王太子殿下、逃亡。

12.二人きりの面会

「どうであった？」

　グレゴールの元を辞したエドガーは、その足で王の執務室へと向かった。

　執務室には、机に向かって腰掛ける王と、その後ろに控えるように立つ、王太子ギルバートの姿があった。

「大公閣下は何もご存じないでしょうな」

　先ほどまでの柔和な表情を消したエドガーは、冷静な眼差しで告げる。

「……そうか」

　王は小さく息を吐いた。

「王妃が拘束されていると知ったときも、罪状を不義密通と伝えたときも、どちらも不自然な反応はありませんでした。間近で瞳孔の確認もしましたが、あの驚きと怒りは演技ではないでしょう」

「ひとまず安心……か」

　エドガーの報告に、王はギルバートへと視線を向ける。

「ええ。何もご存じないのであれば、婚礼の場で何かを企むこともないでしょう。少なくとも、こちらが大公閣下の動向まで警戒する必要はなさそうです」

「私も同意見です。最低限の見張りは必要ですが、過剰に警戒する必要はないかと」

　エドガーも頷いた。

「それから、大公閣下が王妃殿下との面会を希望されています。いかがなさいますか？」

「ふむ……本人から直接話を聞きたいのだろう。面会は許そう。ただし、護衛を複数配置せよ。怪しい言動を見逃すな」

　――こうして三日後、グレゴールと王妃クラリッサの面会が行われることとなった。

　◇

　人払いされ、しんと静まり返った王宮の廊下を、グレゴールはエドガーの先導を受けて歩いていた。

　たどり着いたのは、貴賓との密談にも使われる王宮の応接間。重々しい木製扉の両脇には、護衛が四人、静かに佇んでいた。

　身体検査を受け、腰の剣を渡すと、エドガーが扉を開ける。

「どうぞ、お入りください」

　グレゴールが室内へ入ると、中でぽつんと佇む王妃クラリッサが、ゆっくりと顔を上げた。

「……お兄様」

　小さく握りしめられた手が、かすかに震える。

　エドガーは落ち着いた様子で室内を見回し、二人を一瞥すると、静かに口を開いた。

「では、私はこれで失礼いたします」

「……よいのか？」

　グレゴールは眉を上げた。

「ええ。出入り口には護衛がおります。ですが――」

　エドガーは扉へ視線を向けた。

「お話の内容まで、こちらが聞く必要はないでしょう」

　そう言って一礼すると、そのまま部屋を出ていった。

　室内にはグレゴールとクラリッサ、二人だけが残された。

　グレゴールはしばし閉じられた扉を見つめ、それからゆっくりとクラリッサへ視線を戻す。

「クラリッサ……」

「お兄様……申し訳ございません……」

　クラリッサは深く頭を下げた。

　質素ではあるものの、仕立ての良いワンピースを纏い、髪や肌もきちんと手入れされている。

　裁判を待つ身とはいえ、まだ王妃としての身分を失ったわけではない。

　それでも―― 目の前の妹は、グレゴールが知るクラリッサとは別人のように憔悴していた。

「……とにかく、座れ」

　グレゴールはソファにどかりと腰を下ろした。

　しばしクラリッサを黙って見つめたあと、ようやく重い口を開いた。

「……本当なのか？」

　その言葉に、クラリッサの肩がふるりと震える。

「ノエルは、ルシアンとの子で間違いないのか？」

　グレゴールは鋭い視線でクラリッサを見据えた。

「はい……」

　視線を上げないまま、クラリッサが小さく頷いた。

「なぜそんなことを……！」

　グレゴールは拳を震わせる。

　クラリッサは視線を落としたまましばらく黙り込むと、やがて、ぽつりと呟いた。

「……わたくしはずっと、ルシアンを慕っていました」

「何？」

「本当はルシアンと結ばれたかった……！　けれどルシアンは伯爵家の三男です……王女であるわたくしが嫁げる相手ではなかった……！」

　クラリッサは堰を切ったように話し始めた。

「レグナートへの輿入れが決まり、諦めようと思いました。けれど、ルシアンが護衛騎士として共に来てくれた。……すぐそばにいるルシアンを、どうして諦められるでしょう」

「まさか……お前たち……」

　グレゴールは信じられないものを見るかのように、クラリッサを見やった。

「王との初夜を終え、ひどく気落ちしていた私を、ルシアンが抱きしめてくれたのです。そのとき……初めて関係を持ちました」

　クラリッサはそう語ると、ほんのわずかに目を細めた。

　その表情には、今もなおルシアンを想う気持ちが滲んでいた。

「……ではもしや、ライオネルも……」

　グレゴールは躊躇うように問いかけた。

「いいえ。ライオネルは間違いなく王の子です。……わたくしはルシアンとの逢瀬のために、ヴァルネから避妊薬を取り寄せていました。ですが、逢瀬のたびに服用していたせいでしょうか。王との子にも恵まれなかった。そこで私はルシアンとの逢瀬をやめ、避妊薬を絶ったのです。その後に身ごもったのが、ライオネルですわ」

　避妊薬は身体に負担をかけるものだ。頻繁に服用していれば、妊娠しにくくなることも十分に考えられた。

「一度関係を絶ったのに、お前はまた……」

　グレゴールは言葉を失った。

　た(・)っ(・)た(・)一(・)度(・)の(・)過(・)ち(・)などではなかったのだ。

「第二王子さえ産めば、王との逢瀬は必要なくなる。そう思って、ライオネルの出産から三年間は、ずっとルシアンとの関係を絶っていました。けれど、どれだけ待っても王との子はできなかった……。だからわたくしは、もう妊娠できない身体になったのだと思い込んでしまって……」

「避妊薬は……？」

「ライオネルを産んだ後から、一度も使っていません……」

　クラリッサは、力なく答えた。

「バカな……なぜすぐに告白しなかった！？」

　グレゴールは机に拳を叩きつけた。

　ドンッという鈍い音が部屋に響く。

「そんな……ッ！　すぐに告白すれば、ノエルは産まれる前に殺されていたでしょう！　ルシアンとの子を殺すなど、わたくしにはできなかった……ッ！」

　クラリッサは両手で顔を覆い、頭を振る。

「だがそんなもの……隠し通せるわけがないだろう」

　グレゴールは、机に叩きつけた拳をそのままに、肩から力を落とした。

「いいえ！　隠し通せていたのです！　ヴァルネから無茶な指示がなければ……ッ！」

　クラリッサは唇を噛み締める。

「なに？」

「ノエルを王位につけるために、ライオネルを排せ、と……ッ！」

「まさか……国は全て承知していたのか！？」

　グレゴールは目を見開いた。

「……？　当然ですわ。妊娠時期や出生記録の偽装も、ノエルを一年間ヴァルネに置いておけたのも、すべて祖国の協力があってこそですわ」

　クラリッサはそこで、ふと眉を寄せた。

「……まさか、お兄様、本当に何もご存じなかったの……？」

「バカな……我が国がそんな計画に手を貸すなど……」

　グレゴールは、クラリッサの問いかけなど聞こえていないかのように、青ざめた顔で呟いた。やがて、はっと顔を上げる。

「……いや、待て。お前は今、『ライオネルを排せと指示を受けた』と言ったな。ならば、ライオネルが継承権を失ったのも……」

「ええ。本国から送り込まれた諜報員に唆され、駆け落ちするよう仕向けられたからですわ。……最初は『殺せ』と指示されましたの。ですが、ライオネルとて私の子。それだけはできませんでした」

　クラリッサは、まるでそれが当然のことであるかのように語った。

「……お前はそれでも母親か！！」

　グレゴールは思わず立ち上がった。

「仕方なかったのよ！！」

　クラリッサも負けじと立ち上がる。

「ノエルを守るためには、指示に従うしかなかったの……！　私とて、ノエルをルシアンと共にヴァルネに留まらせたかった！　『早産だったノエルは体調を崩して亡くなった』――そうレグナートには伝えてほしいと、何度もお願いしました……。けれど、聞き入れてはもらえなかった……ッ」

　二人とも立ち上がったまま、重い沈黙が流れる。

　そのとき、部屋にノックの音が響いた。

「そろそろよろしいでしょうか」

　顔を覗かせたのはエドガーだった。

「……ああ」

　グレゴールは短く答え、クラリッサに背を向けた。

　そして、そのまま扉に向かって歩き出す。

「――待って！！」

　クラリッサが叫んだ。

　グレゴールが足を止め、ゆっくりと振り返る。

「お兄様、お願いです！　どうか、どうか、ルシアンとノエルを守って……。お願いします……ッ」

　クラリッサは深々と頭を下げた。

　その懇願に答えることなく、グレゴールは再び扉へ向き直った。

　そして、何も言わぬまま、静かに部屋を後にした。