英雄の『試練』……とは
リアクションが増えてる～。嬉しいぞ～。ありがとうございます～。
ここまで読んでくれてる皆様も本当に～ありがとう～！キャッホー！
めさんこ励みになります。いやホント。
聖剣リーリオンに突如寝込みを襲われ、憑りつかれて（？）から約1週間が経った。
現在オレは未だかつてない程にキリキリと捻じれそうな胃痛を断続的に味わっている。
朝目覚めれば、頭から丸齧りされそうな至近距離で血走った眼で涎を垂らしてハアハアしながらオレの目覚めを待つ妖怪スレスレの美女と邂逅。そして仕事に出るまでベタベタと纏わりつかれる。
仕事中はオレの剣に化けて他人の目の前には姿を現さないが、事あるごとにオレの頭の中に脈絡のない話から何からガンガン語りかけてくる。だからうっかり誰もいない虚空に向けて返答してしまい、衆人に奇異の眼で見られる。
漸く仕事から解放されれば、また人の姿に戻りベタベタ纏わりつき、オレが寝るまで解放してくれない。何なら何処で仕入れてくるのか不明だが、薄着でペラペラな煽情的な夜着に身を包みベッドの中に滑り込んできて、お休みのキスまで強請ってくるのでオレの正気と理性は限界まで試されている。
そもそも今はオレ好みの美少女の姿を模っているが元は剣である。手を出したら何かが終わる気がする。
それに仮にも聖なる存在をそういう対象として汚していいのか？最早これこそ神の試練なんじゃないか？そんなに血気盛んな年代でもないが、健全な男なので毎夜毎夜、目に毒な視界の暴力相手に理性という名の強制賢者タイムを挟まれると、これは神の試練ではないかと疑いたくなる。
オレは神に一体何を試されているのだろう……。
聖なる物を扱うためには、俗物な感情は捨て去れという啓示なのだろうか？
だが、レーヤは異性の仲間に囲まれて結構デレッとしていたと思うのだが……。
かつて要人の警護を24時間体制で行ったこともあるが、ここまできつくなかったぞ？
でも手を出したら確実に頭からバリバリ喰われる気がするという警鐘にも似た何かがオレの正気を何とか保ってくれているので、今夜もオレはリーリオンのオデコにキスを贈り、早々に羊を数える作業に没頭する。
「んもぅ……初心なんだから……。ふふふ。でもそう言うところも好き……。明日はもっと貴方好みの衣装を用意するわね」
神よ。オレの命日は明日ですか？
よくよく考えたらリーリオンに頭の中を覗かれるのは、オレの性的嗜好を勝手に暴かれているのと同義では？
有能な店員に「貴方、こういうのお好きでしょ？」と、こちらが何も好みを伝えていないのにいきなり見抜かれて、無遠慮に頼んでもいない商品を急におススメされて何となく嫌な気分になる、あの感覚に似ている。もうコレ社会的に死んでるんじゃないか？
明日首を括りたくなったらどうしよう。数えていたはずの羊が、いつの間にか絞首刑台に代わっている。
その夜、オレは自分の性的嗜好を罪状として衆人環視の前で死刑執行人に延々と大声で詳らかにされて、全身真っ赤になって憤死する夢をみた。良いじゃないか！新婚ごっこが好きだってッ。幼い頃に亡くした両親が仲睦まじい姿を覚えているからオレの純粋な憧れなんだよ！いっそ殺してくれ！
神の試練にしてもこれはえげつなくないか？
世界を救うって想像以上に過酷だ。オレは噛ませ犬で良かったんだ。レーヤが飛躍するための踏み台で誠に結構。
世界の命運を担う前に返還の方法を必死に考えあぐねるオレはもう失格で良い気がする。
だってオレは国の一兵卒に過ぎないんだから……。
「どうしたエヴァン。顔色が悪いぞ」
唐突に凛とした声の持ち主に言葉をかけられて、ハッと意識が浮上する。
「あ、いいえッ。何でもないです！申し訳ございません、団長！」
しまった！今は久々に元の隊に戻っての訓練の日だった。
「そうか？勇者殿から解放された後もリーリオンを取り戻すために、率先して身を粉にして働いていたと大臣閣下からうかがっているぞ。疲れが溜まっているのではないか？」
「大丈夫であります！」
率先してというか、死に物狂いで駆けずり回らないと金策の都合で問答無用で処刑が決まっていたというか。いかん、プレミア席のトラウマが……。
「ちょっと夢見が悪かっただけですので」
実際そうだし。
目の前の相手に心配をかけまいと、努めて和やかな笑顔を形作る。オレは上手く笑えているだろうか。目の前のこの人に。
異国の至宝である翡翠を思わせる薄緑の瞳に、苦笑いする間抜けな男が映る。
オレの目の前には、久しぶりに会いまみえる、この世で最も尊敬する騎士団長の姿がある。
「団長のお心を煩わせるような事ではございません」
この国で最も優れた剣の使い手として、そして高貴な身分であり聖騎士団を束ねるレイナ・ナイトクレストと言う名の女性は、オレの返答に肩眉を上げて「ふうん？」と訝しげにジッとオレの目を覗き込んでくる。
そしてオレよりも幾分背が高い彼女は少し腰を屈めてジロジロと顔の角度を変えてつぶさにオレの全身を観察すると「まあ、何か変に体を庇っている様子もないな」と納得して体勢を元に戻した。
「さて、訓練中にスマンが少し顔を貸してくれ」
「あ、はい。承知しました」
訓練場を少し離れて、人気のなさそうな木陰に身を寄せる。団長はお付きの騎士に人払いを命じオレたちから少し離れさせて、2人対面で向き合う。このような形をとって話す内容はもちろん勇者に関わることだろう。
「さてエヴァン、今まで大役ご苦労だった。事前に大体は聞いてはいるだろうが、上とも話し合った結果、本日付けでお前を勇者付きの任から一旦解くこととなった」
「はい」
「勇者殿だが。此度の件で、我ら教国に大変な汚泥を塗り込めてくれたが、上から暫し静観せよとのお達しがあった」
「そうなのですか？」
「ああ。相変わらず奇抜な策ではあるが、行く先行く先で魔族より人々を救っていることには変わりない。ここで処罰を加えても諸国から反発を喰らうだろうとの判断だ。だがいずれケジメはとらせる。『今は耐えてくれ』とのことだ」
「……わかりました」
「ふふ。心中複雑そうだな。まあ、お前は『あのメンバー』の中では一番勇者殿を信望していたからなあ」
「聖騎士なら大方そうではないですか？」
勇者に次いで魔を斬り払う者。それが聖騎士だ。だから必然的に勇者の旅に随行する。勇者の存在は国の騎士たちの中ではどの部署よりも重いはずだ。
「まあ。『今まで』の勇者殿であれば、わたしも自然と敬愛の念と共に首を垂れていただろうがな」
アレはなあ。と遠い目をしながら団長はウーンと苦笑した。
まあ言わんとすることはわかる。レーヤは悉く『オレら』を否定しまくっていたからな。
「それに聖剣リーリオンの件もある」
「……はい」
正直、今一番触れてほしくない話題だ。勇者と言えば聖剣が付き物だから、避けては通れないのだが。
「無事に教国の手に取り戻したは良いが。勇者の手を離れた所為なのか、魔族による干渉なのか。聖性は相変わらず失われたままだそうだ。専属の鍛冶師に原因を早急に調べさせているところだが、そもそも聖剣は神より齎された物。素材からして未知の錬成ゆえ頭を抱えているというのが現状だ。神官殿たちは、神の怒りに触れただか何かは知らんが怯えてしまって一向に近づこうともしないので埒がアカン」
「ええ、そうでしょうとも……」
今、神殿に鎮座している『聖剣』はリーリオンが今の状態（野放し）を隠蔽するために作り出した精巧なレプリカだ。材料はオレの部屋にそこかしこに転がっていた自前の金属製のカラトリー一式、ひしゃげた元・トロフィーだったミスリルに、リーリオンに喰われた愛剣（の食べ残し）、その他ゴミとなってしまったオレの部屋の窓枠やら金具やら、諸々の金属からなる「超」合金でできている。辛うじて剣に這わせるように結界を薄く張って強度は誤魔化してるが、聖性なんてあるはずないし、武器として使えるかも怪しい。使えても鈍器くらいにしかならないんじゃ？昔のように何でも鋳溶かして、より優れた武器を作っていた興隆期ならともかく、今の洗練された聖具を作る専属の鍛冶師から見れば聖遺物以上に謎な物体だろう。それともプロだからバレるのだろうか。バレないで欲しい。バレたら今度こそオレは国に殺される。
「何か気付いたのか？」
「とんでもない！」
オレの小さな溜息を聞いて、団長は野生の勘ともいえる鋭い嗅覚でオレに探りを真っ向から入れてきた。
「ほう……その慌てぶり、何か知っておる様な感じではないか。何、秘匿事項であるのなら全てを詳らかにしろとは言わんぞ？ヒントだけでもくれんか？」
「そんなものありませんし。あったとしてもちょっと教えただけで貴女はすぐ正解に辿り着いてしまうでしょう」
聡明な彼女の前で少しでも秘密を漏らせば、あっという間に確信を突いてくる。国の安寧の為なら恐ろしい程に勘が冴える人なのだ。
「お前とわたしの仲であろう？」
「ナイトクレスト卿のお耳に入ったら殺されますよ……」
貴女はもうその方の「妻」なのだから。
「ハハッ、安心しろ。そこまで狭量な方ではない。知ってるだろう？むしろお前の身を案じておられたぞ」
カラカラと心地の良い笑い声を上げながら、悪戯っ子のように彼女はヒソヒソとまるでとっておきの秘密のように耳元に語りかけてくる。
「相変わらず会うと必ず嬉々としてお前の話をされるよ。全く妬けるじゃないか、お前の『恋人』はわたしであったはずなのになあ。アレではどちらが恋人だったかわからんわ」
「ははは……笑えませんよ。ソレ」
「次の武闘大会では、妻のわたしより、お前の応援に熱を入れる姿が今から目に浮かぶよ。全く、ミーハーも大概にしていただきたいものだ。今日もお前に会うと知った途端に、コレを絶対に渡してくれと押し付けられた」
そう言って彼女は懐から何かを取り出す。
上等な紋章入りのハンカチーフに包まれた何かは、繊細な作りをしたアミュレットだった。
「コレは……」
「アートラーズ山の神殿で唯一造られる『神秘のヴェール』だそうだ。一度だけだが、致命的な攻撃を防ぐ効果がある」
「頂けません……！そんな貴重な物ッ」
神秘のヴェールの存在は聞いたことがある。俗界と隔絶された、一年中吹雪が吹きかう神殿で作られる奇跡のアイテムの一つだ。
大変貴重な物で、王族や一握りの名家の貴族のみが所有すると聞いている。
効果のほどは折り紙付きだ。なんせ高所からヤケクソ・ダイブした陛下がたんこぶ一つで済んだのだから。
慌てて返そうとするオレの手をグッと抑え込み、麗しくて厳しい人は真剣な面持ちでオレを覗き込んだ。
「聞いているだろうが、これからお前が出向く任務は更に過酷なものとなるだろう。持っていけ。わたしとしても優秀な部下を失いたくはない」
「……はい」
「エヴァン。死ぬなよ」
「はいッ！」
「これから会議があるのでな。わたしは失礼するよ」そう言って颯爽と去っていく姿を礼を捧げたまま見送る。
"浮気……？"
「目を出すな」
団長を見送るオレを、剣から直接眼球が２つ生えて睨むようにリーリオンが凝視してくる。
その禍々しさ。剣のモンスターとどう違うんだ。
「そんなんじゃない。尊敬する上司だ」
たしかに関係はあったが、実際の所は疑われる様な関係ではなかった。それはオレと団長だけが知ることだ。
”ふーん……。まあ信じてあげるわ。記憶を覗いても「終わった」ことなのは確かだし……。旦那様に過去にどんな女がいたって人生最後の女はアタシですものねッ！”
「なあ、その……オレの頭の中を漁るのを止めてくれないか？」
”何故？夫婦は一心同体なんだから、情報は共有するべきでしょ”
こんな強制一心同体あってたまるか。
「怖いんだよ」
”怖い？”
「ああ怖いんだ。何もかも知られているというのは。オレたちはまだ1週間かそこらの関係でしかないだろう。なのに君はオレの全てを知り過ぎている。それだけじゃない。君は、オレが知らなかった感情まで……。オレの前に突きつけるんだ」
そう。オレはもう納得して心の傷は癒えていると思ったはずなのに。何も治っちゃいなかったと、あの日確信したのだ。
瞳の色や年恰好こそ違えど、団長に瓜2つの容姿を模ったリーリオンを見た瞬間。
膿んだ傷がパクリと口を開けて、オレの中にリーリオンがグサリと入り込んできた。
そうさ。拒めないに決まっている。
例えどんなに苛烈な性格で中身が団長と全く違ったとしても。団長が見せるはずのない花が綻ぶような笑顔。必死にオレに縋る潤んだ瞳。どれも現実で見たことのない姿だが、かつてオレが欲しかった姿がそこにあった。いや、現実ではオレが彼女に縋ることさえできなかった。
剣の波紋のように、オレの心を歪な鏡のように映し出す。
オレの性根を容赦なく突きつける。
神の試練は、矮小な存在のオレにとっては裸足で茨を踏みつけていくようなジクジクとした痛みを伴う。自分自身と向き合うのはこんなにも怖い。悪魔のような妖艶さでオレに微笑む君の、眼のなんと澄んだことか。オレだけを見つめてくれるその瞳は、オレの弱さを容赦なく映し出す。
「『夫婦』だって時間をかけてわかりあっていくものだと……少なくともオレはそう思っているんだ。緊急時はやむを得ないから、好きにしてくれて構わない……だから、そうじゃないときにはなるべくオレの中を見ないで欲しい。頼む……！」
近くに誰もいないことを確認して、彼女のウィーク・ポイントであろう『夫婦』というワードを敢えて前面に押し出し、剣に向かって頭を下げる。今オレの頭の中を覗かれたら神にも彼女にも失望されるだろうな。こんな打算的な男が英雄になんてなれるのだろうか。
だが、オレを必要として何もかもを受け入れようとする彼女は期待通りの返事をくれた……のだが。
”そ、そうね。夫婦ですものね！時間をかけるのは大事よね！わかったわ！エヴァンッ。退屈な時に貴方の幼少期の思い出をアルバム代わりに閲覧するのは止めるわ！だから貴方がアタシに貴方の事を教えてね！”
想像以上にヤバいもんを視られてた。オレの黒歴史どこまで暴かれてるんだろう……ッ。
「わ、わかってくれて嬉しいよ……」
何とか説得には成功したが、もう手遅れだった気がしないでもない。
”うふふ！旦那様のお願いを聞くのを妻の務めですもの～！何でも言って頂戴！全部叶えてあげるわ！してあげるわ！そしてアタシがいないと何もできないダメンズに早くなってねッ”
「お、おう……？」
聖剣がないと何もできない男って。それは英雄と言えるのだろうか……？
”ねえエヴァン。貴方のお願いを聞くんだからアタシのお願いも一個聞いてほしいのだけど”
「何だ」
お願いというか、一方的な要求はここ1週間で随分きいてきたというか、きかされてきたというか。まだ何かあるのか。
”世界を救う英雄になるんだから、男女共にモテるのは宿命よね。そこは分かってるの……。でもアタシ以外からの贈り物なんて身につけてほしくないわ……だから”
「あ、お前まさか……！」
”没収！”
シュルリと音がしたと思ったら持っていたアミュレットが手から奪われる。
長くクネクネと湾曲に延びた剣先がアミュレットをポンと空中に軽く放り。
バクン！
また喰われた……ッ。
その時、何処かでピコン！と不思議な音がした気がした。
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＝リーリオンが新たなスキルを獲得しました＝
＝【不屈の漢女（即死防御）】・・・不意打ちの大ダメージを受けても、必ず即死を免れるスキル＝
＝【量産型女子（レプリカ生成）】・・・違う素材から精巧なコピーを作り出すスキル。デコイとして使用可＝
