学校で人気な女の子と二人きりでカラオケに行くようになって、かれこれ一年経ちました。(旧題: C線上の愛華)

第15話 むぇっ

「んー……」

問題集を解きながら思わず唸る。

設問が難しかったからではない。

この問題くらいなら簡単に答えられるし。

10月末の深夜、私は自室で受験勉強をしていた。

私の目下の（ほんとの目下なら設問だけど）問題は、立野さんの最近について。

図書館で勉強会をしてから、私に対する態度がよそよそしくなったのだ。

返信が遅くなったとか、目が合うことが少なくなったとか、そういうレベル。

私の気のせいかもだけど、気にしてるんだから問題でしょ。

当たり前だけど、立野さんとまた手を繋ぎたいとかそういうことではない。

まあ、立野さんから手を繋いでくれたのは嬉しかったけど。

「ともかく、今はちゃんと集中しないと……」

ごちゃごちゃする頭を切り替えて、言葉通り目下の問題に取り組んだ。

*

「前田さんって付き合ってる人とかいるの？」

「いきなりだねー」

前田さんはこちらに視線を向ける。

今は掃除時間中、いつもは3人で美術室を掃除してるんだけど今日は2人きりだ。

もうひとりはどこかの私立大学の推薦入試で公欠らしい。

「そんなに興味ある？」

「まあちょっと」

「ちょっとかぁ」

「ちょっとくらいじゃ教えられないかな」と言って前田さんは笑みを零す。

「普通に興味あるから、よければ教えてくれない？」

「教えるのは良いけどさ、宮永さんは何に興味があるの？」

そう尋ねる前田さんの目は好奇心でらんらんと光っていた。

やば、面倒なことになったかも。

考える時間を稼ぐために窓を閉める。

美術室に、きゅるきゅると耳障りな音が響いた。

鍵を締めてから視線を戻す。

「まあ、一般的な女子高生の恋愛についてかな」

「高3になって一般的な恋愛に興味がおありで？」

「ちょっと言い方が気になるけど、興味はあるね」

階段掃除をしている女の子たちの声が微かに届く。

静かな美術室の中、前田さんはさらりと爆弾を投げてきた。

「もしかしてさ、立野さんのことだったりするの？」

「むぇっ」

いきなり立野さんの話が出てきたから、びっくりして変な声が出た。

なんだ『むぇっ』って。

めっちゃ恥ずかしいんだけど。

「当たってた？」

「いや、そんなことないよ」

前田さんにバレないように心を落ち着かせる。

「それで、前田さんはどういう恋愛をしてきたの？」

「この流れで話って戻せるんだねー」

ほんとに興味があるんだったら、と少し前の話をしてくれた。

「……って感じかな」

話を終えてから、前田さんは掃除道具の片付けを始めた。

同じバド部の先輩と付き合ってたけど、受験で別れようって言われたらしい。

先輩が引退して自然消滅しかけてたけど、その言葉で別れることになったとか。

「じゃあ次は宮永さんの番ね」

前田さんに視線を向けると、ニコニコ笑みを浮かべていた。

「ごめんだけど私、付き合ったことないんだよね」

この手の話題になったときの常套句を口にする。

私は誰かと付き合ったことがない。

だからこそ、普通の恋愛に興味があるのだ。

「なんで付き合ったことないの？」

「なんでって言われても」

「いや、宮永さんめっちゃモテるじゃん」

そんなことないよ、と私は否定した。

これは謙遜じゃなくて、間違いのない事実だ。

みんな勘違いしているけど、モテるのと人気なのは違う。

モテるのは恋愛感情が伴っているけど、人気なのは好感度が高いってだけ。

オンリーワンとナンバーワンに大きな違いがあるのと同じこと。

宮永愛華という女の子は、誰かの一番になったことがない。

「私、恋愛経験ゼロだから話したくても話せないんだよね」

「開き直ったね」

「さっき『むぇっ』って言った人はどこにいったのかなー？」とイジワルな笑みを浮かべていたけど、聞こえなかったフリをした。

美術室の鍵を締めて、雑談をしながら階段を降りる。

教室がある4階に着いたとき、立野さんが教室から出てきた。

「ちょっとごめん」と言って、前田さんから離れて立野さんに声をかける。

「やっほー立野さん」

「……どうも」

軽く頭を下げた状態のまま、私と視線を合わせようとしなかった。

やっぱり、私から距離を取ろうとする感じが透けて見える。

「ごめん、行かないとだから」

「ちょっと待って」

ぱっと立野さんの腕を掴んだ。

ほんとは手を握りたかったけど、教科書で塞がってたからしょうがない。

「あとでちょっと話せる？」

「なんで？」

「話したいことがあるから……」

声のボリュームがどんどん小さくなる。

理由になってないとは思ったけど、そう応えるしかなかった。

気まずくなって手を離すと、何も言わずに反対校舎に行ってしまった。

その後ろ姿をぼーっと眺めていると、気配を消していた前田さんが近づいてきた。

「宮永さんって立野さんのこと、」

「いや？」

「まだ何も言ってないけど？」

そうだけどさ、なんていうかわかるじゃん。

その後は黙って教室まで歩き続けた。

教室に入る直前になって、前田さんは口を開いた。

「宮永さんってさ、まだ立野さんと勉強会してるの？」

「してるけど」

嘘をついても仕方がないので、正直に答える。

「3週間くらい前に『2人ってまだ勉強会してるの？』って聞いたときに『そこまでですよ』って言われたんだけどなー」

「それって誰から聞いたの？」

「立野さん」

前田さんはさらりと呟いた。

「なんで立野さんと一緒なの？」

「ダメだった？」

「……ダメ、ではないけど」

ダメに決まってるでしょ、とは言えなかった。

「前にたまたま靴箱で会って、そのときの帰りにちょっと」

「帰りって？」

「立野さんと横断歩道で別れるところまでだね」

「……は？」

なにそれ聞いてないんだけど。

ドロドロした感情が胸を締め付ける。

爪が食い込むまで手を握って感情を紛らわせた。

「とりあえず、教えてくれてありがとね」

ぎこちない笑みを浮かべながら前田さんに感謝した。

詳しいことは本人に聞けばいいし、この子に当たるのはたぶん違う。

私のその様子を見て、前田さんはしみじみと続けた。

「立野さんのこと、ほんとに気に入ってるんだね」

「そんなことないよ」

私の言葉を聞き流して、前田さんは悠々と教室に入っていく。

「……もう」

すぐにスマホを開き、私は放課後会いたい旨のメッセージを立野さんに送った。