ゴブリン、再び
必死にリリを押さえこんでいたら、突如馬車がゴガンと音を立てて急停車した。
「あん？なんだあ……？」
隊列が唐突に止まって、ジェイクはリリを更に煽るためにベロベロ出していた舌をひっこめる。
中継地点に着くまでまだ時間がかかるはず。予期せぬ急停車にオレとジェイクは兵士の性で無意識に自らの得物に手を添わせ……て、オレの武器は今羽交い絞めにしているリリだったな……。
「ジェイク様！ゴブリンです」
リリを抱えたまま、そっと窓に近づいて外の様子をうかがおうとした時、御者をしていた兵が声をあげた。
「ご↑ぶ→り↑ん↑？なんつーか。それまた厄介というより……メンドクせえのと鉢合わせしちまったなあ」
兵からの報告を聞いてジェイクが、あ゛ー……と小さく呻いた。
魔族の差し金かと緊張が走ったが、そうではないらしい。
「え、敵？」
今までオレの腕に噛みついて拘束から逃れようとしていたリリが、漸く正気に返ってオレを見上げる。
「敵っつーか、野生のゴブと鉢合わせしただけだろ。進軍を阻むのにゴブはねーべ。ゴブは」
頭をガリガリかきながら、ジェイクは鬱陶しそうに馬車の扉を開ける。
ゴブリンは侮りさえしなければ初級冒険者でも狩りやすい。
これからオーク討伐に向かう軍勢に向けて放つ刺客としては不適当だろう。だが最悪の可能性という物は常に想定しておくに限る。
「足止めの可能性は？」
「ええ……どうだろ。まあ無きにしも非ずかもしれんけど。オイ規模は？」
「おおよそ200は満たないかと」
「ねえなッ。ハイ！野生のゴブ来ましたあ！」
1000や2000の規模であれば魔族の差し金とも考えられるが、100や200であれば、運悪くゴブリンのテリトリーを軍勢で横切ってしまい、奴らを刺激してしまったという方があり得るはなしだった。
「めんどっくっせえなあ……！豚の前に汚物処理かよぉ～」
まだ奴らを目視していないにも関わらず、鼻を摘まみながらジェイクはイヤイヤ馬車を降りる。だが、ふと何かを思いついて立ち止まると、くるりと踵を返し馬車の中に戻ってきた。
「いや待てよ。あー待て待て」
「どうした」
「いや。目の前に専門家がいらしたなあと思いまして？」
とても良いものを見つけたと言わんばかりに、ジェイクはニッコリとオレたちに笑いかけてきた。
「専門家」というワードになんとなく嫌な予感がする。
「そりゃ、たかがゴブ。されどゴブ。此処で貴重な戦力を割くのも、体力を削ぐのもイヤじゃん？」
「ジェイク。……まさか」
「そのまさかですよ！ダンナぁ。聞いた話じゃ、この前まで散々ゴブリンを千切っては投げ、へし折っては叩き潰して、アラゴレンの地をゴブの血で染めあげたってお話じゃないですかあ」
「……そんなことはしてない」
どうもオレたちがレーヤにポイ捨てされた切っ掛けである、あの忌まわしいゴブリン耐久戦の事を言っているようだ。どこまで情報が広がってるんだ？たしかに結構な数を掃討したが、そんな大げさな数とは対峙してないし、血で染めたと言ってもオレの防具がゴブの血と臓物まみれになっただけだ。ゴブ狩りから解放された後、リリナやアイリスたちからオレが汚物扱いされた方がどっと疲労が蓄積された。
「またまたご謙遜を～！」
そう言葉を返したところで、明らかにオレに厄介ごとを押し付ける気でいるジェイクは、ホホホホホホ！とまるでどこぞの地方領主のような媚と嘲笑が綯い交ぜに滲んだ笑い声をあげる。
彼が他人をおちょくるために使い分ける嘲笑のバリエーションの手数の多さには素直に関心してしまう。今はイラっとするだけだが。
「それにしたって聖騎士の旦那にとっちゃ、ゴブなんざオーク戦の軽い朝飯前でしょ？ボクも是非とも見たいなあ。ゴブゴブたちが景気よく吹っ飛んでく、と・こ・ろッ」
そう言うなり、彼は馬車から身を乗り出して、前方に向かって大声を張り上げた。
「おーいお前ら、下がれ下がれッ！聖騎士様が華麗にスパってやってくれるってよ～！ちょっくら胸をお借りしようぜ～！」
え、聖騎士様が？
今回のお付きはエヴァン様だろ。
勇者に同行していたっていう……。
ジェイクの発言にざわりと兵たちが騒めく。
そして様々な感情が籠った視線がオレに一点集中する。
「ささ、騎士様！どうぞッどうぞッ！」
してやったりと満足そうなジェイクが馬車の入口から身を除けて、オレに対して大げさにお辞儀をしてゴブリンがいるであろう方向に手を差し示す。
そして周りの兵たちのそわそわキラキラした視線が突き刺さる。
騎士である以上、ゴブリン掃討をやりたくないわけではないが。
たった一人でヤれと言われると。過去のトラウマがだな……。まさか戦っているオレ一人を残して置いていかないよな？
ああいや違う。ここでゴブリン如きに行軍が遅れる方がダメだろう。何を考えているんだオレは。むしろここはオレ一人を置いて進軍を再開させるのがベストじゃないか。ジェイクの判断が正しい。
ハッと思い直して首をブンブンと振る。
団長の件といい。レーヤの件といい。オレは結構堪えていたんだな……。
メンタルは強いと自負していたつもりだったのだが。リリに劣らず実はかなりヘラっているんじゃないか？という疑惑が生じてゾッとする。
これはまずい……！
「わかった。引き受けよう。リリ。行くぞ！」
「え、え？え？え、ええッ！」
キョトキョトと、オレとジェイクと外を順繰りに視線を巡らして、存外静かに様子うかがっていたリリに声をかける。
「え、行くの？行くのよね……？」
「ああ。オーク戦を前に君にとっては手ごたえはないだろうが。今できることをやるだけだ」
「そ、そうね。そうね……」
若干口角を引きつらせながら、リリがオレの得物の姿を模る。あれほど楽しみしていた活躍の場が予期せぬ事態で遠のいたのだ。さながら、楽しみにしていたお出かけの前に唐突に雨が降ったような心境なのだろう。
オレも初めて従軍した時は緊張で胃が飛び出しそうだった覚えがある。それが予定通りにいかない時の肩透かしは何とも言えない。戦場で「予定通り」に事が運ぶことは少ないものだが。
だが打倒魔王に向けてのせっかくのやる気を削いでしまったのは申し訳ない。
リリを鞘に納めながら、労いの言葉をかける。
「すまない」
”…………”
ごうるるる……。
ぎゃい！ぎゃい！ぎゃい！
ハフー。はふー。
斥候に先導されて赴いた先には、テリトリーを荒らされて明らかに殺気立っているゴブリンが森の影からあちこち顔を出して威嚇していた。
「おお。200に満たないとはいえ、それなりに集まってんな～」
ここに来るまでの途中で見つけた熟した木の実をもぎ取ってモグモグと口を動かすジェイクは完全に静観モードだ。
「おい、お前ら怪我はしてねえだろうな」
さきがけの兵に向かって安否確認をしているが、木の実を食べ続けるのは止めないので緊張の欠片もない。
「はい。斥候の【気配察知】でなんとかテリトリーに侵入する前に踏みとどまれたようです。不意打ちは若干喰らいましたが、ポーションと毒消しで回復するレベルです」
「おお。優秀、優秀」
労いのつもりか、ジェイクは喰いかけの残りをそのまま兵の口にモギュリと押し込んだ。
押し込まれた方は一瞬面食らったようにモゴ……と息が一瞬止まったようだが。食べさせられた木の実が糖度の高いマンリーゴンだと気付いた途端、そのままハフハフと頬を緩ませて口を動かし続けた。隣の兵が羨ましそうに食べ続ける姿を横目で見ている。
屈強な兵士が甘味に頬を緩ませる姿は、殺気立った戦場においてはほっこりする光景だ。
「知ってっかあ？村民にとっては魔物のゴブリンより、ただのモンキーやボアの方が手に余るらしいぜ。あいつらの方がゴブリンより知恵がまわるからな」
「そうなのか？」
「そうなんだとよ。まあ確かにあいつらゴブリンは婦女子を攫って繁殖することと、ほっとけばコックローチ並みに増殖するところが厄介なだけだしな。あとクセえのと」
「十分被害が大きいじゃないか」
「集団に遭遇しなければ、ゴブは下手すりゃ農夫でも鍬や鋤で殺せるしなあ。農作物を寝ている間に荒らしていくだけの害獣の方がやっかいなんだろうよ」
ゴブリンなどの魔物はギルドなどが積極的にクエストを発注するため冒険者が狩りに来る可能性はある。しかしボアなどのただの獣は「害獣」であるため、【ハンター（猟師）】の管轄という暗黙の了解のような物があり、基本冒険者は依頼を引き受けない。例え引き受けたとしても、知恵の回る対象が警戒して現れなかったりと長期間の拘束が予想され、成果に対する旨みも少ないため定期的に引き受けはしない。
「そう言えば、この間、『研究者』殿がゴブリン相手に実験してたんだけどな」
世間話のようにジェイクが話を続ける。その内容はこうだ。
ゴブリンが大量発生したと報告があった近場の村を全部借り切り、中規模の実験を行った。
ただ女装させた男（ガチめの綺麗系）。
実際に女性が着用していた衣服で女装した男（遠くから見れば女に見えなくはない）。
筋骨隆々としていて、一見男にしか見えない男装した女。
の3グループに分けて、村民と兵士を全員入れ替えて、無抵抗な状態でゴブリンの動向を探ったそうである。
「アイツらどれに喰いついたと思う」
「男装した女性か？」
「いんや？美女に扮した男の兵士だけ綺麗に全部掻っ攫ったらしいぜ」
笑ったぜエ。とジェイクは事の顛末を面白そうに語る。
ゴブリン共が大喜びで美女をたくさん巣に持ち帰って一皮剥いたら、燦然たる男の象徴がスカートの下から大胆にポロリ。
思考停止したゴブリンは、そこからしばらくフリーズ。攫った男はもちろん手練の兵士だったため、ゴブリン共はその場で瞬殺されたそうだ。
「テメエらぁッ！あたしらが女に見えないってのかあ？あ゛あ゛？ごらあ！」
怒り狂った女兵士たちにどつき回されて、巣に残っていた残りのゴブリンは皆速やかに処分されたそうだ。
「救えねえよな。アイツらよりによってブスまで敵に回したんだぜ？」
はー救えねえ。ジェイクは呆れたようにヤレヤレと首を振る。
「……その実験は行う意義があったのか？」
今までゴブリンは女性を例外なく狙うとされてきた。
考えたくはないが、ゴブリンの選ぶ基準から漏れることがあるという事実は今後さらに女性たちを苦しめることに繋がるのでは。
「おやおや。流石リリちゃんに選ばれし『英雄殿』。慈愛の精神に溢れていらっしゃる」
思わずポロリとでた感想に、ジェイクは片眉をあげて大げさに肩をすくめる。
「ボクはそんな発想には至らなかったなあ～。ボクは女性が襲われない条件がわかれば皆幸せになれるとしか思えないのですが～？でも英雄殿は一歩先を見据えた柔軟な思考の幅をお持ちになられているようで。……それとも英雄殿は下種共と思考構造が似ていらっしゃる？」
「あ。ち、ちがう。これは……」
指摘されてハッと己が発した内容のまずさに気付いたが、地面に吐いた唾が呑み込めないように、口からでた言葉は取り消せはしない。
「ダハハハハハッ！ああスマン、すまん。いじめちゃったネ！良いんだぜ。エヴァン。感じるものは人それぞれだ。実際、研究者殿も公表するには早すぎるっつって緘口令を敷いて、お上への結果の報告は先延ばしにしているからな。『もうちょっと条件を変えて実験を続けた後に公表する』そうだ。ま、少なくともアイツらは人のフェロモンなんかを嗅ぎ分ける能力が皆無ってことがわかっただけでも有用ではある。まあそうだよな。あんだけ己らが臭くて他の違いが分かるとは思えねえや」
「は～、やっぱクッセ！」と敵の近くまで来たため、鼻を摘まみながらジェイクは言葉を続ける。
「それによ。共感できない意識だけずっと持ってたって、永遠に互いを理解し合えないだけだろ。気にすんなって」
ヒヒヒ！と喉から笑い声を漏らしながら「ただし発言する場は選べよ～？」と、ニヤニヤとオレを見た。そして次の瞬間、そのからかいの顔に真剣な表情が宿る。
「問題はその思考をどう使うかさ……。そう考えれば、勇者殿は俺たちには理解できない考えを持って行動しているんだろう」
「……。そうだと思いたい」
「腹立ったから同行するの止めたけど。別に俺は勇者殿は嫌いじゃないぜ。ただ、近くにいるといつか腹掻っ捌きたくなりそうだったから、直感で離れたけどネ！」
「十分毛嫌いしてるじゃないか」
「いやあスマンね。我慢の利かない性格で」
ジェイクなりにオレを気遣っているのだろう。
出会って早々に世界にとって最重要たる服務規程を放棄した男である。最後まで残ったオレとは違う考えで今までの勇者の動向を見ているはずだ。
彼は最速で任務を放棄したため、当然上層部から見せしめの意味もあり厳しい罰を与えられた。その一環として今回のオーク戦への派遣が含まれる。恐らく彼は、レーヤから離れた後は十分な休息を与えられずに戦場を駆け回り続けている。レーヤがかき乱し、均衡が崩れ続ける前線を立て直すために。
「俺とて、散々奇跡のヒーラーと呼ばれても、陰では恐れられている」
威嚇で石礫をこちらに投げてくるゴブリンの方に向かって、「がおお！」と両手を挙げたベアの威嚇のポーズをとりながら、なんて事のないように言葉を続ける。
「結局。大衆にとっては、救ってくれるのであれば誰でも良いのさ」
「……そんなことを言わないでくれ」
ジェイクは足元までしか届かなかった石礫を拾い、投げてきたゴブリンに向かって投げ返した。
「イヤ俺だってよ？。勇者殿が召喚された時は『よっしゃ！ラクさせてもらうぜエ！』って期待したんだぜ？とんだ期待外れだったがな！」
ビュッと鋭い音を立ててジェイクが投げた礫は正確にゴブリンの頭に直撃した。「ギャア！」と鳴き声をあげて一匹消えたため、「っしゃあ！」と彼は快哉をあげる。
「結局、己を救えるのは己だけってやつよ……。ええ、ええ、精々自分の力で生き抜いてやりますよ！……そう、俺の華々しい栄光のヒーラー伝説は、あのクソ忌々しい当主の毛根を死滅させたところから始まって……」
「結構だ。その話はもう散々聞いている」
「なんだよ。付き合い悪いなあ。改良に改良を重ねたオレの『奇跡のジェイク伝』ニューバージョンを聞いてくれんとは」
「それは女性を口説く用の話だろう……。オレ如きに披露してないで是非とも本番に活用してくれ」
「ヤダ！失敗したら恥ずかしいじゃん！もうちょっと練り上げときたいッ」
「正直に言うと、話を何回も聞きすぎで何処かオトし所か分からなくなってきてる……」
「あ、そりゃだめだな。今度から別の奴に聞いてもらうとしよう」
「いや、もう本番に使った方がいいぞ」
大事に温め過ぎだ。男共にばっかり使ってないで、女性からのリアルな反応をそろそろ見た方がいい。
「さて……。万に一つも無いとは思うが。エヴァン、待たせたな。『場』の調整は済んだぞ」
ジェイクはただダラダラと世間話をしていたわけではない。
彼の範囲魔法を展開するための時間稼ぎに片手間にオレに話しかけていただけだ。
「すまない。だが、やはりオレを置いて先に進軍したほうが良かったんじゃないか？」
「オイオイ。たかが野生のゴブ集団相手に、『英雄殿』と『聖剣様』が手間取るってか？休憩時間にも満たねえよ。多少遅れようが誤差誤差。それより長時間馬車に揺られてるオレの腰と尻を労わってくれよ～。行きつく間もなく繰り広げられる遠征続きで体にガタが来てしょうがねえったら……」
「それこそ自前の治癒魔法を使ってくれ」
「イヤイヤ。帰ったらアマリアちゃんにヨシヨシしてもらう予定だから。お尻は大事に取っておかないと」
「そうか……」
アマリアとは、ジェイクが長年熱心に通っている酒場の看板娘だ。
その他大勢に対しては自分本位にチャランポランと雑に扱う男だが、本命を前にすると途端に口が空回りする憎めないところがある。
だが空回りしすぎた結果、彼女の地雷を踏みぬきすぎて彼女の笑顔の蟀谷に青筋が立っている事実にはそろそろ気付いた方が良いと思う。忠告は何度もしているが、彼にあまり響いた試しがないのでもう諦めて傍観に徹するしかないが。
「さあ。それでは、拝見させていただきましょうか」
こちらの心配を他所に、布陣を敷き終わったジェイクはポンとオレの肩に手を置いた。
「新生『リリ』ちゃんと『英雄エヴァン』様のご活躍を」
いつもリアクション投下してくださってありがとうございます！励みになります！
そしてここまで読んでくださっている皆さんにも、今、感謝の舞を踊らせていただきます。ヨ！ハッ！
※実際の光景は脳内補完でお願い申し上げます
