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7章：魔素の医学③

【4節：女神】

アストは、特使隊の馬車に揺られていた。

窓の外を流れる景色を眺めながら、クロウフォード家の問題に備えて思考を巡らせる。

その隣で、ひとりだけ旅を満喫している者がいた。

リンネ・トゥリシュナー。

アストがこの世界で初めて救った人間であり、今では“弟子”を名乗る少女だ。

「アスト様と一緒に旅行……このリンネ、感無量です！」

アストは小さくため息をつく。

「旅行ではありません。領主様の問診です。あなたには医療の補助をお願いしたくて同行を頼んだのですよ」

「もちろん分かっておりますとも！」

リンネは胸を張る。

先ほどまでの浮ついた様子が嘘のように、声に落ち着きが宿る。

「診療所の引き継ぎも済ませました。急病人もおらず、持病を持つ方々も彼女たちが対応できます」

雇い入れた少女たちの顔が脳裏に浮かんだのか、リンネの表情には責任者としての静かな自信があった。

……が、次の瞬間にはアストの手を掴んで顔を寄せてくる。

「というわけで！　数日は村を離れても問題ありません！　ともにこの旅を楽しみましょう！！」

「ですから、旅行ではないと……」

これさえなければ本当に優秀なのだが、とアストは内心で嘆く。

そんな二人を見て、エルバートが苦笑を浮かべた。

「無事解決していただければ、歓迎の宴を用意いたします。街の案内もいたしましょう。これから向かうヴェルディアは、ウィンター・ホルンでも随一の賑わいを誇る街。珍しい品も多くございますぞ」

その言葉に、リンネの目が一気に輝いた。

宴、観光、そしてアスト様。

彼女にとっては夢のような旅路だ。

一方、特使補佐のカイルはずっと暗い表情をしていた。

アストは気に留めつつも、本題を切り出す。

「そろそろ、詳細を伺ってもよろしいでしょうか」

エルバートは姿勢を正し、重い声で語り始めた。

「……“血咳症”」

彼はその名を重く告げた。

「我々はそう呼んでおります。初期は咳、微熱。

次第に呼吸が苦しくなり、咳に血が混ざり始め、中には幻覚を見る者も出ます。

最終的には大量の吐血に至り……命を落とします」

馬車の揺れに合わせて、カイルの拳が震えた。

「元は鉱山都市で流行した病でしたが……一月ほど前、クロウフォード家の当主マルコム様に症状が現れ、

看病をしていた一人娘エヴァ様にも……。それからは町中へ一気に広がっています。」

アストはリンネへ視線を向ける。

「どう思いますか？」

「肺の病……ですね。症状だけ見れば肺炎や感染症も考えられますし、

それらなら治療の手立てもあります。ですが、進行があまりに早い。

塵肺というにも急性すぎます。それに、幻覚症状が出るというのも説明がつきません。

意識が混濁すれば幻覚を見ることもありますが……普通は症例として挙げられるほど顕著ではありません」

リンネは少し考え、静かに答えた。

「私が以前いた場所で似た病を見たことがあります。診察してみないと断言はできませんが……アスト様なら、治せるかもしれません」

「以前いた場所……？」

アストが問い返すと、リンネは柔らかく微笑むだけだった。

その笑みの奥に、触れてほしくないという影が見えた。

話題を戻すように、リンネは続ける。

「その病ですが、おそらく“魔素”が原因です。淀んだ空気と反応した魔素が肺で結晶化し、呼吸を妨げます。さらに癒着した結晶が次第に拡大、組織を傷つけて出血を起こします」

アストは小さく頷いた。

「魔素が原因の塵肺……確かに、この世界の知識では特定は難しいでしょうね」

「ですので、アスト様が結晶を取り除けば、症状は治まります！」

リンネの確信に満ちた声に、馬車の中の空気が少し明るくなる。

その時、カイルが縋るようにリンネの手を握った。

「リンネ殿……本当に、マルコム様とエヴァ様は助かるのでしょうか……？」

リンネは微動だにせず、慈愛の笑みを向けた。

「勿論です。我が神、アスト・ロカス様にできないことなどありません」

夕暮れの光がリンネの髪を照らし、その姿はまるで女神のようだった。

「ですが……」

リンネの声が少し低くなる。

カイルが首を傾げた瞬間――

「アスト様以外の殿方は、おさわり厳禁です。以後、お気を付けくださいませ」

馬車の中が凍りついた。

カイルは慌てて手を離し、深々と頭を下げる。

エルバートは咳払いで場を整えた。

「確かに、断りなく突然女性に触れるなど、紳士の行いではありませんな……」

リンネはアストの方へ向き直り、膝をポンポンと叩く。

「アスト様」

「……まさか」

「ア、ス、ト、さ、ま」

圧をかけられ、アストは観念して膝に乗る。

次の瞬間、無遠慮に揉みくちゃにされた。

その様子にカイルは唖然とし、エルバートは苦笑を浮かべるしかなかった。

「アスト様はもっと神々しく扱われるべきでは……」

カイルが呟くと、リンネはぴたりと手を止めた。

「神々しさとは、慈しみと親しみの中に宿るものです。アスト様は、遠くから崇めるだけの存在ではありません。触れ、語り、共に歩むことで、その御心に近づけるのです」

その言葉に、カイルは何も返せなかった。

馬車は夕暮れの街道を進む。

アストはリンネの腕の中から外を見つめた。

「……マルコム様の容態が、少しでも安定していると良いのですが」

リンネは静かに頷く。

「大丈夫です。アスト様がいれば、きっと」

その声は、信仰というよりも、確信に近い響きを持っていた。

エルバートが深く頭を下げる。

「アスト殿……どうか、我々の主を……領地の民をお救いください」

アストは姿勢を正し、静かに答えた。

「できる限りの力を尽くしましょう。それが、私の役目ですから」

リンネはそっとアストの背に手を添えた。

「それが、我が神の御心……」

夕陽が沈む空の下、馬車はクロウフォード邸へと向かっていた。

その中で、リンネの存在は、まるで旅路を照らす“女神”のようだった。

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次話も引き続きよろしくお願いいたします。