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9章：都市に灯る色③

【3節.ほどける距離】

店を出ると、先ほどの出店の店主が、リュミナより少し年下に見える子どもを二人連れて待っていた。

「夕食の仕込みがあるから、この子たちの世話、お願いね。休みなんでしょ？」

引き留めようとするグレンの声は届かず、「任せたわよ〜！」と遠ざかっていく店主。

「信頼されているのですね」

アストの言葉に、グレンは項垂れながら答えた。

「……お姉さんは昔からああなんです」

仕方なく、一行は公園へ向かい、子どもたちと遊ぶことにした。

――夕暮れが差し込む公園。

アストは魔法を使い、子どもたちをぷかぷかと浮かせながら遊ばせていた。

薄い膜のような魔力が体をそっと包み、夕日を受けて淡く色を変える。

「わぁ、ふわふわで楽しい！　聖獣様、これってどうやってるの？」

「うわっ！……あれ、倒れても痛くない？　柔らかい風船みたい！」

アストは巧みに膜の輪郭を調整し、子どもたちが自由に跳ね回れるように操作していく。

「魔素という力の応用です。……そうですね、皆さんこちらに来てください、面白いものを見せてあげます」

子どもたちがふわふわと跳ねるようにアストの元へ集まると、膜が弾けるように解けた。

「まだふわふわした感じが残ってる……不思議だなぁ」

「聖獣様、何を見せてくれるの？」

アストは小さな魔素の球体を無数に生み出し、目の前に浮かべた。

「魔素は少し工夫すると、色を変えることもできます。ですから、このように……」

指先を軽く弾く。

夕日の赤に負けない鮮やかな色を宿した魔素の球体が、ふわりと舞い上がった。

「うわぁ！　綺麗！」

「シャボン玉よりずっとすごい！」

子どもたちの歓声が遠くで弾ける。

その音を背に、リュミナはそっと輪から外れ、ベンチで見守っていたグレンの元へ歩み寄った。

「グレンさ……バルクス様。今日はありがとうございました」

隣に座ったリュミナに、グレンは柔らかく笑いかける。

「グレンで構わない。今日のことも気にしなくていい。それが私の役目なのだから」

その言葉にリュミナはグレンを真っすぐ見つめながら、ぽつりと呟く。

「“役目”……ですか……？」

その視線に、グレンは一瞬たじろぐ。

だが、何かに気づいたように息をつき、穏やかに笑みを浮かべた。

「どうやら私も、人のことは言えないようだ。アスト殿に人心が分からないなどと……自分の心を偽っていては」

そして、少し照れたように続ける。

「そう、アスト殿の言葉を借りるなら……“私自身がそうしたかったから”。自己満足でも構わない。私は、君の喜ぶ顔が見たかったのかもしれない」

胸のつかえが取れたような笑みを浮かべるグレンに、リュミナも柔らかな笑顔を返した。

その時、遠くから子どもたちの声が飛んできた。

「リュミナお姉ちゃーん！　もっと遊ぼうー！」

リュミナは立ち上がるが、グレンの方を振り返る。

「……行ってあげてください。あの子たちは、ずいぶんあなたを気に入ったようだ」　

グレンが穏やかに促すと、リュミナは一瞬だけ迷ったように目を伏せ――

すぐにぱっと笑顔を咲かせた。

「じゃあ……グレン様も一緒に！」

そう言って、ためらいなく彼の手を取る。

虚を突かれたように目を瞬かせたグレンだったが、すぐに小さく息を吐き、照れたように笑みを返した。

「……ああ。行こう」

二人は手を繋いだまま、アストと子どもたちの輪へ歩き出す。

夕暮れの光が、四人と一匹の影をゆっくりと重ねていった。

【4節.奇跡の力】

グラナテイル都市長による大規模な健康診断の発表から約二ヶ月。

市民のほとんどが診断を終え、アストが担当していた病院では九割以上の受診率を誇っていた。

アストは都市庁の客室で、集めた診断結果をまとめていた。

「……驚くべき事実ですね」

独り言のように漏らした声に、入室してきた人物が反応を示す。

「何が、ですかな？」

姿を見せたのは、久々に戻ってきたエルバートだった。

この二ヶ月、彼はヴェルディアへ帰還していた。

「ご無沙汰しております、エルバート様。ヴェルディアの方は落ち着かれましたか？」

アストは“プライマル・ナレッジ”へのアクセスを閉じ、向き直る。

エルバートは軽く頷き、向かいの席に腰を下ろした。

「血咳症はすっかり収まりました。アスト殿に追加で生産していただいたクリーンセムの配置も済ませておりますので、しばらくは安心でしょう」

「それは何よりです。──先ほどの質問ですが、私が驚いたのは診断結果の方です」

「ほう、それは気になりますな。何が分かったのです？」

アストは一枚の記録表を手に取り、静かに告げた。

そこには魔力素子の保有量と色の傾向、該当人数が記載されており、

魔力素子“0”の欄には、数字が一つもなかった。

「健康診断を受けたグラナテイル市民全員に、少なからず魔力素子が含まれていたのです。その上、人によって不活性魔素の代謝、排出、排斥など、様々な性質を示していました」

エルバートは一瞬言葉を失い、そして眉を上げた。

「……ということは、私にも？」

アストは頷き、“アナライザー・エコー”を起動した。

「──はい、存在します。しかも総量はかなり多いようです。マルコム様の近くに仕えていても症状が出なかったのは、それによるものでしょう」

「なるほど……つまり、血咳症の重症度は魔力素子の量と関係していたということですな」

自分の体質のおかげで主のそばに居られたことを知り、エルバートは少し気分を良くした。

「はい。魔力素子は魔素に対する感応器官でもあります。身体のどこに多く存在するかによって働き方も変わってきますが……」

アストは記録をめくりながら続ける。

「例えば、リュミナには視覚と知覚の領域に多く含まれていました。そのため、人が発する魔素の傾向を“色”として認識することができるのです。“魔素色覚”と言うべきでしょうか」

「ほう……それで私のことを“綺麗な白い光”と言っていたのですな」

エルバートは思い出したように笑みを浮かべる。

アストも口元を緩めながら補足した。

「これは“共感覚”と呼ばれる現象に近いものです。文字や音に対して色や味を感じるなど、異なる感覚が連動する例は存在します」

エルバートはしばし考え込み、ふと疑問を口にした。

「しかし、リュミナはアスト殿のことを“はっきり見えた”とも言っていましたな。アスト殿の力が私より弱いなどということはないでしょう？」

「それは、私が普段から魔素の放射を制御しているからです。留めておいた方が何かと便利ですので。──そして、私の理論が正しければ、このような魔素の制御は訓練次第で誰でも可能になります」

その言葉に、エルバートの表情が険しくなる。

「……つまり、エーテ・ミラ神教が神聖視する“奇跡の力”を──誰でも行使できる可能性がある、と？」

アストは静かに頷いた。

「リンネが私と共にヴェルディアの人々を治療していた事実が、それを示しています。あれこそ、魔力素子を利用した魔素の運用。リンネに才能があったことは確かですが、それも“少し器用だった”という程度のことです」

「すでに無意識にその力を使っている者もいます。リュミナもそうですし、貧民街の住民の中にも血咳症を防いでいた者がいた。彼らは魔素に対する適応力を持っていたのです」

世界の在り方を揺るがしかねない事実。

エルバートは不安と期待が入り混じった表情で尋ねた。

「それで、アスト殿はその事実をどう――」

そこまで言いかけた時、両側の扉が勢いよく開かれた。

「アスト！」「アスト様！」

待ちかねたように駆け込んできた二人の姿に、

アストとエルバートは同時に顔を上げた。

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