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13章：選択が生むもの②

【3節.詭弁】

翌朝。

整然と並んだ兵士たちが、張り詰めた空気の中で進軍の号令を待っていた。

その最後尾には、櫓のような巨大戦車が鎮座し、

エーテ・ミラ神教の教団員たちが不気味な沈黙をもって控えている。

コーティンは騎馬の上から部隊を見渡し、

ふと後方の異様な構造物に目を留めた。

「……なんだ、あれは。巨大なラッパか？」

戦車の左右には、直径三メートルはあろうかという金属製の円筒。

その異様な装置に目を細めていると、後方からローデリクが悠然と戦車へと乗り込んだ。

従者が、チューブのついた奇妙な器具――マイクのようなものを差し出す。

ローデリクはそれを受け取り、わざとらしく一呼吸置くと、口元へ寄せた。

「諸君――これは聖戦である！」

瞬間、左右の円筒から轟音のような音波が放たれ、

戦場全体に声が叩きつけられる。

「我らが歩んできた平和の時代は尊い。

だが今、その安寧は魔獣の爪に裂かれ、村は焼かれ、子らの笑顔は奪われている！」

「それを前にして王族は沈黙し、玉座は揺るがぬまま！

その怠慢こそが災厄を招いたのだ！」

兵士たちの視線がローデリクへと吸い寄せられる。

「私は民の声を聞いた！

飢えに耐え、恐怖に震える者たちの祈りを胸に刻んだ！」

「だからこそ、私は立ち上がる！

繰り返す！　これはただの戦ではない――聖戦である！」

声は戦場の空気を震わせ、兵士たちの心を揺さぶった。

「神王ヴィクトリアスは天より我らを見守っておられる！　そして我らには聖獣様の加護がある！」

「この地に生きる者の尊厳を守るため、我らは剣を取る！　意志ある者よ、我らと共に立て！」

「この戦は、未来を取り戻すための戦いだ！　神と聖獣と共に、我らは進む！」

「そして必ず――勝利を掴むと誓おう！！」

締めの言葉と同時に、兵士たちの雄叫びが陣地を揺らした。

ローデリクは満足げに笑みを浮かべ、手を前方へと掲げる。

歓声が静まるのを待ち、再び声を張り上げた。

「総員――進軍開始！！」

号令と共に、各隊の隊長が次々と指示を飛ばし、部隊は一斉に動き出す。

コーティンもまた、部隊の指揮を執りながら進軍を開始した。

「名演説だな……。これで騎馬にでも乗って共に進んでいれば、私も絆されていたかもしれないが……」

ちらりと後ろを振り返る。

ローデリクは戦車に据えられた豪奢な椅子にふんぞり返り、

まるで戦場の中心にいる自覚すらないようだった。

「いい気なものだ……これから何万という騎士や民が死地に向かうというのに……」

苦々しく呟きながらも、コーティンは頭を振る。

「いや、今は戦いに集中するべきだ。戦を長引かせず、少しでも被害を抑えられれば……」

そう自らに言い聞かせ、前方へと視線を戻した――その瞬間。

コーティンの瞳が大きく見開かれた。

前方に広がる光景は、常識では説明できない“異常”だった。

【4節.その者、聖獣につき】

「さて、そろそろ頃合いでしょうか」

聖獣軍の駐屯地と王都の中間――

戦場予定地である原野の上空。

風の流れを無視するように、アストは空中で静止していた。

薄い魔素膜が周囲を揺らぎ、空気をわずかに震わせている。

「それにしても、可能とは言いましたが……リンネの注文は少々過剰ではありませんかね」

小さくぼやきつつも、視線は遠くの王都へ向けられていた。

その瞳に映るのは、これから始まる戦ではなく――少し前の記憶。

――遡ること、十日前。

馬車の車輪が石畳を軋ませながら、王都の門前に到着したとき。

アストは車内で静かに息を整えていた。

手綱を握るのはカイル、隣にはエルバートが座っている。

リンネ、リュミナ、エヴァも同乗し、

緊張と警戒が狭い空間にじわりと満ちていた。

門衛が手を上げ、馬車を停止させる。

エヴァが窓を開け、毅然と名乗った。

「私はヴェルディアの領主、クロウフォード家当主、エヴァ・クロウフォードです」

しかし、門衛の表情は微動だにしない。

緊急事態下であるため、領主であろうと通行は許可されていない――そう告げられた。

エヴァの脳裏に、リンネの言葉が重くよみがえる。

『あなたは今、疑われる立場にある』

歯がゆさが胸を絞めつける。

沈黙の中、エルバートが馬車を降りる。

門衛たちは警戒し、武器に手をかけた。

だが、エルバートが胸元から何かを取り出した瞬間――

門衛の一人が目を見開き、慌てて門の奥へ駆けていった。

「……何を見せたのですか？」

アストが問うと、エルバートは馬車に戻りながら穏やかに笑った。

「まぁ、今はゆっくりと待ちましょう」

やがて、門の奥から一人の騎士が現れる。

「エルバート・グレイ様！」

馬を駆りながら声を張るその男に、エルバートは軽く手を上げた。

「久しいな、レオニス。元気そうで何よりだ」

騎士――レオニスは嬉しげに頷きつつ、馬車の窓へ視線を向ける。

エヴァへ丁寧に挨拶を済ませると、車内の面々へ目を移した。

「こちらの方々は……？」

エルバートは順に紹介する。

「手前に座っているのはリュミナ・バルクス、グラナテイル都市長補佐、グレン・バルクスのご息女だ。

そして奥にいるのはリンネ・トゥリシュナー、フロック村で医者をしておられる」

レオニスの表情が驚きに揺れる。

「あなたが……ヴェルディアを血咳症から救ったと噂される女神、リンネ・トゥリシュナー殿。

では、そこにおわす方は……」

リンネの膝に座る蒼き獣へ視線が向けられる。

エルバートはにやりと笑い、静かに告げた。

「アスト・ロカス殿。彼の名高き聖獣様だ」

その言葉に、レオニスの瞳が揺れる。

敬意、驚き、そして何かを悟ったような静かな感情が浮かんだ。

――石畳を踏む馬の蹄音が、王都の朝を穏やかに揺らす。

馬車の横を並走しながら、レオニスが改めて名乗った。

「改めてご挨拶を。王国騎士団大隊長、レオニス・ヴァルグレインと申します」

リュミナの膝に移っていたアストは、顔を上げて応じる。

「アスト・ロカスです。王都への入城を許していただき、感謝いたします」

レオニスは微笑み、首を振った。

「いえ、エルバート様がご一緒であれば、通さぬわけに参りません」

そしてエルバートに視線を移すと、誇らしげにその功績を語り始める。

「この方は私の師であり、現在の王国剣技の基本体系を築いた始祖でもあります。

その功績により、王国から名誉騎士の称号を授かっておられます。

門衛に示されたのは、その証となる印章です」

馬車の中で聞いていたエルバートは、肩をすくめて笑った。

「基本体系などと……古来の由緒正しい剣技に、無粋にも少々手を加えただけです。

しかし、門衛の者がしっかり勉強してくれているようで助かりましたな。

騎士にだけ通じる裏技といったところでしょうか」

エヴァとリュミナは驚き、リンネは涼しい顔で外を眺めている。

レオニスは苦笑しつつも、すぐに真剣な表情へ戻った。

「それで……聖獣軍に、アスト様は関わっていないというのは本当でしょうか？」

アストは静かに頷く。

「はい。私は聖獣軍の編成にも作戦にも関与していません。

ただ、私の存在が発端となったのであれば、責任はあると考えています。

だからこそ、解決のために王都へ参りました」

レオニスは複雑な表情を浮かべた。

安心と、別の懸念が入り混じったような顔。

アストが視線を向けると、レオニスは慌てて前方を指し示した。

「……まもなく王城です」

リュミナが窓から身を乗り出す。

朝の光を受けて輝く王城が、王都の中心にそびえていた。

「……すごい……！」

リュミナの感嘆が漏れる。

アストもまた、静かにその光景を見つめていた。

その瞳に映るのは――ただの城ではない。

これから向き合う、王国の記憶と未来の象徴だった。

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次話も引き続きよろしくお願いいたします。