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魔窟の異変

　いよいよ4層に向かう。

　水時計を持った使用人が朝を告げた。

　パンとチーズで手早く朝食を取り、荷物をまとめる。

　天幕から出てきた長男さんは、あまり顔色が良くなかった。

　眠れなかったのかな？空気じめっとしてるし、地面硬いしね。今日も歩くよ、多分。頑張って。

　隊列を組んで、4層に続く坂へ向かう。地図が変わっている可能性があるので、組合の地図屋さんが貴族様の前に出た。

「北西が鳴動の震源らしいので、そちらへ向かいます」

　組合の地図屋さんは、少し猫背の男性だ。コンパスを見ながら、探索隊を案内する。

　鳴動が起こると、魔窟内の魔力の流れが変わるという。新たな流れが、魔窟の道を変え、宝物を生む。

　しばらく歩いて、地図屋さんが足を止めた。

「……道が変わっていますね」

　メモにサラサラと線を描いている。地図の下書きだろう。戦士の1人が周囲を見回した。

「ここ一本道だったよな。こっちの細いのが、新しい道か？」

「そうでしょう。道がデコボコですから。ただ、こちらの道も伸びている方角が以前と違いますね」

　行きましょう、と地図屋さんが先導する。

　戦士が傍で護衛につくが、まだ魔物は出てきていない。

「鳴動の震源近くは魔物も避けると聞きますからね。その代わり罠が多いそうなので、皆さん、気をつけて」

　貴族様が神妙に肯いた。長男さんが、ひしっと兵士に腕を掴まえる。

　怖いのは分かるけど、兵士さんが歩きにくそうだから、止めてあげてほしい。

　踏み慣らされていた道が荒れはじめた。石が転がり、瓦礫が散乱している。

「崩落地が近いようです」

　地図屋さんが歩きながらメモを走らせた。戦士さんが背に手を添えて、方向の補助をする。

「鳴動震源地には、無等級アルトマスが沸くからな、見つけたら拾っておけ」

　店主が横で呟いた。僕は肯いたが、本心はあまり乗り気ではなかった。だって、一杯見つかると重いんだもん。

　やがて道は、瓦礫で埋まるようになった。兵士や戦士が、瓦礫を端に除けたり、武器の柄で砕いたりして、道を広げる。

　僕らの後ろに知らぬ戦士が続いているんだけど、便乗してるの？鳴動で生まれた宝物狙い？ちょっとせこくない？

「うわー。またでかいのが……。後ろの連中も手伝ってくれ」

　どん、と道を塞ぐ大きな瓦礫が出現し、先頭の戦士が振り返った。探索隊の戦士と、その他の戦士の方々が前に出る。あ、君らちゃんと手伝うのね。セコイって云ってゴメン。

　皆で瓦礫を押したり、下の方を削ったり、大槌で叩いたりして瓦礫を排除しようと試みる。時間がかかりそうだ。

　僕は側の瓦礫に座って待つ事にした。貴族様や使用人さん達も思い思いに座ってるし。

　店主が手振りをするので、ワインをコップに注いで渡した。

　長男さんも休めて嬉しそうだ。大きな菓子にかぶりついている。いや、いいけどさ。皆の指揮とかしないの、貴方。

　30分ほどかかって、やっと瓦礫の上部に穴が空き、ボロボロと崩れ始めた。

　歓声をあげて、戦士が3人同時に体当たりをする。瓦礫は砂煙を上げて向こう側に倒れた。

「やった！……おっと、こりゃ―――」

　戦士が絶句している。彼だけではない。皆息を飲んでいる。

　不思議な光景だった。

　霧のようなモヤがゆらゆらと漂い、瓦礫がそれに絡められたが如く浮いている。

　壁がある筈の場所は黒々とした穴が空いており、中でゆっくりと何かが渦巻いている。

　前に進みかけた戦士が、急停止した。見ると、黒々と穴が床にも広がっていた。

「此処が崩落現場ですね。ああ、黒いのは魔穴です。近づかないで。吸い込まれますから」

　地図屋さんが注意を促す。

「実際の穴ではないので、下へ落ちる訳ではありません。どこかに消えてしまいます」

　こっわ。消えるって何さ。これだから魔窟は怖い。

　魔穴の縁では、ボコっと塊が浮いては消えていた。まるで泡のようだが、多分あれはアルトマスだ。消えずに床を転がった塊がいくつかあった。

　僕はそれを拾って店主に渡した。なんかこう、安定していない感じがする。店主は鑑定すると、肯いて僕に返した。

「無等級だ。持ってろ」

　あ、やっぱり、無等級。で、運ぶんですね、全部。

　僕は内心溜め息をついて、無等級アルトマスを籠に入れた。

　これは店に戻ったら、運試し大会の開催かな？

　地図屋さんが崩落現場の調査を始める。また小休憩だ。

　僕はその辺を歩いて、アルトマスを見つけて拾い、店主に渡した。全部無等級。まぁ、そんな気はした。

　あ、あの隅にも一つある。しょうがないな、よいしょっと。やっぱりなんか不安定。無等級だろうなぁ。

「―――小僧！戻れ！」

　ふいに、切羽詰まった戦士の声が飛んだ。僕は顔をあげ……。

　見た。黒々とした魔穴が急に広がって僕に迫るのを。

「―――！」

　僕は跳び退こうとした。

　しかし、蹴った足下に力は返って来なかった。ぐにゃりと、沈んでいく。

「坊主！！」

　店主の声が聞こえた。

　そして僕は魔穴に飲み込まれた。

　頬に水を感じて、僕は目を覚ました。

　暗い。夜？朝？会社は……。

　嫌にベッドが硬い。身体が痛い。あれ？もしかして床で寝た？飲み過ぎた？今何時……。

　ハッとして身を起こし、僕は背中の痛みに思わず呻いた。

　前世の記憶が混濁したが、僕は今、成年のサラリーマンではない。孤児で鑑定屋の小僧だ。貴族様の魔窟探索に随行し、魔穴に落ちた……。

　一体此処は何処だろう？身体が消えてしまう事は無かったが、この暗さとじめっとした空気は、魔窟の物だ。

　背中と足が痛い。どうも強打したらしい。3層では無いにしろ、どこかには落ちたのだろう。

　僕は痛みをこらえて、うつ伏せに体勢を変えた。腕に力を込めて上半身を起こし、周囲を見回す。

　薄暗い。光源がある訳ではないのに、ぼんやりと周りが見える。

　籠。僕の籠が傍に転がっていた。紐は切れていたが、中身はある。よかった。しばらく食べ物は持ちそうだ。

　籠の元に這い寄り、床に散らばった荷物を籠に戻す。無等級アルトマスは手が届かない所に転がっているが、拾う気力が湧かない。

　……どこだろう？此処は？

　誰もいない。何の音もしない。ただ薄暗い場所。

　大声で助けを呼びたいが、それも怖い。得体の知れない何かを呼び寄せてしまいそうだから。

　僕は絶望的な気持ちになった。

　食べ物がある事にホッとしたが、それが何だと云うのだろう？自分がどこにいるのか分からないし、身体も痛い。自力で抜け出せるのだろうか？

　誰かが助けにくる？

　いや、単なる孤児の小僧を、わざわざ探しに来る酔狂な人はいない。

　それに、地図屋さんは、魔穴に落ちたら消えると云っていた。消えてしまった人間を探そうとはしないだろう。

　泣きたい。このままなら、僕はいずれ渇き死にか飢え死にする。

　そんな死に方するほど悪い事をしただろうか？

　僕は自分なりにに頑張って生きてきた。厳しい世界だが、自分の出来る事を真面目にこなして生きてきたんだ。なのに……。

　僕は籠を抱きしめた。これしか今の僕には心の拠り所がない。

　一度でもいいから満腹になって死を待つか、計画的に食料を消費して、僅かな可能性にかけるか……。

　コトン、という微かな音がして、僕は顔を上げた。

　床に転がったアルトマス。それがゆらりと浮いている。霧の様なモヤがアルトマスを絡め取っている。

　崩落現場にもあったあのモヤだ。僅かに発光していて、それが暗闇をほのかに照らしていた。

　僕はそのモヤをじっと見た。モヤが数個のアルトマス包見込む。アルトマスは形を崩し、ゆっくりと一つの塊となった。

　今のは何だ？アルトマスが合体した？しかもモヤがアルトマスの中に吸い込まれたような……。

　僕はそっとアルトマスに近づいた。不安定さは無等級の物だが、大きな力の渦巻きを感じる。

　モヤがまたアルトマスを包み、中に溶け込んでいった。

　アルトマスが鈍く光る。僕は思わず息を呑み、そろそろとアルトマスに手を伸ばした。

　―――何を望む？

「―――！」

　不意に声がした。

　耳からではない。頭に響く感じだ。感情のこもらない、機械的な声。

　―――何を望む？

　アルトマスの光が表面を動く。

　望み？そんな事は決まっている。此処から出たいの一択だ。どこかも分からないこの場所から、地上に戻りたい。

　―――何を望む？

　もう一度聞こえた。その声は深く深く、心の奥底に響く。

　刹那的な、その場の望みではない。僕が心から渇望する、その望みを、この声は問うている。

　ーーー何を望む？

　ふと、ぐずる女の子の姿が浮かんだ。

　それを宥める母親。赤子をあやす優しい手。

　みんなで囲んだ前世の食卓。

「―――家族が、欲しい！」

　僕は殆ど叫んでいた。

　血を吐くような、心の叫び。

　ずっと閉じ込めていた、切実な願い。

　僕は、もう……もう孤独には飽き飽きなんだ！

　アルトマスがゆらりと歪んだ。

　鈍い光を放ちながら、どろりと崩れていく。

　身体の中に何かが取り込まれる感覚。

　ああ、これがアルトマスの使用か。

　じんわりとお腹が温かくなる。

　光が僕の身体から満ちあふれ、そして―――。

「わん！」

　小さな白い生き物が、僕の眼前に現れた。