アスト・プロトコル ―心を得たAIの異世界再生記録―

第二部：聖獣奔走編

1章：4節【王家の食卓】

その日、アストたちはアルフレッド王からの招待を受け、王城の一室へと案内された。

長い卓の奥にはすでに王族が着席しており、アストたちは立礼の姿勢で迎えられる。

「本日はお招きいただき、誠にありがとうございます」

アストが丁寧に頭を下げると、他の面々もそれに倣った。

アルフレッドは穏やかな笑みを浮かべ、ゆっくりと頷く。

「いや、こちらこそ来てくれたことに感謝する。

後処理と今後の予定が概ね整ったゆえ、報告も兼ねて少し語らいたいと思いましてな。

本日は身内の会食と思ってくれてよい。クロウフォード家の従者も遠慮なく席に着くがよい。

……エルバート殿が不在なのは残念であるが……」

王の視線が、一つの空席へと向けられる。

エヴァがわずかに頭を下げ、控えめに答えた。

「エルバートはヴェルディアへ戻っております。

私が王都に滞在しているため、父マルコムとエルバートで領地の仕事を進めねばならず……」

申し訳なさそうにするエヴァへ、アルフレッドは大らかに手を振った。

「気にすることはない。彼が忙しい人物であることは承知している。

マルコムもまだ病み上がりの身だと聞く。これは私の我儘ゆえ、そなたが負い目を感じる必要はない」

そう言うと、王は軽く手を上げた。

「さて、皆楽にされよ。席に着きなさい」

その合図で、皆一様に着席する。

アストには少し高めの専用席が用意されていた。

「専用の席までご用意いただき、ありがとうございます」

アストが礼を述べると、アルフレッドは満足げに頷いた。

「クロウフォード家にもアスト殿専用の椅子があると聞きましてな。急ぎ準備させました。

気に入ってもらえたのであればなにより。

ただ……ノヴィア殿の席は少し難しかったようで、そこは許してほしい」

そう言った瞬間、当のノヴィアはリュミナの腕からひょいと抜け出し、

一直線にリリシアの元へ飛び込んでいった。

「ノヴィア、いらっしゃい」

「リリシア、今日は一緒にご飯？」

「ふふ、いらっしゃいノヴィアちゃん、今日は一緒に食べましょうね」

リリシアが嬉しそうに受けとめると、隣のイザベラも席を寄せて微笑む。

「ノヴィアはリリシア様の元を気に入っているようです。

もしご迷惑でなければ、そちらでご一緒させていただければと思います」

「うむ、そうか……」

アストの言葉に、アルフレッドは目を細めてその光景を見守った。

「では、食事の準備を」

王が軽く手を振ると、侍従長が給仕たちへ指示を送る。

その合図を皮切りに、温かな香りをまとった料理が次々と運ばれてきた。

貴族との会食には慣れてきたリュミナだったが、さすがに“王族”となると勝手が違うようだった。

背筋は伸びすぎ、手元はぎこちなく、視線は泳ぎっぱなしだ。

その様子に、隣に座るリンネが呆れて肩をすくめる。

「固くなりすぎですよ、リュミナ。

せっかくですからここは一つ、王宮式のテーブルマナーのレッスンをしましょうか」

「ほんとにリンネって何者なの……？　いくらなんでも平然としすぎでしょ……」

「私にとってアスト様以外の存在に、大した差はありませんから」

さらりと言い切るリンネに、リュミナは思わずむせそうになる。

そこへエヴァが、落ち着いた声で言葉を添える。

「グレン様はグラナテイルの都市長補佐として、貴族に近い地位を与えられています。

リュミナはその息女となったのですから、今後このような場を持つ機会は増えるでしょう。

難しいことではありませんから、一緒に覚えていきましょう」

茶化すリンネと、諭すエヴァに挟まれ、リュミナは観念したように小さく頷いた。

アストはその様子を微笑ましく眺めていたが、ふと視線を対面へ向ける。

そこでは、リリシアがちぎったパンをノヴィアに差し出していた。

「ノヴィア、美味しい？」

「美味しい。リリシア、もっと」

「ノヴィアちゃんは小さいのですから、パンだけでお腹がいっぱいになってしまいますよ。

ほら、こちらもどうぞ」

イザベラが小皿に野菜のソテーやキッシュを取り分けて差し出す。

「ありがとう、ベラ」

ノヴィアはキッシュを両手で持ち上げ、口いっぱいに頬張った。

その光景に、マティアスが小さく咳払いをする。

「二人とも、身内の場とはいえ少々行儀が悪いぞ。リンネ殿を見習ったらどうだ。

食事マナーを教えながらも、自身の作法を崩しておられぬ。

王侯貴族の振る舞いとは、かくあるものだ」

王女二人はしゅんと肩を落とす。

しかし、リンネが涼しい顔で口を挟んだ。

「もっともですが……女性の食事風景をあまり凝視するのも、礼法としては推奨されませんよ？」

「……っ」

マティアスは言葉を失い、視線を逸らすしかなかった。

アルフレッドが苦笑しつつ、話題を変えるように口を開く。

「まぁよいではないか。しかし、確かにリンネ殿には王族の風格すらある。

失礼ながら、どこで作法を学ばれたのですかな。

……息子が、そなたを高く評価しておるようでな」

リンネは一瞬だけ思案し、人差し指を唇に当てて片目を閉じた。

「女神には秘密がつきものですので」

その仕草はどこか神秘的な美しさを感じさせるもので、

王女二人は目を輝かせ、マティアスは完全に見惚れていた。

アルフレッドは肩を揺らし、息子へ水の杯をそっと差し向ける。

「ふむ……女神殿はまだ我々に心を許してくれてはいないようだ。

先は長いぞ、マティアス」

「……父上……」

気まずそうに俯くマティアスをよそに、食卓には柔らかな笑いが広がっていった。

――食事を終え、卓上には穏やかな余韻が漂っていた。

アルフレッドは場を引き締めるように手を叩くと、アストへ視線を向ける。

「さて、アスト殿。早速で恐縮だが、いくつか報告をさせていただこう」

アストは静かに頷く。

「まず、叙勲式の日取りだが……五日後で問題ないだろうか。

その頃には、各地方の領主たちも王都へ揃うはずだ」

「承知しました。ラグナルド様や聖獣軍の参加者……

アスフェル荒原の件も、その時にまとめて公表されるのでしょうか？」

「うむ。すでに手配は進めてある。

ローデリクとその側近、反乱を扇動した者以外を実質不問にする采配にも、大きな不満は出まい。

……皮肉なことだが、今回の反乱は王家に反意を持つ貴族をあぶり出す結果にもなった」

わずかに悔しさを滲ませる王へ、アストは穏やかに言葉を返す。

「結果論を悔やんでも仕方がありません。今は無事に収束したことを喜ぶべきでしょう。

難民の方々はその後どうされていますか？」

アストの気遣いに、アルフレッドは笑みを返す。

「彼らはアスフェル荒原で過ごしている。

仮設住宅の建設や、衣食の手配は進めているので心配は無用だ。

費用はそなたの希望通り、授与する予定の報奨金から使わせてもらっている」

そして、アルフレッドは思い出したように続けた。

「そういえば……彼の巨大魔獣の爆心地から水が湧き出ているらしい。

清涼な地下水で、当面水源に困ることはなさそうだと報告があった」

アストは興味深げに目を細める。

「湖ができたのですね。

あの辺りは水源が乏しいようだったので、町を作る上では助かります」

その言葉に、リンネがすかさず口を挟んだ。

「アスト様、以前から申し上げようと思っていたのですが……

あの人数の難民を受け入れるとなれば、“町”では収まりません。

いっそ“都市”と呼ぶべきではありませんか？」

「都市……ですか。私としては呼称にこだわりはありませんが……」

「意気込みと格が違ってくるのです！」

「そういうものでしょうか……ですがマスターも『形から入るのも大切！』と言っていましたし、

確かに意識の問題は大きいですね」

アルフレッドが興味深げに頷く。

「なるほど……王都はこれまでアスフェル荒原に阻まれていたことで、

ウィンター・ホルンとの連携が難しい部分があった。

そなたの都市が中継役となってくれるなら、各地方の繋がりはより強固になるだろう」

その提案に、アストは少し悩みながら答える。

「しかし、王都の近くに目立つ都市を作るのは、格式などの面で問題が生じるのではありませんか？」

「なに、心配はいらぬ。

元より規模だけで言えば、サマー・メーアやスプリング・フルスの方が大きい都市を持つ。

格式とは規模ではなく“精神”だと私は思っている。

して、都市の名前はもう決まっているのだろうか？」

アストは誇らしげに答えた。

「“レゾナンス・オブ・アストリア”。そう名付けたいと考えています」

「良い名だ……ただ、少々長いな。通称として“都市アストリア”というのはどうだ？」

「いいですね！　採用！」

リンネが勢いよくテーブルを叩き、王を指差す。

「やめなさい」

アストがくるりと宙返りをして、尻尾でリンネの手を軽く叩き落とした。

「失礼しました……。

では正式名称を“レゾナンス・オブ・アストリア”、通称を“都市アストリア”として進めたいと思います。

表向きには、今回の魔獣被害への対応が後手に回ってしまったことを受け、

より国の中心に近い場所へ“即応都市”を置く……とするのはいかがでしょうか？」

「重ねて、そなたの配慮に感謝する。

救国の聖獣とはいえ、土地を与えて都市建設を許すとなれば、王権派の重鎮たちが良い顔はしまい。

……私を慕ってくれるのはありがたいが、政治とは難しいものだ」

苦笑を浮かべつつも、王は最後に場を締めた。

「では、アスト殿の功績を讃える叙勲式は五日後に行う。それまでの間、皆ゆっくり過ごすがよい」

その言葉を合図に、一同は静かに頭を下げた。

――こうして、新たなアストの計画は静かに形を成そうとしていた。

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次話も引き続きよろしくお願いいたします。