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7章：魔素の医学②

【3節.招致】

村長宅の前――。

ヴァルティスは陽だまりの中で丸くなり、ふわふわの毛並みをゆっくり上下させていた。

そのすぐそばで立ち番をしていた若い騎士が、甲冑越しにも分かるほど震えている。

「おい、大丈夫か？」

隣の騎士が小声で覗き込む。

「だ、大丈夫だ……俺は……まだ耐えられる……」

息は荒く、兜の奥の表情は見えない。

その必死さに、声をかけた騎士は引き気味に眉を寄せた。

「……無理そうなら言えよ」

そう言って前を向き直るが、横目で何度も様子を伺っていた。

──村長宅の中。

アストはトーマの隣に座り、特使との交渉を静かに見守っていた。

当初、トーマはアストに任せようとしたが、「この村の村長はあなたです」と返され、覚悟を決めたのだ。

「この村は確かに豊かになりましたが、それは実りによるものです。商人との取引も物々交換が主で、金銭での貢納は難しい状況にあります」

毅然とした声に、特使エルバートはアストへ視線を向ける。

「聖獣様は、どうお考えになりますかな？」

アストはトーマの頷きを確認し、口を開いた。

「村長の仰る通りです。食料はありますが、金の蓄えはありません。この書状にある通りの貢納は不可能でしょう」

その瞬間、これまで口を閉じていた特使補佐が小さく吐き捨てた。

「……獣風情が」

アストは表情を変えなかったが、トーマの目が鋭くなり、キッチンで茶を淹れていたエリシアの手が止まる。

空気が一瞬で張り詰める。

「カイル・ヴェルナー」

エルバートが低く名を呼ぶ。

補佐は肩を震わせた。

「聖獣様への無礼、深くお詫び申し上げます」

二人が頭を下げると、アストは静かに目を細めた。

「いえ。むしろ新鮮な反応でした。参考にさせていただきます」

そう言って、尾の根元に付けていた金のリングを外し、魔法で机の上へと滑らせる。

「これは……？」

エルバートが目を見開く。

「この村で最も大きな金の塊です。要求額には届きませんが、領主様への贈り物に」

アストが手をかざすと、金は柔らかく形を変え、ヴァルティスを模した小さな細工品へと変わった。

「……まさに神の御業」

エルバートは深く頭を下げ、カイルも慌てて姿勢を正す。

「聖獣様、先ほどの非礼……本当に申し訳ありません！」

アストは二人に頭を上げるよう促し、トーマへ視線を向けた。

「ということです。二人とも、落ち着いてください」

その言葉に、トーマの表情が和らぎ、エリシアもそっと作業に戻る。

アストは小さく息を吐いた。

「……この場にリンネさんが居なくて良かったですね」

アストの言葉が途切れたところで、エルバートが真剣な表情で身を乗り出す。

「聖獣様の知識と御力で……病を治すことは可能でしょうか？」

「症状を診なければ分かりませんが、出来る限りの協力は約束します」

エルバートは手を組み、俯いた。

「今回の貢納金引き上げには、事情があります。アスト殿……不躾なお願いとは存じますが、クロウフォード家へお越しいただけませんか？」

「それが解決できれば、今回の引き上げについて再考していただける……ということですか？」

エルバートは深く頷いた。

「分かりました。解決の保証はできませんが、伺わせていただきます。いつ頃がよろしいでしょうか？」

テーブルに額がつきそうな勢いで、エルバートは頭を下げた。

「できれば……今日にでも出立をお願いしたい！」

アストとトーマは思わず目を見合わせた。

だがトーマはすぐに頭を下げる。

「アスト殿。領主様は民を思う良き方です。このような要求は、よほどの事態が起きている証。私からもお願いいたします……どうかお力をお貸しください」

アストは頷き、エルバートへ向き直る。

「分かりました。医療の知識がある者を一人連れて行きたいと思います。すぐに向かいますので、村の入り口でお待ちください」

エルバートは深く礼を述べた。

──玄関前。

アストが連れの者を呼びに向かい、特使たちが出発の準備を整える中、

先ほど震えていた騎士が、まるで石像のように動かなくなっていた。

「おい、本当に大丈夫か？」

仲間が声を掛けた瞬間、騎士はビクリと震え、そのままヴァルティスへ一直線に走り出した。

「おい！待て！」

止める間もなく、騎士はヴァルティスの腹に抱きつき、兜のまま顔を埋めて深く息を吸い込む。

ヴァルティスはムニャムニャと寝言を漏らすだけで、微動だにしない。

大きな獣に抱きつく甲冑騎士──あまりに異様な光景に、特使たちも言葉を失った。

しばらくして騎士は何事もなかったかのように離れ、静かに隊列へ戻る。

「……申し訳ありません」

素直な謝罪に、誰も追及することはなかった。

整然とした隊列が村を進む中、最後尾の二人がひそひそと声を交わす。

「お前、急にどうしたんだよ……」

「……俺、動物が好きなんだ」

その一言に、騎士は呆れたように笑った。

「苦手だから震えていたわけじゃなかったんだな」

「違う。あんなに大きくて、ふわふわしてて……ずっと触りたかったんだ」

満足げに胸元を撫でる仕草を見て、肩をすくめる。

「……甲冑の上からだけどな」

前を歩くエルバートたちに気づかれないよう、そっと仲間の肩を小突いた。

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次話も引き続きよろしくお願いいたします。