28/46

7章：魔素の医学④

【5節：血咳症】

数日の旅路を経て、アストたち一行はクロウフォード卿が治める街──ヴェルディアへ辿り着いた。

街門をくぐると、石畳の通りに馬車の車輪が静かに響く。

アストは窓越しに街を見渡した。

行き交う人々の中に、咳を押し殺す者が何人もいる。

魔素の流れは濁り、空気そのものが重く感じられた。

「血咳症による死者は出ているのですか？」

アストの問いに、エルバートが眉を寄せながら答える。

「鉱山都市では何名か……。ですが、ここヴェルディアではまだ死者は出ておりません。最も重い症状を示しているのが──マルコム様なのです」

アストは小さく頷いた。

「分かりました。領主様の診察を最優先としましょう」

馬車は速度を上げ、クロウフォード邸へと向かった。

――邸宅の一室。

窓際の椅子に座り、門の方をじっと見つめる少女がいた。

エヴァ・クロウフォード。

咳をこぼしながらも、祈るように両手を胸の前で握りしめている。

やがて、門の向こうに馬車の影が見えた瞬間――

エヴァは椅子を蹴るように立ち上がり、部屋を飛び出した。

階段を駆け下り、玄関の扉を勢いよく開ける。

「エルバート！　カイル！」

駆け寄るエヴァに、二人は慌てて手を伸ばした。

「エヴァお嬢様！　お体に障ります、出迎えなど……！」

しかしエヴァは咳き込みながらも、必死に言葉を絞り出す。

「お父様が……！」

その一言で、場の空気が一気に張り詰めた。

「ことは一刻を争うようですね……」

リンネがアストを抱えたまま、静かに馬車から降りてくる。

「こちらの方は……？」

エヴァの問いに、エルバートが姿勢を正して答えた。

「こちらが噂の聖獣──アスト殿。そしてそのお弟子のリンネ殿です。マルコム様の治療のため、お連れしました」

「聖獣様……」

エヴァは再び咳き込み、カイルに支えられながら屋敷の奥へと戻っていった。

その背を静かに見送ったアストは、エルバートへ向き直る。

「すぐに診察を行いましょう。案内をお願いします」

エルバートは深く頷いた。

――クロウフォード邸、寝室。

マルコムは浅い呼吸を繰り返し、胸が苦しげに上下していた。

アストはアナライザー・エコーを展開し、体内の状態を探る。

「……これは」

肺の奥で、魔素の結晶が枝のように広がっている。

リンネの推察通りだった。

「体内における魔素の結晶化……こんな形で進行するとは……」

アストの脳裏に、魔獣発生の別の可能性がよぎる。

だが、今は治療が先だ。

「原因は判明しました。リンネさんの言った通り、肺に魔素の結晶が形成されています」

「おぉ……では、マルコム様は……！」

エルバートの声が震える。

「はい。結晶を取り除けば、命に関わることはないでしょう」

アストは微笑み、治療に取りかかった。

力を細く鋭く制御し、肺の結晶へと触れる。

結晶を分解し、傷ついた組織には魔素を流し込んで治癒を促す。

やがてマルコムの呼吸は穏やかになり、顔色も戻り始めた。

「もう大丈夫です。脈も安定しています」

エルバートはその場に膝をつき、涙をこぼした。

「……神よ……」

その時、扉の外からリンネの声が響く。

「アスト様、エヴァ様の治療ですが、私の方で行っておきました」

「……は？」

アストが固まる間に、扉が開き、エヴァが駆け込んでくる。

「お父様は！？」

その声に反応し、マルコムがゆっくりと目を開けた。

「エヴァ……か……私は……」

エヴァは父の元へ駆け寄り、泣き崩れた。

その姿に、エルバートやカイル、控えていたメイドたちも涙を浮かべる。

アストがリンネの元へ歩み寄ると――

すぐに抱き上げられてしまった。

「この光景だけで、領主一家がどれほど慕われていたかが分かりますね」

「ええ、そうですね……」

リンネは同意しつつも、どこか遠くを見るような瞳でその光景を見ていた。

「ところで、エヴァ様の治療はリンネさんがしたということですが……？」

促されると、リンネは誇らしげに胸を張る。

「軽症でしたので、結晶は癒着しておらず肺胞に詰まっていただけでした！　アスト様を真似て魔素の流れを整えたら、代謝で自然に分解されていって――」

説明は続くが、アストの意識は別のところに向いていた。

「……他者への魔素干渉。人にそんなことが……」

フロック村では誰も見せなかった力。

リンネが特別なのか、それとも──。

思考を遮るように、マルコムが声を上げた。

「聖獣殿……娘を、私を救ってくれたこと……感謝する」

「私にできることをしただけです」

マルコムは弱々しく首を振る。

「それでも、我々にとっては命を救われたのです。この御恩は必ず返します」

アストは静かに頭を下げた。

「すぐにでも宴の準備を……と言いたいところだが、領民たちが心配だ……」

マルコムが体を起こそうとすると、エヴァとエルバートが慌てて押しとどめる。

「まだ寝ていてください、お父様！」

「マルコム様、今はご自身の回復が先です」

アストも前に出て告げた。

「大丈夫です。街の方々はまだ初期から中期の症状が多いようでした。原因も治療法も分かりましたので、解決は時間の問題です」

アストはリンネへ視線を向ける。

「街の治療を始めます。手伝ってくれますね？」

リンネは満面の笑みで答えた。

「勿論です！　“女性の患者”でしたら、私にお任せください！！」

アストは呆れるように耳をぺたりと下げ、エルバートとカイルは苦笑を浮かべる。

マルコムやエヴァは事情が飲み込めず、ただ首を傾げていた。

――こうして、ヴェルディアに広がる血咳症への対処が始まった。

聖獣と、その“女神”のような弟子。

二人の姿は、ただの癒し手ではなく――

街に差し込む、人々の希望そのものだった。

お読みいただきありがとうございます。

次話も引き続きよろしくお願いいたします。