王太子殿下、逃亡。

20.クラリッサの願い

　柔らかなウェーブのかかった髪をおろし、簡素なワンピースに着替えたクラリッサは、一人窓辺に立っていた。

　一見すれば上質な調度品が整えられた綺麗な客室。

　しかし、部屋の出入り口を塞ぐ分厚い鉄格子と、窓にはめ込まれた太い鉄の柵が、ここが紛れもない「檻」であることを残酷に物語っていた。

　鉄柵の隙間から覗く月を黙って見上げていたクラリッサに、警護にあたっていた騎士が、鉄格子の向こうから声をかける。

「王妃様、お客様がおいでになります」

「お客様……？ こんな時間に、こんな場所へ？」

　クラリッサは眉を寄せる。

　この部屋を訪れるのは、聴取にやってくる尋問官くらいのものだ。それも、こんな時間に訪れることはない。

「我々は半刻ほどこちらを離れます。――これは国王陛下のご温情です。くれぐれもお心を無碍になさいませんよう、お願い申し上げます」

　騎士はクラリッサの言葉に答えることなく、踵を返した。しばらくして階段を下る足音が響く。

「お客様……と言われても……」

　クラリッサは自らの姿を見下ろした。

　どう見ても、人前に出られるような格好ではない。

　クラリッサの元には、日に三度、身の回りの世話をするため侍女が訪れる。

　しかし、その日の最後の訪れはすでに終わっていた。

「……」

　クラリッサは諦めたようにソファに腰を下ろした。

　そのとき――

「母上……！」

　聞き覚えのあるその声に、クラリッサは弾かれたように立ち上がった。

「ノエル……！？」

　ノエルははっとしたように口元を押さえ、慌てて辺りを見回した。

　そしてほっとしたように肩の力を抜くと、息を殺し、足音を忍ばせながら鉄格子の前まで駆け寄ってくる。

「ノエル……！ ノエル……！」

「かあさま……！」

　クラリッサは鉄格子の隙間から手を伸ばす。

　その手を、ノエルは両手でぎゅっと握りしめた。

「ノエル……なぜこんなところへ……！」

「どうしても母上に会いたくて……。こっそり部屋を抜け出してきました」

　ノエルは泣きそうな顔で笑った。

　――「国王陛下のご温情」とは、このことだったのか。

　王は、ノエルが自分に会いに来ることを知っていた。

　それでも、止めなかったのだ。

　クラリッサは唇を噛み締めた。

「……そう。会えて嬉しいわ、ノエル。でも危険なことはやめてちょうだい」

「申し訳ありません……。でもどうしても母上に会いたくて……その……聞きたいことがあって……」

　ノエルは視線を下げた。

　そのままじっと繋がれた手を見つめて、ぽつりと呟いた。

「僕は……僕の父上は……その……」

（……ああ、やはり知ってしまったのね。この子は全てを……）

　ノエルがここへ現れたときから、クラリッサは薄々勘付いていた。

　自らの罪と出生の秘密を――この子が、とうとう知ってしまったのだと。

　覚悟はしていた。母親である自分が囚われたのだ。いつまでも隠し通せるはずもない。

　だが、せめて裁判が始まるまでは、伏せておいてほしかった。

　――まさか。王はもうこの子の処遇を決めてしまったのだろうか。

　もしや……この子は城を出されるのだろうか。

　そんな不安が、胸をよぎった。

　だからこそ、最後に会うことを止めなかったのではないか――。

「……母上？」

　黙り込み、みるみる顔を青くするクラリッサに、ノエルは不安げに呼びかける。

「ごめんなさい……。もう聞かないから、そんな顔しないで……」

　ノエルは溢れそうになる涙を必死に飲み込んだ。

　――聞いてはいけないことだったのだ。

　ノエルは、冷えきった母の手を、さらにぎゅっと握りしめた。

「いいえ、いいえ……ノエル。聞いてちょうだい」

　クラリッサはもう一方の手を鉄格子の隙間から伸ばし、ノエルの柔らかな頬に触れた。ひんやりとした指先が、ノエルの肌を撫でる。

「……母様は罪を犯したの。母様は……陛下を裏切り……あなたを産んだの」

　ノエルの肩がびくりと震えた。

「いけないことだと、わかっていたの……。それでもね、母様はあなたを産んだことを、一度も後悔したことはないわ」

「かあさま……」

　ノエルは涙に濡れた顔を上げた。

「どうして……どうしてなのですか……？ 父上のことが、嫌いだったのですか……！？」

　クラリッサは息を飲んだ。

「嫌いだったのか」と問われて、胸の奥が揺れる。

　違う。

　決して、嫌いだったわけではない。

　政略結婚だ。ほとんど顔を合わせたことさえない二人だった。けれど王は、クラリッサを決して蔑ろになどしなかった。それどころか、よく話しかけ、贈り物をして――良い関係を築こうと努力していた。

　だが、すでにすぐ側に想い人がいたクラリッサにとって、王のその優しさは、むしろ煩わしいものだった。

　そしてそれが、ますますルシアンへの想いを募らせることになった。

　――思い返してみれば、王とて望んだ婚姻ではなかったのかもしれない。

　もしかすれば、王にも他に想い人がいたのかもしれない――。

　そんなことにさえ思い至らず、クラリッサはただ悲恋に酔っていたのだ。

「……いいえ。陛下はとても優しかったわ。母様が、その優しさに甘えていたの……」

　クラリッサは目を伏せた。

　あのとき、きちんと向き合っていれば、こんなことにはならなかったのではないか――。

　ノエルを産んだことに後悔はない。

　だが、この子が王との子だったなら――。

　そんなありもしない想像が、ふと脳裏をよぎる。

　クラリッサは小さく頭を振った。そんなことを考えたところで現実は変わらないのだ。

「……それで、ノエル。陛下はあなたを……どうなさるおつもりなのかしら？ 何か、言われた？」

　クラリッサは、不安に揺れる瞳でノエルを見つめた。

「……王位継承を放棄するように、と。そうしなければ、僕が旗印にされてしまうから、と」

「旗印？」

「ヴァルネが攻めてくるかもしれないそうです。兵が国境沿いに集まっていて、危ないと」

「……なんですって？」

　クラリッサは目を見開いた。

「きっと、母上を助けるためですね」

　ノエルはにこりと微笑んだ。

「戦争になるのは困るけど……母上が助かるのなら、僕はそれでもいいかなって――」

「いけません――ッ！」

　クラリッサの大きな声に、ノエルが目を丸くする。

「戦争になれば、どれだけの人が傷つくか……。ノエルが憧れている騎士たちも、慰問先で仲良く遊んだ孤児たちも……皆、死んでしまうかもしれないのよ」

「でも……かあさまが……」

「母様は罪を犯したの。罪を犯せば裁かれる。当然のことよ。だからあなたは絶対に、戦争を望むようなことを言ってはいけない」

　自分が言えたことでないのは、重々承知していた。それでもこの子には、真っ直ぐに生きてほしかった。

「もし、ヴァルネの人に『母様を助けるためにノエルの力を貸して』と頼まれても、決して頷かないでちょうだい。あなたが戦争に利用されてしまうわ」

　クラリッサは眉を下げて口ごもるノエルを、真っ直ぐに見つめた。

「ヴァルネはあなたを守ってはくれない……。母様は、ノエルが傷つくのが一番辛いの。だから、ノエル、約束して？ 陛下のおっしゃることをよく聞いて、いい子にすると」

　ノエルがもっとも安全に暮らせる場所は、レグナートの王宮をおいてないだろう。

　幸いなことに、ノエルは継承権こそ剥奪されたが、王族としての権利を奪われたわけではない。陛下のおそばで大人しくしていれば、このまま王宮に留めてもらえるかもしれない。

　クラリッサにできるのは、それをノエルに言い聞かせることだけだった。

「……わかりました」

　ノエルは小さく頷いた。

「いい子ね、ノエル。あなたは母様の誇りよ。……いつまでも素敵なあなたでいてね」

　クラリッサは、精一杯の笑顔を浮かべた。

「さあ、もうお行きなさい。そして二度とここへ来てはいけないわ」

「なぜですか？ 僕はまた母上に会いたいです」

　その真っ直ぐな言葉に、クラリッサは込み上げる涙を必死に堪えた。

「……母様も、あなたに会いたいわ。でも――母様に会いに来ていると知られたら、あなたまで悪く思われてしまうわ」

「バレないように来ます！ 今日も誰にも見つかりませんでした！」

　ノエルは懸命に訴えた。

　その様子に、クラリッサは悲しげに首を横に振る。

「そういうことではないのよ、ノエル」

「……？」

「今日は見つからなかったかもしれない。けれど、悪いことをすれば、いつかは必ずバレるのよ。……母様のようにね」

　クラリッサは、ノエルの手をそっと握り直した。

「だからあなたには、隠さなければならないようなことを、初めからしてほしくないの。たとえバレなかったとしても、いけないことはいけないことなのよ」

　クラリッサは眉を下げて微笑んだ。

「……わかり……ました……」

　肩を落として去っていくノエルを、クラリッサはいつまでも見つめていた。

　二度と会えないかもしれない我が子の姿を、目に焼き付けるように。

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