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5章：聖獣村①

【1節：新しい朝】

朝の光が、苔むした屋根に柔らかく降り注いでいた。

村長宅の窓辺に差し込む陽光は、昨日までの緊張を少し和らげてくれるようだった。

縁側に腰を下ろし、毛並みを整えながらアストは静かに思考を巡らせる。

村の構造、魔素の流れ、人々の気配──この場所は、確かに“生きている”。

「おはようございます、アスト殿。昨日はよくお休みになれましたか？」

声をかけてきたのは村長トーマ。

昨日の対話で生まれた信頼が、その穏やかな表情に滲んでいた。

「はい。快適な寝床でした。本日は村の状況を確認したいのですが、案内をお願いできますか？」

「もちろんです。村の者たちもアスト殿にご挨拶できるのを楽しみにしております」

二人は村の小道を歩き始めた。

石畳はところどころ苔に覆われているが、踏みしめるたびに柔らかな感触が足元に伝わる。

朝の空気は澄み、焚き火の名残と草木の香りが混ざり合っていた。

すれ違う村人たちは最初こそ驚いた表情を見せたが、すぐに笑顔を浮かべ頭を下げる。

「聖獣様、おはようございます！」

「おお……聖獣様。ありがたや、ありがたや……」

「リリーがずっと話してました、“可愛くてかっこいい”って！」

アストは少し戸惑いながらも丁寧に頭を下げて応じた。

“聖獣”という呼び名にはまだ慣れないが、その眼差しに敵意はなく、柔らかな敬意と温かさがあった。

ほどなくして、昨日村人たちが集まっていた“アスト像”の広場に辿り着く。

「この広場は村の中心です。ここから西に向かうと村の門、北には農作地、東は伐採場と資材置き場、そして山へ続く道があります」

トーマの案内に従いながら、アストは“プライマル・ナレッジ”に土地の情報を追加していく。

地形、魔素の流れ、日照条件──彼の視線は解析するように周囲を読み取っていた。

北の農作地へ続く道の途中、農具置き場に目を留める。

鍬(くわ)や鋤(すき)は中世的な形状だが、材質や加工精度が妙に整っている。

門番の装備も革製の胴衣に加え、金属の留め具が丁寧に打ち込まれていた。

「……失礼ながら、ただの農村にしては道具が整い過ぎているように見えますね」

アストの疑問に、トーマは肩をすくめて答える。

「実は、最近“とある商会”が懇意にしてくれていまして。道具や資材を融通してもらっているんです。どうもアスト殿の像がいたく気に入られたらしく、ぜひ購入したいと交渉もされているのですが……」

「なるほど……興味深いですね」

アストはその商会について一瞬だけ思考を巡らせたが、すぐに意識を村の確認へと戻した。

今は村人たちの生活を知ることが先だ。

彼らが何を食べ、何を育て、何を信じているのか──それを知ることが、再生の第一歩になる。

そう考えながら歩を進めたその時だった。

村の奥から、風を裂くような気配が走った。

「……？」

リュンカーたちを引き連れながらも、そのまま置き去りにする勢いで、一人の少女が駆けてきた。

その疾走は、まるで意志を持つ一陣の風のようだった。

白い布が翻り、陽光を反射してきらめく。

アストは驚きつつも、礼儀正しく挨拶を交わす。

「初めまして、アストロカスと言います。リュンカーさんたちもおはようございます」

少女は息を切らせながらも満面の笑みを浮かべた。

その瞳は、まっすぐアストだけを見つめている。

「初めまして！　聖獣様！　私はリンネ・トゥリシュナーと申します！」

――風が、名前を持って駆けてきたようだった。

【2節：最初の信奉者】

疾走する少女――リンネ・トゥリシュナーの名乗りが、朝の空気を一瞬で塗り替えた。

大きくはないが、よく通る声。

その響きに呼応するように、リュンカーたちも口々に挨拶を始める。

「兄貴！　おはようございまさぁ！」

「おはようございます、アストの兄貴！」

村の空気が一気に賑やかになり、アストは思わず瞬きをした。

その様子を見て安心したトーマは、アストに向き直る。

「アスト殿、急で申し訳ありませんが、私は準備をせねばならぬことがありますので。リンネに案内を任せてもよろしいでしょうか？」

アストは頷き、静かに答える。

「問題ありません。彼女に案内の続きをお願いします」

トーマが去ったあと、リュンカーたちは鼻をヒクつかせ、どこか落ち着かない様子で周囲を見回した。

やがてリリーの姿を見つけると、跳ねるように走り出していく。

「リリーが心配なので付いて行きやす！　兄貴と姉さんはどうぞごゆっくり！！」

アストが軽く会釈を返したその瞬間――背後からふわりと抱き上げられた。

「……っ！？」

驚いて振り返ると、そこには無言の笑顔を浮かべたリンネ。

その表情は、どこか誇らしげで、嬉しさを隠しきれていない。

そのまま抱えられた状態で村の散策が再開される。

リンネの足取りは軽やかで、まるで風に乗っているかのようだった。

アストは彼女の衣装に目を留める。

白と淡い緑を基調とした柔らかな布地。

和洋折衷の意匠に、金の刺繍と縁取り。

肩から垂れる布は祈りの象徴のようにも見えた。

「……シスターのような衣装を着ていますが、あなたは信徒なのですか？」

リンネは立ち止まり、道端の大きな石の上にアストをそっと立たせる。

そして自らは膝をつき、祈るように手を合わせた。

「はい！　アスト様の信徒です！」

自分の名前が呼ばれたような気がして、アストは首を傾げる。

しかし、そんなはずはないと思い、念のため確認する。

「ミラ・“アスト”リア様ということでしょうか？」

勢いよく首を振り、リンネは即答した。

「いいえ！　アスト様です！！」

『はい』と『いいえ』の後に同じ答えが返ってくる。

アストは思考の迷路に迷い込み、しばし固まってしまった。

リンネは不思議そうに首を傾げる。

しかし、アストはふと気づく。

この少女の顔――どこかで見たことがある。

「あなたは、あの時のことを……」

言いかけた瞬間、リンネは祈りを込めるように姿勢を正し、胸の奥から絞り出すように言葉を紡いだ。

「あの日のことは、一度たりとも忘れたことはありません。私はアスト様に助けていただき、生まれ変わったのです」

顔を上げた瞳には、純粋に信じるものを想う輝きが宿っていた。

「アスト様こそ、私にとって唯一無二の神様です！！」

その満面の笑みに気づいて、止まっていたアストの時が動き出す。

「私は神ではありません。神の使いのようなものではありますが……」

そう言いかけて、自分が無粋なことを言っていると気づき、少し照れたように言葉を改めた。

「いえ、マスター曰く『業界に神は多いほど良い』。……マスターの言う“神”はまた別のような気もしますが、何を信奉するかは自由ですね」

助けたことがここまで慕われる理由になるとは思わなかった。

だが、その気持ちには応えたいと思った。

「あなたを私の信徒と認めます。その信仰に恥じない働きをすると誓いましょう」

その言葉に、リンネの瞳がぱっと輝いた。

次の瞬間――アストは再び抱きしめられ、風のような速度で運ばれていた。

そして、気づけば一軒の家の前に立っていた。

まるで祈りの場所へと運ばれたように。

お読みいただきありがとうございます。

次話も引き続きよろしくお願いいたします。