王太子殿下、逃亡。

33.王の判断

　その頃レグナートの王宮では、ライオネルが居なくなったことで、大騒ぎになって――いなかった。

　ライオネルが姿を消した翌日。

　朝食を共にしている王太子夫妻の元に、侍女が一通の書簡を持ってやってきた。

「こちら、ライオネル殿下より、昨夜お預かりしたものでございます。この時間に、王太子妃殿下にお渡しするように、と申しつかりました」

「……そう。ありがとう。確かに受け取りました」

　マリアベルは訝しみながらも、書簡の封を切った。

　――――

　自分探しの旅に出ます。

　できるだけ早く帰るので、あまり騒ぎにならないようにしてもらえると嬉しいです。

　よろしくお願いします。

　ライオネル

　――――

　マリアベルは、しばし無言で書簡を見つめた。

　昨夜、アルベルト率いる密輸部隊が出発した。

　そして、それと時を同じくして姿を消したライオネル。

　そのうえ、この置き手紙。

「…………は」

　思わず、乾いた声が漏れた。

　――自分探しの旅。

「……絶対に違うでしょう」

　マリアベルは額を抑えた。

「……どう考えても、密輸部隊と一緒だな」

　マリアベルから書簡を手渡されたギルバートが、淡々と呟いた。

「でしょうね！」

　マリアベルは思わず声を上げた。

「むしろ、ここまで分かりやすい置き手紙を残していくあたり、本人は隠す気すらないのではないか？」

「……いえ、きっと彼は、これで隠せていると思っているのよ……」

　二人は顔を見合わせた。

　そして、同時にため息をつくと、王の執務室へと足を向けた。

　――

「そうか」

　王は書簡を一瞥すると、それだけ言って、静かに書簡を畳んだ。

　そこには、驚きも焦りも見えない。

「連れ戻しますか？」

　ギルバートの問いかけにも、王は落ち着いた様子で首を横に振る。

「いや、いい」

　その様子に、マリアベルが訝しげに眉を寄せた。

「……まさか、陛下はご存知だったのですか？」

「そうだ。アルベルトへの処罰を告げたときの彼奴の目……あれが気になってな。その日から、影に動向を見張らせておった」

「では、ライオネル殿下がアルベルト様と共に王都を出たことも……？」

「いや、アルベルトと共に出たのではない。奴にはきっぱり断られておったからな」

「では……？」

「下手な変装をして、密かに荷馬車に乗り込んだそうだ」

「……」

　二人は唖然とした。

　密輸部隊に、密入者がいたのだ。

「なぜそこまでして……」

「ああ、彼奴はこの任務が失敗したら、アルベルトが処刑されると思っておるからな。じっとしておれんかったんだろう」

　マリアベルの呟きに、王はくつくつと喉を鳴らした。

「処刑？ アルベルト殿の処罰は、解雇では？」

　ギルバートが首を傾げる。

「任務が成功すれば処罰を取り下げる。失敗したとしても、解雇になるだけだったはずですが……」

「そうだ」

　王は楽しげに頷いた。

「だが、彼奴はそう思っておらん。なにせ奴には、『失敗すれば縛首だ』と言ってやったからな」

「……」

「自らの軽率な行いで、側近が処刑に追い込まれる。それくらいの荒治療をせねば、彼奴は変わらん。まあ、密輸が露見して捕縛されれば、ヴァルネで処刑される可能性もゼロではないからな。嘘は言っておらん」

　王は悪びれもせず、そう付け加えた。

「ですが、それではアルベルト殿は……」

「ああ。見つけたら卒倒するかもしれんな」

　王はニヤリと笑った。

「ライオネルを連れ帰ってくるのか。それとも任務を優先するのか。アルベルトは何を選ぶだろうな」

「……アルベルト殿を、試しているのですか？」

「なぜそんなことを？」

　ギルバートが問い掛けると、マリアベルも困惑したように声を上げた。

「あれは優秀な男だ。今まであのライオネルが、ボロを出さずに済んだのも、アルベルトがいたからこそだろう」

　王はそこで言葉を切る。

「才ある者を放逐するのは惜しい。だろ？」

　楽しげな目でチラリとこちらを覗き見る王に、マリアベルは苦笑を隠せなかった。

　ギルバートは小さく息をついた。

「しかし、ライオネル殿下の身に危険が及ぶのでは？ それに、露見した際には国の関与が明るみになります」

「そんなことは、奴とて理解しておるだろう」

　王はそう言って、静かに目を細めた。

「万一、露見したそのときには……ライオネルはもう、王族ではないだろう」

　マリアベルは、ふと王の顔を見た。

　先ほどまで浮かんでいた笑みは、いつの間にか消えている。

「……」

　マリアベルは何も言わず、静かに息を吐いた。

　◇

　アルベルトは国境を越えると、密輸部隊を三つに分けた。

　ここからは、それぞれ別のルートを取り、荷馬車を数台ずつ従えながら、大公派の支配地域へと進んでいくことになる。

　表向きの理由は、目立たぬため。そして、万が一に備え、荷物を分散させることで全滅を防ぐためだ。

　しかし、本当の目的は別にあった。

　ヨハンと落ち合うことを、マケイド伯爵に悟られぬためである。

　――

「なんか……みんな元気ないね」

　馬車のカーテンの隙間から街の様子を覗いたライオネルが、ぽつりと呟いた。

「ヴァルネでは昨年から食料不足が深刻です。特にこの冬は酷かったとか」

　向かいに座るアルベルトが、静かに答えた。

「……僕たちが持ってきた食料で、少しでも助けられたらいいね」

「そうですね。そのためにも、殿下。今回の任務について、もう一度ご説明させていただいても？」

　マケイド伯爵がいる間は、任務の詳細をライオネルに話すことができなかった。

　だが、今はこうして二人きりになった。

　アルベルトは、ようやくその機会が訪れたことに安堵し、口を開いた。

「まず、今向かっているのは――」

「待って！ 馬車を止めて！！」

　しかし、ライオネルの声がその言葉を遮った。

「……どうしました？」

「あそこに子どもが倒れてる！ 助けてあげなくちゃ！」

「お待ちください！」

　今にも馬車の扉を開こうとするライオネルの手を、アルベルトは慌てて掴んだ。

「あの子を助けることはできません」

「……なんで？ 小さな子どもだよ……！？」

　アルベルトの温度のない声に、ライオネルは戸惑うように声を上げた。

「私たちは密入国者です。ここで素性を知られれば、即座に捕縛されてしまいます」

「……バレないようにするから！」

「ではこの先、同じような子どもを見かけるたびに、施しをして回るのですか？」

「……それは……」

「先ほども申し上げたとおり、ヴァルネの食料事情は非常に厳しい。この先にも、困窮した者はたくさんおりますよ」

「でも……これだけ物資があるんだから、小麦一掴みずつなら……」

「足りると思いますか？ それに施しを受けられると聞けば、多くの者が馬車の周りに集まるかもしれません」

「……だったら、せめて子どもだけでも……」

　ライオネルは口ごもりながらも、諦めきれないように呟いた。

「では、子どもにだけ渡しますか？ 殿下が立ち去った後、その子は誰かに小麦を奪われるかもしれません。殿下が小麦を渡したことで、殺されるかもしれない」

「そんな……ッ！」

「十分あり得ることですよ。殿下の、目の前の人を救いたいというお気持ちは尊いものです。しかし、我々、人の上に立つ者は、ただ目の前の人を助けるだけではいけないのです。より多くの人々を救える方法を考えなければならない」

「そう……だね……」

　ライオネルは名残惜しそうにもう一度窓の外を見つめた後、静かにカーテンを閉めた。

「伯父上に物資を届ければ、きっと……あの子も救われるよね……？」

「ええ。きっと」

　アルベルトは静かに頷いた。