王太子殿下、逃亡。

2.陛下への謁見

「申し訳ありません、お父様。王家と縁を持つことは叶いませんわ」

「構わん。元々こちらから望んだ縁でもない」

　執務椅子に腰掛けたお父様は、背もたれにゆったりと身を預けながら、私の報告に眉一つ動かさなかった。

　レグナート王国の公爵家は、我がグランフォード公爵家を含めた五家。

　そのうち筆頭公爵家であるカーボネス家は、建国王の王弟が興した一族で、王家に万一のことがあった際に国を支える最後の砦となるため、代々あえて王家とは一定の距離を保ってきた。王家と婚姻を重ねすぎれば、いざという時に中立性を失い、国をまとめる立場ではいられなくなるからだ。

　そのため、国内から王太子妃を迎える場合は、残る四公爵家の中から、直近で王妃や皇后を輩出していない家を優先した上で、年齢や適正を考慮して選ばれるのが慣例となっている。もっとも、今代の王妃のように、国益のため、他国の王女や皇女を妃として迎えることも珍しくはない。

　今回私が選ばれたのは、様々な条件が重なった、ただそれだけのこと。

「それで。どうする？」

　お父様は短く問いかけられた。

「王家は私に『第二王子の婚約者候(・)補(・)』として、王宮に留まることを望んでおられますわ」

　お父様の感情が、初めて揺れた。

「なに？」

　低く重い声だった。

「政務を担える者が、これ以上減るのは困るのでしょう」

「……図々しいにも程がある」

「お断りしても？」

「当然だ」

　お父様は眉を寄せながら、迷いなくおっしゃった。

「では正式にお断りをして、王宮の私室も引き払います」

「ああ。こちらも早急に婚約破棄の書類を整え、グランフォード家の支援も引き上げる」

　――ずっと『王妃になるため』に生きてきた。

　私の頭の上には、常に重苦しい義務の王冠が乗せられ、遊ぶこともわがままを言うことも許されなかった。それでも我慢を重ね努力を続けてきたのは、いつか王妃に、この国の国母になるためだ。

　それが王太子の身勝手で、すべて消え去った。

　あげく私を使い勝手のよい道具のように扱おうとするなど、許せることではない。

「併せて、王家の責任も追求いたしますわ」

「それでいい、マリアベル。例え王家が相手だとしても、家名に傷をつけられて黙っていては、公爵家の名が廃る。なにより、娘の人生を軽んじられたまま引き下がれるか」

「ありがとうございます、お父様」

　私は深く一礼すると、ふわりと笑みを浮かべた。

　◇

「失礼いたします。グランフォード公爵家、当主マーカス様と御息女のマリアベル様が、陛下にお目通りを願っておいでです」

　執務室の扉の向こうから響いた侍従の声に、私は小さく息を吐いた。

（来たか……）

　胸の奥が、ずしりと重くなる。

　我が愚息、ライオネルがしでかした前代未聞の不始末。

　王太子でありながら、一時の情に流されて義務を放棄し女と逃げ出すなど、王家の長として、そして一人の親として、グランフォード家には申し訳なさしかなかった。

　特に、六年もの間、完璧な王太子妃となるべく血の滲むような努力を重ね、この国の政務を裏で支えてくれていたマリアベルには、どれほど謝っても謝りきれるものではない。

「通せ」

　私は努めて威厳を保ちながら、重々しく許可の声を放った。

　重厚な扉が開かれ、しんと静まり返った執務室に公爵とマリアベルが足を踏み入れる。

「失礼いたします、陛下。急な拝謁の願いをお聞き入れいただき、感謝いたします」

　公爵は完璧な礼をとったが、その目は冷ややかに澄んでおり、声色には一辺の温かみもなかった。その後ろで、マリアベルもまた、一片の感情もこもっていない、けれど完璧な一礼を捧げる。

「――さて。本日は我が娘マリアベルの今(・)後(・)について、早急にご相談したきことがあり、参上いたしました」

「グランフォード公、そしてマリアベル嬢。よく来てくれた。まずは、我が愚息ライオネルが犯した不実について、国の長として、そして一人の親として、心から謝罪させてほしい」

　私は立ち上がると、二人の前へと歩み出た。そして、深く頭を下げた。

「……陛下、頭をお上げください。我々が知りたいのは、謝罪ではなく今後の『現実的な対処』にございます」

　公爵の声は冷淡そのものだった。……当然か。

　私は顔を上げ、真摯な眼差しで、まっすぐにマリアベルを見つめた。

「分かっている。マリアベル嬢、そなたが今日まで、どれほどの献身をもって我が国を支えてくれたか、私は理解しているつもりだ。それなのに、このような形でそなたの未来を奪ってしまった。……この婚約は、本日をもって正式に破棄とする。当然、我が王家の不条理による破棄だ。王家はグランフォード公爵家に対し、相当額の慰謝料を支払う」

　私は執務机の上に置いておいた、署名済みの婚約破棄の証明書をそっと差し出した。

　王家の一方的な都合による破棄であることを明記した証書だ。

　せめて彼女の名誉だけは守りたかった。これで償えるなどとは思っていない。ただ、私にできる最後の責任として、受け取ってほしい。――そう願いながら彼女を見つめた私の耳に、マリアベルの冷ややかな鈴の音のような声が届いた。

「陛下のご配慮、深く感謝いたしますわ」

　彼女は手にした扇子をパサリと優雅に開き、口元を隠した。扇子の向こう側から、射抜くような冷徹な光を孕んだ瞳が、私を真っ直ぐに捉える。

「……ですが、その温かいお言葉とは裏腹に、先ほどアルベルト様から、ずいぶんと異なる『王家のご意志』を賜ったのですが？」

「……なんだと？」

　愚息の乳兄弟であるアルベルトとは、聴取のために顔を合わせた。だが、

「私が奴に命じたのは、ライオネルの捜索だけだ」

　私の言葉に二人が顔を見合わせる。

「わたくしはアルベルト様より『第二王子殿下の婚約者候(・)補(・)として、このまま王宮で政務を続けるように』――と。そう言付かりましたわ」

「な、何だと……！？　そんな恥知らずな指示、私は出しておらん！」

　年齢差を考えれば第二王子との婚約などあり得ぬ。婚約者候補と言いながら、婚約させるつもりがないのは丸わかりだ。

　ライオネルの件だけでも十分頭の痛い問題であるのに、さらにグランフォード公爵家を怒らせる愚を犯す者がいるとは。

「……アルベルトを呼べ！」

　私が声を張り上げてまもなく、アルベルトが執務室へと連れてこられた。

　部屋に入ってきたアルベルトは、その異様な空気に一瞬で顔をこわばらせ膝をついた。

「陛下、お呼びでしょうか……」

「アルベルト。そなた、マリアベル嬢に『第二王子の婚約者候補として政務を続けよ』と伝えたそうだな」

　極力声を抑え、だが這い寄るような冷気を含んだ声で問い詰める。

　それだけで、アルベルトの肩がびくりと跳ね上がった。みるみるうちに血の気が引いていくのが、遠目からでもはっきりとわかる。

「そ、それは……はい。そのように、マリアベル様に言伝を……」

「私がそなたに命じたのは、ライオネルの捜索だけだ！ なぜ私の預かり知らぬところで、 そのような勝手なことを口にした！？　誰の差し金だ！」

　ドン、と机を激しく叩きつける。

　アルベルトは完全に縮み上がり、床に額を擦り付けんばかりにして震えだした。

「め、滅相もございません！　私は……私はただ、王妃様から『そのようにマリアベル嬢に伝えるように』と直々に命じられただけでございます！　陛下のご意志だと思い込んでおりました……ッ！」

「何だと……？」

　必死に弁明するアルベルトの瞳には、欺瞞ではなく、本物の怯えと混乱が浮かんでいた。

　――こいつは本当に、何も知らされていない。ただ、王妃に命じられ、疑いもせず伝令役として動かされたのだろう。

（王妃め……私を通さず、これほどの大事をこいつに直接命じたというのか）

　アルベルトの無知が、かえって王妃の動きの異質さを際立たせる。

　私はギリ、と奥歯を噛み締め、怒りと共に冷え切っていく頭で、這いつくばる男を見下ろした。