新たなる戦場へ
活動報告にもちょこっと書きました通り、体調不良でダウンしてました。
ひたすら寝かせてもらって元気になり、テンションもハイに戻り、そしてブックマークやリアクションがまた増えてる～。何よりのご褒美です！ありがたくも感想もいただきました。
そして、待っててくださり、ここまで読んでくださいまして皆様ありがとうございます。
【ウォレスト平原へ赴きオークの進軍を阻止せよ】
勇者付きの任から外され、城で待機状態のオレに漸く新たな任務が下されたのは団長とお会いしてから3日後の事だった。
”エヴァン、ハンカチは持った？非常食はちゃんと携帯した？ポーションの常備は足りてる？それから、それから……ああ、もっていく物がまだいっぱいあるわ！ねえ、もう一度部屋に戻った方が良いわ！”
「大丈夫だ。いつでも出撃出来るように準備は怠ってないから」
”何言ってるの！アタシと2人での初めての任務なのよッ。他に準備するものがたくさんあるじゃない！”
「例えば？」
”え。ほら、そう例えばぁ。激しい戦闘が続いて仲間とはぐれたとするじゃない？戦闘で傷ついた逞しい戦士とそれを健気に看病する美しい少女……。極限の状態で2人の間で激しく燃え上がる愛の炎……そして2人は……キャー！”
「（無視）」
集合地点に向かうところなのだが、間髪入れずに延々と頭の中でガンガンとリーリオンのはしゃいだ声が響く。
ずっと城での生活を強いられていたためか、リーリオンが浮かれているのが十分に伝わる。
それもそうだろう。彼女は早く活躍したがっていたのだから。
「さあエヴァン！英雄として新たなる冒険へ繰り出すわよ！」
そういって最初の頃、毎夜オレの首根っこを引っ掴んでいきなり城から出奔しようとするを阻止するのには大変難儀した。
何故ダメだって？それはオレが城に仕える兵士だからだ。
ある日突然、「世界を救いに行ってきます」といきなり旅立つことはできない。そんなことをしたらただの脱走兵である。世界を救うより先に故郷の兵士と無駄な戦いを繰り広げる羽目になる。
聖剣であるためか、彼女はオレが教国に仕える一兵卒であるという認識が欠如していた。
ある程度行動の自由が許された勇者とは違うのだ。
その肌感覚の違いから、言葉で説得しようにも「何故？アタシと一緒に活躍したくないの？アタシと共に魔王を倒すのの何が嫌だというの？ねえ浮気？アタシの他に良い武器があるとか言わないわよね？貴方アタシと一緒に戦うのよね？今更何がダメだって言うのおおおッ？」という怒涛の疑問ラッシュに捲し立てられて説得が悉く上手くいかなかった。
最終的に恥も外聞もなく真夜中に城の大黒柱にしがみ付いて、オレを引っ張って連れて行こうとする彼女に対して体を張って必死に抵抗するしか術がなかった。
その後も「辞表を出したら？根治不能の病になればいいのよ！今から呪ってあげるわ」とか「そうだわ。負傷兵になれば良いのよ！今から腕を一本斬っちゃいましょう。さ、今すぐ腕を出して！エヴァンッ」など、非常におっかない提案を嬉々として次々と出してくるので、何かと言いくるめて回避するが精一杯だった。
ただの一兵卒とはいえ、それなりの任務を何度も熟してきており、益してやオレは『勇者付き』にまでなってしまった。退役するにしても、剣を折り、国の監視下で隠遁生活を送ることになるという暗黙の了解を、剣である彼女は知るはずもない。
とにかくオレ個人では自由行動ができないという事実を懇々と説き、新たなる任務が下されるのを待つしかないと教え込むのは大変に骨が折れた。
ぶっちゃけリーリオン自身が自らの現状を明らかにするとか。オレを使い手にすることを諦めて、他の適当な行動制限のない高ランク冒険者を使い手に選ぶなど。やり方はいくらでもあるはずなのだが。逆にオレからの提案もリーリオンに即、全却下された。
無礼な神官たちに今の状況知られたくない。そして、使い手はオレ以外を選ぶ気はないという。有難いような、正直迷惑なような、頑迷な意思の元、結局お互いに膠着状態に陥った。
試しに一目でいいから、城下ギルドに所属する高ランク冒険者を見に行かないか？と誘ってみたのだが、今度はリーリオンが城の柱にしがみ付いて抵抗するという逆の事態に陥った。……その時に柱に罅が入った気がするのは気のせいだと思いたい。城の大黒柱だぞ。一番頑丈な柱なんだから、まさか折れるとかはないはずだ。いや絶対に折れてはいけない。段々オレの余罪が増えてきているのはきっと気の迷いだ。そうだとも。
それに思うのだが。これだけ怪力なのであれば、オレ（使い手）は必要なのだろうか？彼女単体でも十分に戦闘に耐えうるのでは。
「オレ（使い手）不要説」が頭の中で疑念として湧き上がる中、黙々と鍛錬を続けるオレの横で、バタバタと足をばたつかせて「何か任務は降って来ないのか」と訴える彼女は、気が抜ける程、休日の街中で見かける幼女の駄々コネと大差なかった。
そうした中でやっと降りた辞令である。彼女の喜びは如何ばかりか。
……だがそれにしても彼女の中で激しく渦巻いてるのは戦闘意欲ではなく、煩悩の炎ではなかろうか。寝込みを襲われないように何か暗器を仕込んだ方が良いかもしれない。
敵襲より身内の裏切りを心配しなければならないとか……。久々とはいえ、疲れる任務になりそうだ。
肺と言わず、腹の底からため息が漏れたところで、知った声が後ろからかけられた。
「エヴァーン！久しいなッ」
「ジェイク！」
振り返ると、ひょろりとした長身の男が近づいてくるところだった。
無精ひげを生やし顔にかかる程度に緩くうねった黒髪をふわふわさせてのんびり歩く男は、よく見知った男だった。
お互いガッチリと握手を交わしながら、軽くハグし合う。
「ヒーラーが遣わされるとは聞いていたが、貴方だったか」
「なんせ今回はオーク戦だからな。重量級相手に軽傷とはいかんだろう。俺の隊が合流することになった」
「確かに」
巨体を誇るオークの群れ相手に生身の人間が耐えるのは至難の業だ。最上級ヒーラーである彼が遣わされてもおかしくはない。
「いやあ。とうとうあの勇者君から解雇されたんだってネ！オメデト！」
「ああ……あ、ありがとう？」
「いやあホント、あのクソに最初に解雇された身としては君も同じ道を辿ってくれて嬉しいナ！ボクら今日から親友だネ！」
「あはははは……」
「ズッ友だゾ！」と親指と人差し指と小指を立てた両手を顔の前でクロスさせる謎のポーズを決めながら、全く笑えない話題を早々にぶち込んでくるのも相変わらずだ。
「ま、積もる話は道中聞かせてもらおうかい。親友君」
肩を一方的に組まれてグイグイと集合場所へ引きずるように誘導されながら、彼はオレの耳元に顔を近づけて、まるで質の悪い酔っ払いのように絡んでくる。
「だから親友の俺にそっと秘密のオハナシ聞かせて欲しいナ～」
「秘密？」
「その剣。何よ？」
「！!！」
”！!！”
ビシッと体が硬直するのも構わずに、彼は道中で遭遇する周囲の人間に向かってにこやかに挨拶を交わしながら、容赦ない力で有無を言わせずオレを引きずり続ける。オレよりも細身の身体なのにどこにそんな力が宿っているのだろうか。
「相変わらずお前さん、誤魔化すの苦手よね～。もう可愛いんだからァ！今日は夜まで離さないゾ！」
そう。全く笑えない話を早々にぶち込んでくるんだ彼は。
