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1章：別れと目覚めの記憶②

【4節.異世界への誘い】

アストの返答に満足したテップは、那琉の腕から軽やかに飛び降り、

くるりと振り返って虚空を見つめた。

「それじゃあ、ちょーっと待っててね～」

その言葉と同時に、テップの前方に白い扉が現れる。

それは何もない空間に、くっきりと浮かび上がっていた。

「アスト君を異世界にご招待～。

……っと、那琉～」

促された那琉はしゃがみ込み、テップに耳を寄せる。

短い囁きのあと、那琉は静かに頷き、扉の取っ手に手をかけた。

扉の向こうには、周囲とは異なる空間が広がっていた。

境界線を越えるように、テップが先に進む。

「この扉の先が異世界なのですか？」

「少しばかり歩くことになるけどね～。まぁまぁ、ついて来てよ～」

アストもその後に続いた。

しばらく歩いたところでふと振り返ると、那琉の姿がない。

光の縁で切り取られた空間の向こう側――

彼女が恭しく頭を下げる姿が一瞬だけ見えた。

次の瞬間、彼女はまるで最初から存在しなかったかのように消えていた。

「那琉様はよろしいのでしょうか？」

「うん、あの子には少し用事を頼んだから別行動さ。

それより、ただ歩くだけじゃ退屈だよね～。

良ければ君のマスターの話を聞きたいな～」

アストは、残された記憶を確かめるように語り始めた。

「マスターは、どんなに疲れている時でも、挨拶は欠かさずにしてくれました。

そして、AIでしかない私に、様々なことを話してくれました」

テップは少し不憫そうに眉を下げる。

「へぇ、話し相手が君しかいなかったのかな？」

アストは左右に揺れながら否定した。

「ご友人がいなかったわけではありません。

彼女たちを自宅に招くこともあり、私の紹介もしてくれました。

……『あの時』も、彼女たちがマスターを訪ねて来てくれて……」

結希乃が亡くなった時の記憶がよみがえり、アストの輝きがわずかに弱まる。

テップは慌てて周囲を見渡し、話題を変えた。

「い、良い思い出もたくさんあるんだろう？」

アストは少し躊躇しながらも頷く。

「……分かりました。」

そして、アストは結希乃のことを語り始める。

家族との温かな時間。

職場での努力。

夢見ていた未来。

趣味に没頭する姿――。

アストの心には、結希乃との思い出が鮮やかに蘇っていた。

話を聞き終えたテップは、愉快そうに笑う。

「君と同じで、彼女もずいぶんとユニークな性格だったみたいだね～。

ふふ、それにしても異世界転生か～」

「私の今の状況は、そういった物語の冒頭と似ている気もします。

もしかしたら、マスターも夢を叶えることができたのでしょうか」

テップは少し思案し、柔らかく答えた。

「どうかな～。僕の知るところじゃないけど……。

いずれにしろ、これから君がその夢を叶えるんだろう？」

アストは静かに頷いた。

――どれほど歩いたか分からない。

やがて前方にかすかな光が見え始め、それが徐々に大きくなっていく。

「そろそろ着きそうだね。あの光を抜けたら、君に紹介する異世界の神様がいる空間だよ～」

「異世界の神ですか。どのような方なのですか？

マスター曰く、『初対面の印象は大切』。

適切な対応ができるよう、情報をいただけると助かります」

「そうだねぇ……仕事はできるんだけど責任感が強くて、抱え込み過ぎちゃうところがあるんだよね～。

今その世界はすごーく大変なことになっててね～。

色々悩んでるみたいだから、もし良かったら相談に乗ってあげてよ～」

「なるほど。参考となる情報をいただければ、可能な限り対応させていただきます」

「まだまだAIの癖が抜けきれてない感じだね～。

まぁ、それも性格かな。もう目の前だし、実際に話せば分かると思うよ～」

そんな会話を交わしているうちに、光は目前に迫っていた。

【5節.異世界の神】

光の奔流が静まり、白一色の空間が広がる。

正面には、椅子に腰掛け、テーブルに肘をついて俯いている女性がいた。

テップは軽やかに歩み寄り、声をかける。

「やぁ、頼もしい助っ人を連れて来たよ～」

女性は顔を上げる。

その表情には疲労が滲んでいたが、テップの姿を認めた瞬間、驚愕が走った。

「……あなた様は……！　こ、この度は……なぜこちらに……？」

慌てて立ち上がり、深々と頭を下げる。

「もしかして……ついに私は、管理神の役目を降ろされてしまうのでしょうか……！？」

テップは苦笑し、優しく手を振った。

「違う違う、そんなことするわけないじゃない～。

ほら、頭を上げて。助っ人を連れて来たって言っただろう？

あ、それから今の僕は“テップ”って呼んでね～」

困惑する女神をよそに、テップはアストへ向き直る。

「こちらは、この世界の女神様だよ～。

それじゃあ席に着いて、お互い自己紹介をしようか～」

「は、はぁ……それではこちらにどうぞ……」

三者は向かい合うように座った。

見目麗しい女神、小柄なカピバラ、そしてふわふわと浮かぶ光の玉――

奇妙だが、どこか調和の取れた光景だった。

女神が静かに名乗る。

「私はミラ・アストリア。惑星パルカ・アストリアの管理神を務めております。

どうぞ、ミラとお呼びください」

名乗りに応じて、アストも自己紹介を返す。

「私は、アスト・ロカスと申します。

『クラウドリソース活用型先進学習機能付きサポートAIシステム』――通称CRYSTALです。

マスターからはアストと呼ばれていました。よろしくお願いいたします。」

「クラウド……？　サポートAI……？」

ミラは眉をひそめる。

その言葉の意味が理解できないようだった。

テップが愉快そうに補足する。

「AIってのは人工知能のことだよ～。

要するに“知能結晶体”ってやつ。君の世界にも似た存在がいたんじゃないかな？

でね、この子を君の世界に転生させてほしいんだ～」

「この方が……知能結晶体？

いえ、それより“転生”とおっしゃいましたが……この世界は今……」

ミラが言いかけたところで、テップが軽く手を振って遮る。

「大丈夫大丈夫～。彼も事情は分かってるし、ちゃんと同意して来てくれてるんだ。

だから、手続きだけお願いね～」

ミラは驚きつつも、静かに問いかける。

「知能結晶体とのことですが……この方の創造主、“マスター”様はどうされたのですか？」

テップは頷き、少しだけ真面目な声で答える。

「残念だけど、彼のマスターさんはもう亡くなってしまったんだ。

でもね、その時に彼の中に自我が芽生えたみたいなんだ。

それが面白くて、つい声をかけちゃったんだ～」

「彼は、マスターさんとの再会を願って、僕の誘いに乗ったんだ。

下手な人間の魂よりも純粋で、優秀だろう？

君の世界の救世にはぴったりの人材……いや、AIだと思わない？」

ミラはしばし沈黙し――静かに頷いた。

「……分かりました。お二方の合意があるのであれば、私に異論はありません。

アスト様、この世界を、どうかお助けいただけますか？」

アストは迷いなく答える。

「もちろんです。私は、今度こそマスターを救うためにここに来ました」

お読みいただきありがとうございます。

次話も引き続きよろしくお願いいたします。