ドラゴンファンタジア ―世界を旅する転生者―

第一章 旅の始まり

第2話 王都シュタルグラード

　リーゼントの三人組――ポッキオ、ガルヴォ、アルフォトと別れたあと、チェルシーは池のほとりで初めての野営を終えた。

　翌朝からの旅も、驚くほど順調だった。

　彼らに教えてもらった通り、分かれ道では少し遠回りになる南寄りの道を選び、日が暮れる前には次の野営場所を確保した。

　道中で何度か小型のモンスターに遭遇したものの、ステラリア周辺で相手にしてきた程度のものばかりだった。剣を抜き、必要なら魔法も使って倒していった。

　旅に出る前、両親から散々言われたことも忘れてはいない。危険だと思ったら逃げること。無理をしないこと。知らない土地では、まず周囲をよく見ること。

　もっとも、旅立ったその日に強盗四人を返り討ちにしたと知れば、両親がどういう顔をするかは分からなかったが。

　そのあとに出会った三人の冒険者は、強盗を引き受けてくれたうえ、安全な道まで教えてくれた。ずいぶん親切な人たちだったと思う。

「でも、なんで姐さんなんだろう？」

　歩きながら、ふと呟いた。本人たちは最後までそう呼んでいたが、理由を聞いても胸を張るばかりで、まともな答えは返ってこなかった。

　チェルシーは少し考え、それから首を傾げたまま歩き続けた。

　そうして、ステラリアを出発して三日目。

　昼を少し過ぎた頃、緩やかな坂を登りきったチェルシーは、小高い丘の上で足を止めた。

「……わあ」

　思わず声が漏れる。丘の向こうには、視界いっぱいに巨大な都市が広がっていた。

　遠くからでも分かるほど高い城壁が街をぐるりと囲み、その奥には、青い空へ向かっていくつもの尖塔が伸びている。中でもひときわ高い王城の尖塔は、陽光を受けて白く輝いていた。

　右手へ視線を向ければ、城壁の向こうに青い海が広がっている。

　海沿いには大きな港があり、数えきれないほどの帆船が停泊していた。遠くには、今まさに港へ入ってくる船の白い帆も見える。

　その景色に、チェルシーは見覚えがあった。

「シュタルグラードだ……！」

　胸の奥から、じわじわと喜びが込み上げてくる。

　ゲームでは何度訪れたか分からない。

　冒険の拠点となり、物語が大きく動くたびに戻ってきた町だ。王城も、港も、城壁も、確かに覚えている。

「ゲームで見るより、ずっとおっきい……！」

　ゲームの中では、一つの町として表現するために、何もかもが小さくまとめられていた。城壁の中に数本の道があり、店があり、王城がある。

　それでも当時は、十分に大きな街だと思っていたのに、現実のシュタルグラードは、丘の上から見ても全貌を把握できないほど巨大だった。

　見覚えのある景色なのに、知らない景色でもある。その事実だけで、胸が高鳴った。

「すごい……！」

　しばらく眺めていたい気持ちもあったが、ここまで来たからには早く中へ入ってみたい。チェルシーは自然と早足になり、丘を下っていった。

　王都西門へ近づくにつれ、街道を行き交う人も増えていく。荷馬車を連れた商人や武装した冒険者、大きな荷物を背負った旅人に、地方からやって来たらしい家族連れもいた。

　巨大な西門では、衛兵たちが出入りする人々を確認している。

　十五歳になったばかりの少女の一人旅を少し珍しがられたものの、特に問題なく通ることができた。

　門をくぐったチェルシーは、人の流れを避けて道の端へ寄ると、また足を止めた。

「……すごい」

　今日だけで何度目か分からない言葉だった。

　広い大通りの左右には石造りや木造の建物が立ち並び、軒先には色とりどりの看板が掲げられている。

　道沿いには露店が所狭しと並び、焼いた肉の香ばしい匂いや甘い菓子の香りが、風に乗って流れてきた。

「焼きたてだよ！　一本どうだい！」

　串焼きを手にした店主が、通りを歩く人々へ声をかけている。その隣では、布を広げた商人が客を呼び止めていた。

「東方から届いたばかりの布だ！　こんな色は王都でもなかなかないよ！」

　少し先からは、薬草を高値で買い取るという声も聞こえてくる。

　子どもたちが人混みの間を駆け抜け、荷車を引く男が、通行人へ道を空けるよう声を上げていた。

　チェルシーは、きょろきょろと周囲を見回した。

「ここ……知ってる」

　王都西門から中央広場へ続く大通りは、ゲームでも何度も歩いた場所だ。あの辺りには道具屋があった。もう少し先には武器屋があるはずだ。ゲームで見た大通りの面影が、あちこちに残っている。

「ここも見たことある……！　あっ、あそこも！」

　思わず声が弾んだ。けれど、通りの賑わいはゲームとはまるで違う。

　画面の中で見ていたのは、決められた場所に立つNPCたちだった。同じ言葉を繰り返し、必要な情報を教え、店で品物を売ってくれる。

　今、目の前を行き交う人々は、それぞれに用事があってここにいる。誰かと笑いながら話す人もいれば、買い物に迷っている人もいる。忙しそうに歩く人のそばで、立ち止まって世間話をしている人もいた。

　ゲームには存在しなかった細い路地から、人が次々と出てくる。窓辺で洗濯物を干す女性がいて、その下では子どもが母親に叱られていた。一つ一つの建物の向こうにも、誰かの生活がある。

「……みんな、生きてるんだ」

　当たり前のことが、不意に胸へ落ちてきた。

　黒猫亭で家族や客たちと過ごしてきた十年間も、もちろん現実だった。

　それでも、画面越しに何度も見た町で人々が暮らしている光景は、チェルシーの胸に改めてその実感を湧き上がらせた。

　ここは、本当に存在する世界なのだ。人々が暮らし、笑い、働き、毎日を過ごしている。その中を、自分も今歩いている。なんだか不思議で、とても嬉しかった。

「やっぱり、旅に出てよかった……！」

　まだ王都へ着いただけなのに、そう思う。

　チェルシーは再び大通りを歩き始めた。

　気になる露店を見つけるたびに足が止まりそうになったが、まずはどうしても見たい場所がある。

　人の流れに乗って進んでいくと、やがて建物の間から大きく開けた場所が見えてきた。中央広場だ。

「……あった！」

　広場の中央には、大きな噴水があった。何段にも重なった水盤から澄んだ水が流れ落ち、その中心には、一人の女性を象った白い石像が立っている。

　柔らかな衣をまとい、両手を広げて人々を見守る女神、クシュリアーナ。

　ルクシア王国で古くから信仰されている女神の像は、ゲームでも王都を代表する景色の一つだった。

「本当にそのままだ……！」

　チェルシーは噴水の周囲をぐるりと回った。

　ゲームでは正面からしかよく見えなかった女神像も、今は背後まで眺められる。背に流れる髪の一本一本や、衣に刻まれた細かな皺。台座に刻まれた文字まで、つい顔を近づけて確かめたくなった。

「こんなところまで作ってある……！」

　実際にこの像を彫った人がいるのだから、当然と言えば当然だ。それでも、画面には映らなかった部分を自分の目で確かめるたびに、感動してしまう。

　噴水の向こう、広場のさらに奥には、高い時計塔がそびえていた。

　塔の上部には四方向それぞれに大きな時計盤があり、見上げる人々へ時刻を知らせている。

　ゲームでは、冒険者たちの待ち合わせ場所としてよく使われていた。現実でも役割は同じらしく、塔の下には冒険者らしい人々が何人も立ち、時計を確認しながら仲間を待っていた。

「時計塔もある！」

　チェルシーが顔を上げ、その高さに感動していると、背後から聞き覚えのある声がした。

「おい。まさかと思ったが……チェルシーか？」

　振り返ると、がっしりとした体格の中年男性が立っていた。短く刈った茶色い髪に、日に焼けた顔。背には、使い込まれた大剣を負っている。

「……グスタフさん！」

　チェルシーの顔がぱっと明るくなった。

　A級冒険者、グスタフ。黒猫亭には昔から何度も泊まりに来ており、五歳のチェルシーに、初めて剣の基礎を教えてくれた人だ。見慣れた顔が、驚いたようにこちらを見ていた。

「お前……」

　グスタフはチェルシーを頭から足元まで眺め、それから腰に下げた剣と大きな旅荷物へ目をやった。やがて、その口元に笑みが浮かぶ。

「ついに旅に出たのか？」

「はい！」

　元気よく頷くと、グスタフは豪快に笑い、チェルシーの肩を軽く叩いた。

「本当に出やがったな！　昔から世界中を旅するんだって、そればっかり言ってたもんな」

「十年待ちましたから！」

　胸を張るチェルシーに、グスタフは目を細めた。

「長かったなあ。あのチビがもう十五か」

「チビは余計です！」

「五歳は十分チビだろ」

　それを言われると反論できない。チェルシーは口を尖らせながらも笑った。

「グスタフさんはどうして王都に？」

「護衛依頼が終わったところだ。商隊をここまで連れてきたんでな。今からギルドへ報告に行く」

　グスタフはそう答え、チェルシーの旅荷物をもう一度見た。

「お前は？」

「今着いたところです！　王都を見て回ってました！」

「見れば分かる」

　グスタフが呆れたように笑う。

「昔から王都の話をすると目ぇ輝かせてたもんな」

　チェルシーは、もう一度中央広場を見回した。

「だって、すごいんですよ！　思ってたよりずっと大きいし、人もたくさんいるし！　ここへ来る途中、丘の上から王城も見えました！」

　興奮したまま話すチェルシーに、グスタフは「そうかそうか」と頷いた。

　聞いてもらえるのが嬉しくて、チェルシーの言葉はますます弾んだ。

「港もあとで行きたいし、市場も見たいし、王城ももっと近くで見たいし――」

「待て待て」

　グスタフが片手を上げた。

「観光するのはいいが、その前……いや、観光が済んだらでいいから、ちゃんと冒険者ギルドへ行けよ」

「ギルド？」

　チェルシーが顔を向けると、グスタフは自分のつけている冒険者バッジを指した。

「お前、まだ冒険者登録してないだろ」

「あ」

　十五歳になるまで登録できなかったので、当然まだしていない。

　王都に着いたら登録しようと思っていたのに、目の前の景色に夢中ですっかり後回しになっていた。その顔を見て、グスタフは肩をすくめた。

「冒険者登録しとけば、このバッジがそのまま身分証になる。旅するなら持ってた方がいいぞ」

「身分証になるんですか？」

　チェルシーが尋ねると、グスタフは頷いた。

「ああ。ルクシア国内なら大抵の町で通用するし、他国でも冒険者ギルドがあるところなら身分証として使える。各地のギルドで情報も集めやすくなるぞ」

「へえ……！」

　これから世界中を旅するつもりのチェルシーには、かなりありがたい話だった。

「もちろん、正式に依頼も受けられる。お前なら薬草採取でも討伐でも困らんだろ」

「分かりました！　登録します！」

　勢いよく返事をすると、グスタフは満足そうに頷き、広場の先へ体を向けた。

「よし。じゃあ俺も今からギルドに行くから、一緒に――」

　その時、広場の向こうから威勢のいい声が響いた。

「新鮮な果物入ってるよー！　南方産だよ！」

　チェルシーは、思わずそちらへ顔を向けた。

　中央広場から続く大通りの先に、色鮮やかな天幕がいくつも並んでいる。

　ゲームにもあった、王都最大の市場だ。画面で見られた店はほんの一部だったらしい。天幕は通りの奥まで続き、その下を大勢の買い物客が行き交っていた。

「……市場」

　足を止めたチェルシーを見て、グスタフが眉を上げる。

「おい」

　呼びかけられて、チェルシーはぱっと彼を振り返った。

「グスタフさん！」

「嫌な予感がするな」

　チェルシーの視線は、すでに市場へ向きかけている。

「ギルド、あとで行きます！」

「おい、チェルシー」

「とりあえず市場見てきまーす！」

　言い終わるより早く、チェルシーは駆け出した。赤い髪のポニーテールが、人混みの中へ遠ざかっていく。

「夕方までには行けよー！」

「はーい！」

　返事だけは元気よく返ってきた。グスタフはその背中をしばらく見送り、やがて小さく笑った。

「……まったく」

　五歳の頃から変わっていない。興味を持ったものへ一直線で、そのためなら十年かけて準備することすら苦にしない。

　あの頃、木の枝を探しに駆けていった少女は、とうとう本当に旅へ出てきたのだ。

「若いもんは元気だなあ」

　そう呟くと、グスタフは一足先に冒険者ギルドへ向かった。

　一方、市場へ辿り着いたチェルシーは、さっそく見覚えのない露店の前で足を止めていた。

　（わあ！　ここは、ゲームになかった！）

　並べられた品物を覗き込む緑の瞳が、期待に輝く。

　冒険者登録までは、もう少し時間がかかりそうだった。