王太子殿下、逃亡。

23.降りかかる問題

　その頃ヴァルネの王宮では、ヴァルネ国王と王弟グレゴールの対立が、いよいよ激しさを増していた。

「だから申し上げたでしょう！ こんな時期に兵を集めたとて、無意味だと！」

　グレゴールは王の執務机を激しく叩いた。

「うるさい！ また文句を言いに来たのか！」

　王もまた勢いよく立ち上がり、執務机を叩く。

「そもそも、お前が邪魔をしたせいで正規軍を動かせなかったのではないか！ お前の横槍がなければ、今頃はレグナートまで攻め込めておったわ！」

「邪魔をした？ 私は無謀な進軍を止めただけです！」

「黙れ！ 結果として好機を逃したのは事実だろうが！」

「好機ですって？ あの状況で攻め込んでいたら、我が軍はとうに滅んでおりますよ！」

　二人の怒鳴り声が、王の執務室に響き渡った。

　そのとき。

「失礼いたします……」

　宰相が青い顔をして部屋を訪れた。

「なんだ！？」

　王の鋭い声に、宰相の肩がびくりと揺れる。

「……その……穀物の輸入が滞っておりまして……。冬の備えが不足しております……」

「なにい！？」

　王はますます眉を吊り上げる。

「はん。当然でしょう。レグナートとの国境が封鎖されたのです。彼の国に頼っていた輸入品が届くはずがない」

　グレゴールは鼻で笑った。

　ヴァルネとレグナートの間では通商条約が結ばれており、ヴァルネからは木材を、レグナートからは穀物を、それぞれ低い関税で輸入する取り決めがなされていた。

　だが王が国境に兵を集め始めると、レグナートはすぐさま国境を封鎖。併せて、通商条約の破棄、越冬特別法の制定、ノエルの王位継承権の放棄が通告され、その動きの速さにグレゴールは舌を巻いた。

「わかっておるわ！ 当然、別の輸入ルートを確保してある。そうだな、宰相」

「ええ……それは……はい」

　王に視線を向けられ、宰相は小さく頷きながら視線を落としていく。

　グレゴールは訝しげに眉を寄せた。

「宰相。報告があるならば、正確に頼む」

「その……別ルートはきちんと確保していたのです。しかし、レグナートで買い占めを禁じる触れが出たとかで、これ以上は集められないと……」

「「は？」」

　王とグレゴールの言葉が重なった。

「なぜそんな触れが出たのだ！」

「いやいや、そもそもレグナートから秘密裏に輸入しようと企んでいたのですか！？」

　グレゴールは開いた口が塞がらなかった。

『別ルート』と言いながら、仕入れ先は同じレグナート。戦争を仕掛ける国に食料を握られているなど、笑い話にもならない。

　仮に買い集められたとて、十中八九露見し、国境を越えることなどできなかっただろう。

「よくもまあ、そんな相手に戦を仕掛けましたね」

「……やつらとて木材が無ければ冬を越せん。すぐにでも通商条約の再締結を求めてくる！」

　呆れた目をするグレゴールに、王はそう言い切った。

「そう上手くいけばいいですがね」

　グレゴールはそう吐き捨てた。

　――

「いかがでしたか？」

「……あれは、もう駄目だ」

「そう……ですか……」

「このままでは、この国は早晩滅びるだろう」

「……では？」

「ああ、計画を始める」

「承知いたしました」

　◇

　レオポルドの帰還から三日が過ぎた頃――

　辺境伯家から「ヴァルネ軍撤退」の正式な報が届いたことで、レグナートの王宮には安堵の空気が流れていた。

　それを皮切りに、

「雪かき隊、出発いたしました！」

「買い占めも、おおよそ阻止できております！」

　官僚たちからも、次々と吉報がもたらされた。

　これでひとまず、危機は乗り越えられた――誰もがそう思っていた。

　――しかし、その安堵も束の間だった。

「備蓄が……足りない？」

　ギルバートは眉を寄せる。

「はい。報告を受け、私も予備備蓄が保管されている倉庫へ赴いて確認いたしました。ですが、実際に備蓄されていたのは、帳簿に記載された量の半分ほどしかありませんでした」

　宰相府の官僚は、険しい表情でそう報告した。

「今年の備蓄監査は？」

「それが……今年はまだ備蓄量の確認を終えておらず……」

　備蓄量の確認は、年に一度、新たな備蓄が運び込まれる時期に行われるのが通例だった。

　だが、今年はその頃に、ライオネルの出奔に伴う捜索、王妃の疑惑、さらには王太子の変更と、さまざまな事態が立て続けに起きた。

　なにより、ギルバートが宰相府を離れた。

　こうして、備蓄量の確認は後回しになっていたのだ。

「……！」

　ギルバートは唇を噛んだ。

　あの頃、宰相府がどれほど慌ただしく業務に追われていたのか、その場にいたギルバートにはよくわかっている。

　なにより、自分が突然宰相府を離れたことも一因だ。

　だからこそ、簡単に宰相府の落ち度を責めることはできなかった。

「帳簿が間違っているのか。それとも、何者かが運び出したのか……」

　ギルバートは短く息を吐いた。

「現地の責任者と、主計官を呼べ！」

　――

　しばらくしてギルバートの執務室に、現地の責任者と主計官が連れて来られた。

「お呼びと伺い、参りました」

　主計官は落ち着いた様子で頭を下げる。

　その様子を見て、現地の責任者も慌てて頭を下げた。

「予備備蓄の実際の総量と、帳簿上の総量が合わない。何か知っていることはあるか？」

　ギルバートは二人を見据え、短く問いかけた。

「わたくしは、増減の報告を受けましたら、その都度きちんと帳簿に記載しております」

　主計官ははっきりと答えた。

「わ……私も、備蓄の入れ替えがあれば、その都度こちらの帳簿に記載し……主計官様へ報告を……」

　責任者はしどろもどろに答える。

　主計官はギルバートと仕事をしたこともある、子爵家の当主。それに対して、現地の責任者は平民だ。

　この慌てようが、単なる緊張によるものなのか。それとも、何かやましいことがあってのことなのか――。

　ギルバートは目を細めた。

「あなたが付けていたという、その帳簿は？」

「は……はい！ こちらに」

　ギルバートは、差し出された帳簿をめくる。

　予備備蓄は、何事もなければそう頻繁に出し入れされるものではない。

　せいぜい、年に一度の入れ替え時期と、春前に飼料として払い下げられるときくらいだ。

　そのため、帳簿に記される記録もごく限られている――はずだった。

「夏頃から、頻繁に持ち出されているようですが……これは？」

「そちらは王太子殿下……失礼しました。ライオネル殿下のご指示で、払い出したものでございます」

「お待ちください！ そんな報告、わたくしは受けておりません！」

　主計官が慌てて口を挟む。

「……そんな！ 報告なされているはずです！」

　責任者が顔を青くする。

（これは……どちらかが虚偽の報告を行なっている？ しかし……）

　ギルバートは眉を寄せた。

「報告は、いつ、誰が、どのように？」

「払い出す前に、ライオネル殿下の代理の方から、報告も済んでいると伺っておりました……！」

「その代理とは？」

「お名前までは……。ですが、ライオネル殿下の署名が入った指示書をお持ちでした！ こちらです！」

　責任者は懐をまさぐると、震える手で何通かの指示書を差し出した。

　ギルバートは一通ずつ、丁寧に目を通していく。

　――――

　予備備蓄五百袋を、マケイド伯爵に貸与する。

　よって、明朝までに運び出すこと。

　ライオネル

　――――

「ふむ……。確かに署名があるな。……これは、こちらで預からせてもらっても？」

「はい、かまいません」

「よし。二人とも、もう下がっていい。こちらでもう少し調べてみる」

「はっ」

　二人は一礼すると、執務室から出て行った。