に転がっていた。

　――『惜しかったな！ あのまま、あいつの首でも刎ねてくれりゃあ良かったのに。そうすりゃ邪魔者は消え、王家には「王太子夫妻の無知で大切なギルドの副会頭を殺された！」と訴えて、さらなる利権を要求できたというのに』

『それでも、この港の真の支配者が誰か、奴らも身に染みたでしょう』

『ええ。我ら港湾ギルドを敵に回してはならないと、理解したはずです』

『そうだな。明日からどんな顔で港町の視察をするのか、見ものだな！ ガハハハ！』――

　夕べ、港湾ギルドの幹部たちと酌み交わした祝い酒の酔いが、まだ心地よく残っていた。

「……んぅ……おい、朝の仕込みの鐘がうるせえぞ……」

　外からかすかに響く騒ぎを「いつもの朝の港の喧騒」と勘違いしたバルトロが、シルクの毛布を頭からかぶって、さらに深く眠りにつこうとした――

　そのときだった。

「会頭！ 会頭、お目覚めください！」

　寝室の扉が勢いよく開かれ、一人の男が血相を変えて飛び込んできた。

「ん……なんだ……騒々しい……」

　毛布の中でバルトロがごろりと寝返りを打つ。

「大変です！ 港が――港が近衛騎士たちに封鎖されました！」

「……港が？」

「王太子殿下の命令です！ 港に係留されている船は一隻残らず足止めされ、倉庫もすべて封鎖！ 積み荷を一箱、一袋に至るまで調べるそうです！」

　毛布の中から、バルトロがゆっくりと顔を出した。

「……なんだと？」

「出港も入港も、積み降ろしも一切禁止です！ 商人たちは大騒ぎで、船員たちも騒ぎ始めています！」

　寝ぼけていたバルトロの目が、ゆっくりと見開かれた。

「なぜ王太子が……？」

「昨日の一件かと……！」

「昨日？」

　寝ぼけていたバルトロの頭に、昨夜の宴席が蘇る。

　――惜しかったな！ あのまま、あいつの首でも刎ねてくれりゃあ……。

「……まさか」

　バルトロの顔から、酔いが一気に引いた。

　――

「な……なんだ、これは……」

　血相を変えて港へ駆けつけたバルトロの目に飛び込んできたのは、出航を止められ、途方に暮れて座り込む船員たち。

　そのすぐそばでは、物々しい甲冑に身を包んだ近衛騎士たちが、積荷の箱を一つ残らず開け、容赦なく中身を改めている。

　見慣れた港の光景は、もはやどこにもなかった――。

　バルトロは慌てて、近衛騎士の前に立ちはだかった。

「俺たちの港で、勝手な真似は許さんぞ！ 物流が止まったらどうする！」

「――ここは王家直轄領だ。貴様らの港ではない」

　近衛騎士は冷ややかな目を向けた。

「うぐ……。し、しかし！ この港を動かしているのは私たちです！」

　なおも食い下がるバルトロに、近衛騎士は淡々と告げた。

「昨日昼刻、当港において、正体不明の煙を発する物品が、王太子夫妻の目前まで持ち込まれる事案が発生した」

「あ、あれはただのいたずら……いや、祝いの煙で！」

　近衛騎士は一切表情を変えず、手にした羊皮紙へ視線を落とした。

「王太子妃殿下は、そう説明された。ゆえに、貴様らを処罰する命令は出ていない」

「……！」

「だが、考えてみろ」

　近衛騎士は、静かにバルトロを見据えた。

「我々が存在を把握していなかった仕掛けが、王太子夫妻の目の前まで持ち込まれた。しかも、あの場で煙を噴き出すまで、誰一人として異常に気づかなかった」

「そ、それは……」

「あれが無害な煙だったから、結果として何事もなかった。それだけの話だ」

　淡々とした声が、かえってバルトロを追い詰める。

「もし毒物だったら？ 爆発物だったら？ あるいは、もっと別の危険な仕掛けだったら？」

「……！」

「王太子夫妻の身辺警護を担う我々が、それを事前に把握できなかった。問題はそこにある」

　バルトロの顔から、徐々に血の気が引いていく。

「だから調べるのだ。この港では、誰が何を持ち込み、誰の許可を得て、どこまで運び込めるのかをな」

「ま、待ってくれ！ そんなことをされたら、港の仕事が――」

「残念だが、王位継承者たる王太子殿下の身に危険が及んだ」

　近衛騎士は、淡々と言葉を続ける。

「それは、この港の警備体制、衛生管理、荷役の安全基準に『重大な国家安全保障上の不備』が存在することを意味する。よって、王室安全基準法第十四条に基づき、原因の究明と安全の確保が完了するまで、本港内の物流作業はすべて停止だ」

「……！？ 正気か！？ 今、港には腐りやすい生鮮食品や、納期のある貿易船が山ほど入っているんだぞ！ 数日止まっただけで、数億の損害が出る！！」

「ならば、なおさら協力してもらおう」

　近衛騎士は、冷ややかに告げた。

「王太子殿下の安全を確保することも、この港を取り仕切る者の務めだろう？」

「……！」

「それと、殿下からお言葉を預かっている」

　近衛騎士は一枚の書状に目を落とした。

「『安全が確認できない港で、荷を扱わせるわけにはいかない。ギルドの皆の安全と、我が国の交易の信頼を守るための、心ばかりの配慮である』――とのことだ」

「…………」

「数日で数億の損害が出るほど重要な港なのだろう？ ならば、一刻も早く安全を証明してみせることだ」

　一切の温度を感じさせない目で見据えられ、バルトロは言葉を失った。

　――こいつらに何を言っても無駄だ！

　ここで言い争っていても、事態は何も変わらない。まずはギルドへ戻り、今後の対応を考えなければ。

　バルトロは踵を返すと、足早にギルドへ向かった。

　だが、ギルドへ着くなり――

「ど、どうするんですか、会頭！ このままでは莫大な損害が出ます！」

「外国船からも苦情が殺到しています！」

「このまま三日も四日も止められたら、ギルドだけでは到底補償しきれません！」

　次々と詰め寄ってくるギルド員たちに、バルトロの苛立ちが一気に膨れ上がった。

「ええい！ やかましいわ！」

　本当は自分だって分かっている。

　このままではまずい。

　だが、そんな弱気を今ここで見せるわけにはいかなかった。

「王家とて、この港の流通が滞ることは望むまい。こんなもの、明日には解除されておるわ！」

「ですが――」

「心配するなと言っている！」

　そのときだった。

「いえ。王太子殿下に謝罪すべきでは？」

　そう口を挟んだのは、副会頭のシルバだった。

　バルトロの眉がぴくりと動く。

　よりによって、こいつか。

「……謝罪だと？ 何を謝る必要がある！」

「何をって……あんなもの、嫌がらせ以外のなんだというのです」

「祝いに決まっているだろう！」

「祝いですって？ 王太子夫妻の目の前で、あんな煙を噴き出させておいて？」

「だから、それは昔から伝わる祝いの風習だ！」

「ならば、なぜ私は何も知らされていなかったんです！」

　シルバの声に、怒気が滲む。

「私は会頭の命令に従って、あの品を運んだだけです。それなのに、あの場で近衛騎士に拘束され、剣まで突きつけられた！」

「大袈裟な。結局、何の問題にもならなかっただろうが」

「そんな屁理屈が通りますか！」

　シルバが声を荒らげた。

「今回は妃殿下が煙の正体をご存じだったから助かっただけです。一歩間違えれば、私はあの場で殺されていたんですよ！」

　――わかっている。こいつなら斬られても構わないと思って送り出したのだ。

　……いや。

　いっそ、斬られてしまえとさえ――。

　だが、自分と何かにつけて意見を異にするシルバに、今さら正論を突きつけられたことが、何よりも癪に障った。

　バルトロは、ますます意固地になった。

「くだらん！ 王太子殿下とて、いつまでも港を止めておくことなどできん。王家が折れるに決まっている！」

「ですが――」

「くどい！」

　バルトロが怒鳴った。

「王家が折れる！ それで済む話だ！」

「……そうですか」

　シルバは、深いため息を飲み込んだ。

　――

　会頭室へと足早に立ち去るバルトロを、シルバは冷めた目で見つめていた。

　そもそも、あの大勢の人々が見守る中で、王太子夫妻へ祝いの品を捧げるという華々しい役目を、なぜ会頭であるバルトロが自分に譲ったのか。

　あのとき感じた嫌な予感は、決して間違いではなかった。

　自分が拘束され、剣を突きつけられても、バルトロは「大袈裟だ」と一蹴した。

　そして今も、港で働く者たちの生活より、自分の面子を守ることを優先している。

　――やはり、この男は自分の利益のためなら、他人がどうなろうと構わないのだ。

　このままでは、港で働く者たちまで巻き込まれる。

　シルバは、静かに拳を握った。