王太子殿下、逃亡。

13.悩む者たち

　面会を終えたグレゴールは、眉を寄せ、唇を固く結んでいた。

　そのまま王宮の廊下を歩いていると、先を歩いていたエドガーの足がピタリと止まる。

「？」

　グレゴールも足を止める。

「あちらにいらっしゃるのが、ノエル殿下です」

　エドガーは窓の外を覗き込みながら言った。

　そこでは、まだ幼さの残る少年が、懸命に剣を振っていた。

　グレゴールは目を見開いた。

　その少年の面差しが、あまりにもルシアンにそっくりだったからだ。

　もしルシアンがあのままクラリッサの護衛を務めていたなら、二人の関係はもっと早くに露見していただろう。

　それを見越して、ルシアンは早々に国へ返されたのかもしれない。

　そこまで考えたところで、グレゴールはきつく目を閉じた。

　その様子を見たエドガーが、静かに語りかける。

「かのお方に掛けられている嫌疑は、不義密通だけではありません。他国との内通、そして国家内乱の罪にも問われています」

「……そうか……」

　グレゴールは、それだけ答えるのが精一杯だった。

　窓の外では、何も知らないノエルが剣を振っている。

　その姿を見つめながら、グレゴールは拳を固く握りしめた。

　◇

　一方その頃――

　マリアベルは、婚礼準備のために用意された一室で、結婚式の席次に頭を悩ませていた。

「……どうしろというのよ」

　今の席次は、今回の一件が明らかになる前に組まれたもの。

　定石通り、王妃クラリッサの兄でありヴァルネの大公であるグレゴールには、王族に近い席を用意していた。

　だが、事情が変わった。

　クラリッサは王妃の座を失うどころか、不義密通に他国との内通、さらには国家内乱の罪にまで問われている。

　当然、親族であるグレゴールを、王族の近くに座らせることなどできなくなった。

　だからといって、ヴァルネの大公である彼を、あからさまに末席へ追いやるわけにもいかない。

　だが、クラリッサの罪と処遇を知ったグレゴールが結婚式に参列するのかさえ、今となってはわからないのだ。

「……いや、参列するかどうかはさておき、ひとまず出席する前提で席は用意しておくべきよね。……そうなると、急遽欠席になった場合の変更案も必要か……」

　マリアベルは目の前の席次表を見つめ、深いため息をついた。

「何を悩んでいるんだ？」

　不意に背後から声をかけられ、マリアベルは振り返った。

「ギルバート……」

「ああ……席次か」

　ギルバートは机の上の席次表を覗き込み、納得したように小さく息をついた。

「ええ。大公閣下のお席がね……」

「……そうだな」

「そもそも、参列を辞退されるようなことはないかしら？」

「まあ……本人の気持ちからすれば、式など出ずに、すぐにでもヴァルネへ戻りたいだろうな。だが、だからと言って使節団が式を欠席すれば、ヴァルネがこの婚姻を快く思っていないと受け取られかねない。これ以上、両国の関係を悪化させるつもりがないのなら、参列するだろう」

「そうよねえ……」

　マリアベルはこめかみを抑えた。

　グレゴールの人間性を知らない以上、彼がどれほど理性的な判断を下せるかは未知数だ。

　感情に任せて動く男なら、国同士のしがらみなど無視してあっさり欠席するかもしれない。

　そもそも、先の件で両国の関係はすでに先行き不透明なのだ。今さら表面上だけ取り繕っても意味がない――彼がそんな考えに至っても不思議ではなかった。

　マリアベルは席次表に目を落としたまま、ぽつりと呟いた。

「外交を弁えている方ならいいのだけれど……」

　ギルバートは腕を組み、少し考えるように眉を寄せた。

「大丈夫だろ」

「ずいぶんあっさり言うのね」

「グレゴール殿は、そこまで短慮な人には見えなかったからな」

「あら、あなた大公閣下にお会いしたの？」

　マリアベルは顔を上げた。

「いいや、覗いただけだ」

「ああ……面会の場はあの部屋だったのね」

　あの部屋には、隣室から鏡を通して室内を覗ける仕掛けがある。

　王太子妃候補として選別された際、あの部屋に通されたマリアベルは、その仕掛けを見破っていた。

　そう、二人きりの面会のように見せかけながら、実はあの面会の様子は、多くの者に見張られていたのだ。

「うーん……じゃあ、欠席されることは考えなくてもいいかしら」

　マリアベルはギルバートを見上げて、首を傾げる。

「もしもの場合は空席にすればいい」

　ギルバートは淡々と答えた。

「でも、それでは……」

「来賓の前で、ヴァルネの使節団が感情に任せて婚礼を欠席した――そういう話になるだけだ。その印象を取り繕うのは、ヴァルネ自身の仕事だろう。こちらが尻拭いまでしてやる必要はないさ」

「……まあ、それもそうね」

　マリアベルは席次表のグレゴールの名に目を落とした。

「では、王妃様の親族としてではなく、ヴァルネ王国の大公として、外国からの高位の賓客にふさわしい席次に変更しておくわ」

「ああ、それが一番波風を立てずに済むだろう」

　ギルバートも頷いた。

　――婚礼そのものが取りやめになることはなかった。

　これまで進めてきた準備も、そのまま使える。

　それはマリアベルにとって喜ばしいことだった。

　だが、席次・来賓の扱い・警備・外交上の対応など、再調整が必要なことも多かった。

「ふう……」

　マリアベルは小さく息を吐く。

「あまり手伝えなくてすまないな」

　ギルバートは、疲れた様子のマリアベルを見て眉を下げた。

「いいのよ。あなたの方が忙しいでしょう。それに全部の準備が無駄にならなかっただけ、いいわ」

　マリアベルは肩をすくめて苦笑した。

「苦労をかけるな、王太子妃殿」

「よろしくてよ、王太子殿下」

　二人は顔を見合わせ、笑った。