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36.処刑されるのは

　無言で睨み合う二人。

　その沈黙を破ったのはライオネルだった。

「もういい！伯父上のわからずや！」

「ああ。とっとと出ていけ」

　ふんっと鼻を鳴らしたグレゴールは、腕を組んでソファに深く腰掛けた。

　――しかし、続くライオネルの言葉に、その顔から血の気が引いた。

「僕が配るから」

「は？」

「伯父上が受け取らないなら、僕が直接民に配る」

「何を……」

「レグナートからの支援です、って言って配る」

「いやいや。お前は密入国だろう？それに今、民はレグナートによい感情を持っていない。正体が知られれば、どんな目に遭わされるかわからんぞ」

　グレゴールは唖然とした。一国の王子が、ここまで考えなしだとは思わなかったのだ。

　だが、ライオネルは何も理解していないわけではなかった。

「もちろんわかってるよ。危険だってことも承知してる。でも、どうせこのまま帰っても処刑されるし、だったら、無理矢理にでも配った方がいいよね。そうすれば、救える命があるんだから」

「処刑……！？」

「うん。この任務が失敗したら縛首だって言われてるから」

　あっけらかんと言うライオネルに、グレゴールだけでなく、ヨハンもアルベルトも目を丸くした。

「誰がそんなことを……！」

　グレゴールは眉尻を吊り上げた。

　――グレゴールにとって、ライオネルは甥だ。

　他国にいるとはいえ、血の繋がった可愛い甥。

　王太子から降ろされても腐らず、危険な任務を遂行しようとする気概のあるこいつを、処刑だなんて。

　部屋の空気が重苦しくなる中、ライオネルは顔色一つ変えなかった。

「もちろん父上だよ。だから、このまま帰るわけにはいかないんだ」

「レグナート王がそんなことを……！？」

　――馬鹿な！

　不貞の子だと知ってからも、ノエルを無碍に扱わなかったと聞いて、懐の深いお方だと感服していた。

　それなのに、ライオネルは処刑だと！？

「お前はそれでいいのか！？」

「よくないよ！だからこの任務を成功させたいんだ！」

「……」

「てことで、この物資配ってくるね！」

「――いやいやいや！それは待て！」

「なに？まだ何かあるの？」

「…………わかった！受け取る！受け取って、こちらで公平に配る！それでいいだろう！？」

「……ほんと？」

「ああ。二言はない」

「やったー！ありがとう、叔父上！やっぱり優しいね！」

　無邪気に抱きついてくるライオネルを、グレゴールは苦々しい顔で受け止めながら、乱暴にその頭を撫でまわした。

　任務が達成できなければ、目の前の甥が処刑される。そんなことを聞かされて無碍にできるほど、グレゴールは冷徹な人間にはなれなかった。

　それになにより――もしこのままライオネルが、いや、レグナートの王子が、自軍の支配地域で民に直接、大量の食料を配ったらどうなるか。

「レグナートの施しなど受けない！」と拒否する者や、ライオネルに危害を加えようとする者も、もちろんいるだろう。

　だが、多くの者は――

「レグナートの王子様が助けてくれた！」

　そう歓喜し、レグナートへ感謝の気持ちを向けることになる。

　そうしてレグナート側へ傾いた民心は、たとえこの争いに勝ち、ヴァルネを平定したとしても、簡単に戻りはしない。

　ヴァルネとしても、「民を飢えから救ってもらった」以上、表立ってレグナートを批判することはできない。それどころか、自国の民の心を人質に取られることになる。

　これは「軍への支援」などよりも遥かに厄介な、政治的敗北だ。

「ヨハン！物資の受け入れ準備を整えろ！」

「はい！すぐに！」

　ヨハンは晴れやかな顔で頷くと、駆け足で部屋を出て行った。

「じゃあ僕らは、商隊のみんなを呼んでくるよ！」

「待て！」

　部屋を飛び出そうとするライオネルを、グレゴールは低い声で引き留めた。

「レグナート王に、お前の扱いを改めるよう、書簡を書く」

「……？えっ、いらないよ」

　ライオネルは首を傾げたあと、慌てて手を振った。

「なぜだ。このような扱いは間違っている」

　グレゴールは眉を寄せた。

　「だって伯父上からの書簡なんて持って帰ったら、僕がヴァルネに来てたことがバレちゃう！」

「は？」

「だから！みんなに内緒で来たのに、書簡なんて持って帰れないよ！」

「んんん？」

　グレゴールは、しばし黙り込んだ。

「……お前、レグナート王に、この任務に赴くように言われたのではなかったのか？」

「……違うよ？」

「では誰に命じられた」

「誰にも命じられてなんかないけど……？」

　ライオネルは不思議そうに首を傾けた。

「……だが、失敗したら縛首だ、と言われたのだろう？」

　グレゴールもつられるように首を傾けた。

　部屋に、何とも言えない空気が流れる――

「……よろしいでしょうか」

　耐えきれなくなったアルベルトが、ついに声を上げた。

「殿下は誰にも告げず、荷馬車に忍び込んで、この任務についてこられたのです」

「はあ！？」

「ですから、陛下から失敗した場合の処罰について、聞かされているはずがないのです」

「……ならば……処刑の話は虚言か」

　グレゴールが冷ややかな目でライオネルを見据えると、ライオネルは目を丸くした。

「嘘じゃないよ！『失敗したら縛首だ！』って言われたもん！」

「ええ。殿下はそのような嘘をつく方ではありません」

　アルベルトが大きく頷いた。

　ライオネルは嘘が得意ではない。

　マリアベルに、市井の浮気相手との逢瀬のあと、『視察が押して政務が間に合わない』と泣きついたときも、ギリギリ嘘ではないところを攻めたのだ。

　そうしないと挙動不審になって、すぐにボロが出てしまうから。

　だから、人の命に関わるような重大な嘘を、このように平然とした顔でつけるはずがない。

「ですから殿下。……縛(・)首(・)に(・)な(・)る(・)の(・)は(・)誰(・)ですか？」

「それは――」

　ライオネルはきょとんと首を傾げた。

「アルベルトだよ？あ、あとマケイド伯爵」

「は」

　グレゴールから、乾いた声が漏れた。

「だがお前は、『このまま帰れば処刑される。だから危険を冒してでも直接民に物資を配る』と……」

「そうだよ？任務に失敗したらアルベルトが処刑されるんだ。でも、僕が危険を冒してでも任務を達成できれば、アルベルトの命は救われるでしょ？」

「……」

　グレゴールは言葉を失った。

　 ――確かにライオネルは、『自分が無理矢理にでも物資を配れば、救える命がある』と言っていた。

　てっきり民のことを言っているのだと思っていた。

　だが、まさかそこに、自分の側近の命まで含めていたとは。

「あの……それについてですが……」

　アルベルトはおずおずと手を上げた。

「私の処分は、王宮の解雇であって、処刑ではありません」

「は？」

「へっ！？」

「この任務も、成功すれば解雇を撤回すると言われただけで、失敗したとしても、それ以上の処罰はありません。……ですから、私もなぜ殿下が縛首だと思われているのか、わからないのですが」

　三人は揃って、ぽかんと口を開けた。

「でも、すべては僕の考えの甘さが招いたことだって……失敗したらアルベルトを縛首にするって……父上が……」

「それは……」

　グレゴールは額に手を当てた。

「ええ……恐らくは……」

　アルベルトは胃を撫でた。

「えっ！？なに！？なんなの！？」

「――なにをやらかしたのかは知らないが、レグナート王はお前に、『それだけのことをしたんだぞ』と、思い知らせるために、あえて嘘をついたんじゃないのか？」

「ええ。私もそう思います」

　アルベルトには、王のほくそ笑む顔が目に浮かんだ。

「……えええっ！そうだったの！？」

「恐らくはな」

「なんだあ、じゃあアルベルトは処刑されないのかあ！良かったあ！」

　ぱあっと表情を明るくするライオネルに、グレゴールは大きなため息をついた。

　今更ことの顛末がわかったところで、すでに動き始めている物資の受け入れを止めることなどできない。

　最初からないのならばともかく、手に入ると期待させた挙げ句、それを寸前で取り上げるような真似をすれば、兵士たちの不満や動揺を招き、軍の統制さえ危うくなる。

　グレゴールはもう一度ため息をついた。