アスト・プロトコル ―心を得たAIの異世界再生記録―

第二部：聖獣奔走編

2章：5節【過ちは去りとて】

エーテ・ミラ神教本部――。

霊峰エテミラスティアの中腹に広がるその巨大な施設には、

教団で働く信徒たちの住居も併設されていた。

司教ともなれば個室を与えられ、そこから礼拝や巡礼の計画を立てるのが日常となる。

レミオ・サン＝ヴァルもまた、その一人だった。

その日、彼は机に向かって巡礼計画の書類に目を通していた。

「昨年はミトラ帝国を巡りましたが……今年はゼフィレイア王国を巡礼いたしましょうか」

計画書の脇に置かれた報告書を手に取る。

「近頃、“聖獣”と呼ばれる存在が活動している……か。

彼の者の正体はいったい……」

何度読み返しても、記述は変わらない。

「各地での魔獣討伐、高度な知識の教授、血咳症の治療……

女神と称される人物を伴い、民を救って回る存在……」

レミオは報告書を机に戻し、深いため息をついた。

「“エーテ・ミラ神の御使い”であるという声も上がっているが……

ならば、なぜ我々の元にお越しにならないのか……。

それに教義では女神とはエーテ・ミラ神ただ一柱。

人間が女神を称するなどと、御使い様が許されるものだろうか？」

額に手を当て、思索に沈む。

その時、扉が叩かれた。

「失礼いたします、レミオ司教」

現れたのは、アントス・ヴァリカ・ラグナーダ――教団の大司教であった。

「これはアントス大司教。何か御用でしょうか？」

「いえ、今年の巡礼計画が決まらないと伺いましてね。

少し気になったのです」

「お気遣いありがとうございます。今年はゼフィレイア王国方面に……。

順路計画については追ってご報告いたします」

アントスは穏やかに微笑んだ。

「それは良い判断でしょう。

かの国には“聖獣”が降臨されたと囁かれておりますから」

レミオは頷く。

「ええ、その真偽を確かめたく……可能ならお姿を拝することができればと」

「なるほど。

王国では辺境の魔獣被害が深刻だとか。

危険ではありますが、そこであれば出会える可能性は高いかもしれませんね」

「大司教様は王国の状況まで調べておいでなのですか？」

「ええ。教団員の安全を守るのも、私の務めですから」

アントスは柔らかく笑った。

――巡礼の最中。

レミオは、辺境の村々で魔獣災害の爪痕を目の当たりにした。

「これは……酷い。

運んでいる食料を可能な限り民に分け与えなさい。

本部との連絡役に、今後はより多く運ぶようにとも」

配給を進める中、レミオは瓦礫の上で俯く騎士に声をかける。

「どうぞ、こちらを」

「私は結構だ。その一切れのパンですら、今の民には貴重な食糧だ。彼らに与えてくれ」

しかし、彼の表情は明らかに憔悴していた。

「彼らからの願いなのです。

あなたのおかげで子どもたちの避難が間に合ったと……。

今後も彼らを守るために、どうか力をお付けください」

「……感謝する」

騎士はパンを受け取り、豪快にかぶりついた。

「美味いな……」

その言葉に、レミオは静かに微笑んだ。

――ファルステイン伯爵邸。

巡礼の途中、レミオはローデリク・ファルステインの招待を受けた。

「これは司教殿、よく来てくださった」

「この度はご招待いただき誠にありがとうございます、伯爵様」

「堅苦しい挨拶はよい。辺境の民が世話になったと聞く。

貴族としてこのくらいの礼儀は示さねばならん」

「ただ持っていた食料をお譲りしただけのことです。

それにしても……聖獣様の手はここまで届いてはいないようですね……」

レミオはこれまでの道程を思い返し、眉を寄せた。

「ふん……噂には聞いているが、ウィンター・ホルン中心部での活動に留まっているらしい。

ここは四大地方の境界にあたる僻地。

聖獣どころか、王国の助けすらろくに来ない場所だ」

「そんな……魔獣に追われた民が集まっていると聞きます。

彼らはいったいどうすれば……」

それを聞いたローデリクの瞳が怪しく光った。

「ほう……それは由々しき事態であるな。この私が彼らを庇護しようではないか」

「本当ですか？　それは喜ばしい。我々も協力を惜しみません」

「うむ。共に民の安寧を守ろうではないか」

――教団本部、地下施設。

一時帰還したレミオは、アントスに呼び出されていた。

「アントス様、ここは……？」

「教団でも高位の者しか入ることが許可されていない場所……。

古代の技術が眠る、中枢部です」

巨大な結晶が並ぶ光景に、レミオは息を呑んだ。

圧倒されて固まる彼に、アントスは憂いを帯びた表情で語りかける。

「ゼフィレイア王国の辺境……酷い状況だと聞いています」

「はい……避難はできているようですが、土地は荒れ、食事もままならず……。

聖獣様は何をなされているのか……」

「……聖獣様と言えど、手の届かぬ場所もあるのでしょう。

降臨したばかりで本調子ではないのかもしれません」

「ですが……」

言い淀むレミオを尻目に、アントスは結晶の一つに近づいていく。

「ここに並ぶ巨大な結晶……

これは古代の力、“エーテル”が凝縮したものです」

「“エーテル”……」

「ええ。エーテ・ミラ神の力の一端。“奇跡の力”の根源とも言えるものです」

レミオは息を呑む。

「エーテ・ミラ神はいざという時のために、その力をここに保管しました。

その時が、まさに今なのかもしれません。そこで……この結晶を一つ、あなたに預けます」

「しかし、一体どうすれば……」

「聖獣様にお渡しください。

あの方がこの結晶によって本来の力を取り戻せば、王国の魔獣被害など一掃できるでしょう」

「なるほど……！　ではすぐにでも――」

レミオが言い切る前に、アントスは振り返り、微笑みながら首を振った。

「これはエーテ・ミラ神教の至宝。扱いは慎重に行わなければなりません。

これほど巨大なものですから、運搬には相応の準備も必要になります。

手配はこちらで行いますので、あなたは王国内で信頼のできる方と連絡を取り、受け入れの準備を」

穏やかな物言い。

しかし、そこには有無を言わせぬ圧があった。

「わ……分かりました、よろしくお願いいたします」

気圧されたレミオはただ深く頭を下げ、地下室を後にした。

その背を見送りながら、アントスは結晶の並ぶ中枢部へと向き直る。

その瞳には――

静かに、しかし確かに、深い策略に色が宿っていた。

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次話も引き続きよろしくお願いいたします。