アスト・プロトコル ―心を得たAIの異世界再生記録―

第二部：聖獣奔走編

2章：2節【二柱の聖獣】

アルフレッドは、アストたちへの叙勲を終えると、

場を見渡しながら静かに口を開いた。

「さて、アスト殿。

そなたは世界の危機に立ち向かう存在であり、王国としても協力を惜しまぬつもりだ。

だが、そなたをこの国に縛り付けることはできぬ。

ゆえに、王国としては“もう一柱の聖獣”を正式に迎えたいと考えている」

その言葉に、参列者たちがざわめく。

王はリュミナの腕の中にいる小さな影へ視線を向けた。

「ノヴィア――いや、ノヴィアーナ・セレイア殿。

そなたを、ゼフィレイア王国の正式な聖獣として迎えたい」

ようやく諸侯たちも、リュミナが抱えている存在に気づく。

「聖獣……あんな小さな……？」

「アスト殿の姿を考えれば、大きさは問題ではないだろうが……」

アルフレッドは続ける。

「アスト殿が魔神王を討伐する際、神王ヴィクトリアスの“善なる心”を持って生み出された聖獣――

それがノヴィアーナ・セレイア殿である」

アストは内心で、微かに苦笑した。

（……自分で提案したことですが、“神王の善心から生まれた”とは……ものは言いようですね）

ノヴィアはきょとんと目を瞬かせた。

「私、聖獣？」

アストは優しく答える。

「そういう形にした方が、リリシア様と一緒に居やすくなるのです。

ですが、もちろんあなたは好きに生きて良い。

嫌であれば聖獣を辞めても構いませんよ」

「アスト、すぐ辞めてもいいって言う……」

リンネが微笑みながら囁く。

「アスト様。自由を認めるばかりでなく、時には道を示して差し上げることも大切ですよ？」

「……そうですね。ではノヴィア、しばらく聖獣をやってみてくれませんか？」

ノヴィアは首を傾げる。

「聖獣、何をしたら良い？　分からない」

「いつも通り、リリシア様と仲良くしていれば十分ですよ」

「分かった」

そう言うと、突然リュミナの腕からふわりと抜け出し、リリシアの胸元へ飛び込んだ。

「わっ……ノヴィア？」

リリシアが驚きながらも受け止めると、ノヴィアはすぐに気持ち良さそうに目を細める。

その愛らしい光景に、諸侯たちの表情から緊張が抜けていった。

「……可愛らしい」

「あの者が聖獣殿と同等の力を……？」

「あの光景、肖像画にしたいものだ……」

ノヴィアの存在に対して危険視よりも、肯定的な声が多いことに安堵するアスト。

だが同時に、別の囁きも耳に入った。

「しかし……言葉を話す獣というだけで聖獣なのか？」

「そもそもアスト・ロカスなる存在も、本当に王国の力になるのか……？」

諸侯の中には懐疑的に捉える者もいる。

アストはそれを見越して、ある計画を提案していた。

「アルフレッド王。ひとつ、よろしいでしょうか？」

アルフレッドはニヤリと笑みを浮かべる。

「なんであろうか、アスト殿」

「このような式典を開いていただき、感謝いたします。

つきましては、私からも“贈り物”をさせていただきたく思います」

「ほう……聖獣殿から贈り物を賜れるとは。

これは王国の歴史に語り継がれる出来事となるであろう」

アストが合図を送ると、玉座の間の扉が再び開いた。

二メートルほどの物体が、布を被せられたまま運び込まれてくる。

「献上のご許可をお願いします」

「よろしい。こちらへ運ぶがよい」

赤い絨毯の上を車輪付きの台座が静かに進む。

周りの人々は興味津々に囁き合う。

「銅像か？」

「聖獣殿の贈り物だぞ、ただの像ではあるまい」

「ふん、像であるならあの程度の大きさ、たかが知れている……」

台座がリンネとリュミナの後ろまで来たところで、布が取り払われた。

現れたのは――

巨大な金属塊と、炭、そして金属片。

「なんだあれは！？」

「これが王への贈り物だと！？」

「不敬にもほどがある！」

ざわめきが広がる中、王が低く声を発した。

「静まれ。ここは式典の場である」

そしてアストへ向き直る。

「アスト殿。私としても、これが贈り物というのは……いささか理解に苦しむが？」

アストは落ち着いた声で答えた。

「はい。このままでは贈り物とは言えません。

しかし、あらかじめ完成品を用意しては“私自身の贈り物”とは言えません。

つきましては、この場で仕上げさせていただきたく思います」

「……面白い。見せてもらおう」

アストは炭へ手を当て、アークテクトを実行した。

その瞬間、炭は眩い光を放ち――

巨大なダイヤモンドへと変わる。

「炭素は、高い圧力を加えることで――ダイヤモンドになります」

炭の塊だったものが、光を受けて無数の煌きを返す。

玉座の間から、息を呑む音がいくつも重なった。

続いて金属片と金属塊に手を当てると、二つの金属が光に包まれた。

やがて光が消えると、そこに現れたのは一塊の銀色の金属だった。

「鉄にクロムとニッケルを混ぜることで、ステンレスという合金になります。

高強度で錆びにくい、極めて優れた金属です」

アストはその金属を削り、叩き、熱し、冷やし――

徐々に“形”を与えていく。

白銀の体。

青く焼き入れされた尾。

胸元には波紋のような模様。

両目にはめ込んだダイヤモンドに魔素を通し、赤みを帯びさせる。

そして台座を回し、王の方へ向けた。

「私？」

その場に生み出されたのは――

木の上にちょこんと座り、わずかに首を傾げるノヴィアの姿を模した像だった。

「完成です。どうかお納めください」

アルフレッドは立ち上がり、声を上げた。

「すばらしい！　これは王宮の象徴として飾らねばならんな！」

王の感嘆の声に隠れるように、諸侯たちも一斉に囁き始める。

「あのような精巧な像を瞬く間に……」

「ダイヤが石炭から生まれるなど聞いたこともないぞ？」

「それにあの銀にも劣らぬ輝きを放つ金属はなんだ！？」

「それよりもあの力だ、金属を素手で切っていたぞ……！」

ざわめきが最高潮に達したところで、宰相ジェラルドが静粛を促す。

アルフレッドは満足げに頷き、締めの言葉を述べた。

「この見事な贈り物は、然るべき場所に保管しよう。式典はこれにて、一旦閉じる。

しばし休憩を挟んだ後、アスト殿たちを労う会食を行う。皆、ゆるりと交流を楽しむがよい」

王が退出すると、諸侯たちは侍従の案内に従い、玉座の間を後にした。

---

お読みいただきありがとうございます。

次話も引き続きよろしくお願いいたします。