王太子殿下、逃亡。

27.ヨハンの目に映るもの

　目立たぬ程度の護衛を伴い、三人は王宮の廊下を歩いていた。

　途中、すれ違った侍女たちは、何事もないかのように静かに頭を下げる。

　当然だ。まさか、王太子夫妻が連れている客人が、ヴァルネから送り込まれた密使だとは、誰も思っていないのだから。

　辺境伯領でヨハンが捕縛されたとの報せを受けたレグナートの上層部は、すぐさま情報統制を行い、その事実が外部に漏れぬよう手を打った。

　ヨハンの正体も目的も、その時点では何もわかっていなかった。だが、『ヴァルネからの侵入者』、その事実だけで、国内が過敏に反応するであろうことは、分かりきったことだった。

　三人は王宮の一角にある部屋へと入った。

　そこは中庭に面した一室で、大きな窓からは騎士団の訓練場が一望できる。

　ギルバートが窓辺へ歩み寄り、外を指し示した。

「あそこです」

　ヨハンが窓へ近づく。

　窓の外では、数人の騎士たちが剣を交えていた。

　その中に、一際小さな身体がある。

「……あれが、ノエル殿下です」

　ギルバートの言葉に、ヨハンは目を凝らした。

　ノエルは騎士の繰り出した剣を必死に受け止めると、弾かれるように後ろへ下がった。

　ヨハンの肩がぴくりと揺れる。

　思わずギルバートを見やるヨハンに、ギルバートは小さく頷いた。

　――大丈夫だ。

　そう言うように、ギルバートは窓の外へ視線を戻す。

　ヨハンは戸惑いながらも、再び訓練場へと目を向けた。

　騎士の剣に弾かれたノエルは、膝をつきながらも、すぐに立ち上がる。

「もう一度お願いします！」

　弾んだ声が、窓越しにも聞こえてきそうなほどだった。

　騎士は微笑みながら剣を構え直す。

　ノエルも満面の笑みを浮かべ、両手で剣を握り直した。

　その様子を、ヨハンは黙って見つめていた。

「ノエル殿下は剣術がお好きで、ああしてよく騎士たちに稽古をつけてもらっています」

　ギルバートが穏やかな声で口を開いた。

「……そう、ですか」

　ヨハンはそれだけ答えると、再び窓の外へ視線を戻した。

　ノエルはまた騎士の剣を受け、弾き飛ばされる。

　それでもすぐに立ち上がると、嬉しそうに笑った。

　騎士もまた笑みを浮かべる。

　ヨハンは、窓の外から目を離せなかった。

　――

　応接室へと戻った三人は、紅茶のカップを傾けた。

　先ほどまで張り詰めていた空気は、随分と穏やかなものになっていた。

「ノエル殿下は、何もご存知ではないのですか？」

　ヨハンが戸惑うように問いかけた。

「いいえ。王位継承権を放棄させるにあたり、陛下はノエル殿下に全てをお話になられました」

　ギルバートは小さく首を振った。

「……数日は部屋に閉じこもっておられました。しかし、私が声を掛けるのも違うでしょう？ 私は、見守ることしかできませんでした」

　眉を下げて苦笑するギルバートに、ヨハンはその心情を察したように、小さく頷いた。

「そんなノエル殿下を部屋から連れ出したのが、騎士たちです。親交のあった騎士たちが、ノエル殿下を訓練に誘い……彼も剣を振ることで、吹っ切れるものがあったのでしょう。今ではあのように、笑顔も戻りました」

　そう語るギルバートの声には、心からの安堵が滲んでいた。

　ヨハンはわずかに逡巡したあと、意を決したようにギルバートを見つめた。

「……失礼なことをお伺いしてもよろしいでしょうか？」

「なんでしょう？」

「その……こちらで、ノエル殿下はどのように思われているのでしょうか？」

「……どのように、とは？」

「王家の血を引かぬノエル殿下が、王宮で過ごすことを、不満に思われる方もいらっしゃるのではないでしょうか？」

　――「こちら」とぼかしているが、恐らくヨハンが聞きたいのは、王やギルバート自身のノエルに対する思いなのだろう。

「まず前提として、ノエル殿下が陛下の血を引いていないことを知っている者は、我が国でも僅かな者のみです」

「そう……なのですか」

　ヨハンは驚いた。

　クラリッサ捕縛の正当性を示すためには、ノエルの血筋を明かすのがもっともわかりやすい。

　国民に向けてはともかく、貴族たちや王宮で働く者たちには、すでに知らされていて当然だと思っていたのだ。

「ノエル殿下の今後を左右することですから、陛下が情報の開示に慎重な姿勢を見せておられます」

「そうですか……レグナート国王がご配慮を……」

　ヨハンは胸が詰まりそうになった。

　妻に裏切られ、実の息子ではないと知った王が、それでもノエルの行く末を案じている。

「もちろん、私もそのお考えに賛成しています。……ただし、今後も絶対に開示しない、とお約束することはできません」

　ヨハンは何度も小さく頷いた。

　本来であれば、すぐに公表されて然るべき話なのだ。それを「このまま黙っていてほしい」などと、口が裂けても言えなかった。

「しかし、もし開示することになっても、ノエル殿下ができる限り健やかに過ごせるよう、配慮するつもりです。彼に非がないことは、我々も理解していますからね」

　ギルバートは小さく微笑んだ。その穏やかな笑みを見て、ヨハンはようやく胸のつかえが取れたように感じた。

「……ありがとうございます。大公閣下も、きっとご安心なさるでしょう」

　ヨハンも小さく微笑んだ。

　ノエルは決して、肩身の狭い思いをしながらレグナートで過ごしていたのではなかった。

　ノエルを慮る者に囲まれて、健やかに過ごしている。

　むしろ、ヴァルネへ連れ帰るほうが、ノエルに肩身の狭い思いをさせてしまうのではないか。

　ヨハンは、そう思った。

「ノエル殿下に、会って行かれますか？」

「いいえ。――充分です」

　ギルバートに問いかけられ、ヨハンは小さく首を振った。

　当初は、なんとしてでもノエルに会い、その現状を確かめるつもりだった。

　しかし、あの笑顔を見てしまった今、わざわざ自分が会いに行けば、かえってノエルの心を乱してしまうように思えた。

「大公閣下には、私からありのままを伝えます。きっとご理解くださるでしょう」

　どこか清々しい顔をするヨハンに、ギルバートとマリアベルは穏やかに微笑んだ。

　――

　その夜――

　夫婦の寝室で、二人は今日の出来事について話し合っていた。

「ヴァルネの国王が、あそこまで愚かだとは思わなかったわ」

　 マリアベルは大きく息をついた。

「ああ。まさか、すべての原因をこちらになすりつけてくるとはな」

　 ギルバートも深いため息を吐く。

「……大公閣下への支援、どうするべきかしら」

「……難しいだろう」

「そうね……」

　 結局、ヨハンは「支援を望む」と口にしたものの、具体的な内容については何も語らなかった。

　 ――大公閣下自身が、それを望んでおられない。

　 そう言われてしまえば、こちらから踏み込むわけにもいかない。

　 しかし、レグナートに敵対的な今のヴァルネ国王が失脚することは、こちらにとっても利点が大きい。

　 かといって、他国の、それも王位をめぐる争いに肩入れして、もしグレゴール側が敗れれば、こちらにも咎が及ぶ恐れがある。

　 支援するメリットは大きい。

　 だが、それに伴う危険もまた、大きかった。