俺の脳内、変なスキルに間借りされてます

第６章 誰かと、過ごす時間

第45話 恋人みたいな二人

　クラゲの展示を抜けると、館内の通路は少しだけ明るくなった。

「…………」

　俺は前を歩く二人を見る。

　神代先輩と森崎さん。

　待ち合わせた直後は、人が二人くらい入りそうな距離を空けて歩いていた二人だが、今は普通に隣を歩いている。

　もちろん、肩が触れるほど近いわけじゃない。

　会話だって、まだ少しぎこちない。

　それでも――。

「いい感じだね」

　隣から、小さな声が聞こえた。

　見ると、水瀬さんが同じように二人の背中を見ていた。

「そうだな」

「最初、どうなるかと思ったけど」

「俺も」

「神代先輩、柱に隠れてたもんね」

「あれはひどかった」

　待ち合わせ場所に着いた瞬間、柱の陰に潜んでいる神代先輩を見つけたときは、さすがに呆れたよ。

　でも、今のところ心配していたほどの惨事にはなっていない。

「あ」

　前を歩いていた森崎さんが足を止めた。

　壁の案内板をジーッと見つめてる。

　矢印の先には、屋外展示エリア。

　どうやら、ヒトデやナマコなんかと触れ合えるコーナーがあるらしい。

「行きますか？」

　神代先輩が聞く。

「えっ」

　森崎さんが少し驚いたように振り返った。

　両手を胸元で合わせながら、もじもじしている。

「……少しだけ、いいですか？」

「じゃあ、行きましょう」

「はい」

　二人が歩き出す。

　俺と水瀬さんは、その場に残った。

「…………」

「…………」

　数秒。

　水瀬さんが俺を見る。

「行ったね」

「行ったな」

「追いかける？」

「……必要あるか？」

「ない気がする」

　俺もそう思う。

　むしろ、ここで後ろからついていったら邪魔なんじゃないだろうか。

　そんなことを考えていると、水瀬さんが通路の反対側を見た。

「あ、ショップがあるよ」

　小さなミュージアムショップだった。

　水族館の出口にある大きな土産物売り場とは別に、クラゲや深海魚をテーマにした商品が並んでいるらしい。

「ちょっと見てもいい？」

「いいよ」

　俺たちは神代先輩たちとは反対方向へ歩き出した。

　そのときになって、ふと思う。

　あれ。

　これ、完全に二組に分かれたな。

　神代先輩と森崎さん。

　俺と水瀬さん。

「…………」

　まあ。

　ダブルデートなんだから、そういうこともあるか。

　そう納得して、ショップに入る。

「かわいい」

　水瀬さんが真っ先に足を止めたのは、クラゲをモチーフにした雑貨が並ぶ棚だった。

　ハンカチ。

　キーホルダー。

　小さなポーチ。

　ガラスでできた置物。

「水瀬さん、クラゲ好きなの？」

「んー、クラゲ自体が特別好きってわけじゃないけど、こういうデザインは好きかも」

　水瀬さんが手に取ったのは、小さなガラスのクラゲだった。

　透明な身体の中に薄い青色が混じっている。

「部屋に置いたら綺麗そう」

「へえ」

「何、その反応」

「いや」

　こういうのが好きなのか。

　覚えておこう。

　そう思ってから、少しだけ自分の思考に引っかかった。

　なぜ覚えておこうと思ったのか。

　答えは、わりとすぐに出た。

　ホワイトデー。

　今年のバレンタインは、普通のバレンタインではなかった。

　チョコを渡すとか、もらうとか。

　そんな話をしている場合ではなかった。

　だから何か返すなら、こういう物もありなのかもしれない。

「灰谷くん？」

「ん？」

「さっきから、それ見てない？」

　水瀬さんが指さす。

　俺の視線の先には、クラゲ柄のハンカチがあった。

「いや、水瀬さんこういうの好きなのかなと思って」

「私？」

「うん」

「…………」

　水瀬さんが黙った。

「どうした？」

「別に」

「そう？」

「うん。別に」

　そう言いながら、なぜか顔をそらす。

　耳が少し赤い。

　暑いんだろうか。

　館内はむしろ涼しいけど。

「灰谷くんは？」

「何が？」

「何か欲しいものないの？」

「俺？」

　改めて店内を見る。

　水族館の土産物に、俺が欲しい物。

「……魚の干物とか？」

「ここで探す物じゃないと思う」

「じゃあ、海苔」

「スーパー行こうか」

　水瀬さんが笑った。

「灰谷くんって、ほんと食べ物ばっかりだね」

「食べられる物は無駄にならないからな」

「かわいくない」

「実用性は高いでしょ」

「デートで言う台詞じゃないよ」

「…………」

　俺は水瀬さんを見る。

　水瀬さんも俺を見る。

「今、なんて？」

「え」

　水瀬さんの目が泳いだ。

「いや、その……」

「デートって言った？」

「言ってない」

「言っただろ」

「言ってないよ」

「いや、聞こえたけど」

「聞き間違いじゃない？」

「そんな都合よく？」

　水瀬さんがガラスのクラゲを棚へ戻す。

　動きが妙に慎重だ。

「……だって」

「うん？」

「今、二人で水族館歩いてるんだし」

　小さな声。

「客観的には、そう見えるかなって」

　言われて、周囲を見る。

　若い男女。

　家族連れ。

　友人同士。

　その中を、俺と水瀬さんが二人で歩いている。

　確かに。

「普通にデートみたいだな」

「……っ」

　水瀬さんが固まった。

「どうした？」

「灰谷くんが普通に認めると思わなかった」

「なんでだよ」

「なんとなく」

「俺をなんだと思ってるんだ」

「そういうの全然気づかない人」

「そこまで鈍くないだろ」

「…………」

「なんで黙るんだよ」

　水瀬さんは答えない。

　ただ、少しだけ楽しそうに笑っていた。

　店を出て、俺たちは館内を歩く。

　さっきまで四人でいたからだろうか。

　二人になると、妙に静かに感じる。

　別に会話がないわけじゃない。

「あの魚すごい顔」

「失礼だろ」

「灰谷くんに言われたくないと思う」

「俺、魚にそんなこと言ったことないぞ」

「眠そうな顔仲間」

「誰が仲間だ」

　いつも通りだ。

　会社で昼休みに話しているときと、大して変わらない。

　なのに。

　さっき水瀬さんに言われたせいか、少しだけ意識してしまう。

　二人で水族館を歩いている。

　隣には私服の水瀬さん。

　仕事の話はしていない。

　スキルの話もしていない。

　ただ、魚を見て、くだらない話をしている。

「…………」

　これをデートと言わずして、何と呼ぶんだろう。

「灰谷くん？」

「いや」

「また考え事？」

「ちょっと」

「仕事？」

「まさか」

「スキル？」

「それも違う」

「じゃあ何？」

「……なんでもない」

　言えるわけがない。

　今さらデートっぽいなと思っていた、なんて。

「怪しい」

「怪しくない」

「じゃあ言って」

「嫌だ」

「怪しい」

　水瀬さんが少しだけ頬を膨らませる。

　その横顔を見ながら、俺は思う。

　まあ。

　嫌ではない。

　むしろ――。

「楽しいな」

「え？」

　水瀬さんが振り向いた。

「いや、今日」

「…………」

「水族館。思ってたより楽しいなって、思って」

「水族館が？」

「それもあるけど」

　口にしてから、少し考える。

「こうやって水瀬さんと出かけるのも」

「…………」

　また止まった。

「水瀬さん？」

「灰谷くん」

「何？」

「そういうこと、さらっと言うのやめた方がいいよ」

「なんで？」

「……知らない」

　先に歩いていってしまう。

「なんなんだよ」

　追いかける。

　よく分からない。

　だが、水瀬さんの機嫌は悪くなさそうだった。

　むしろ、耳まで赤くなっている。

　やっぱり暑いんだろうか。

　それから三十分ほどして、館内のカフェ前で神代先輩たちと合流した。

「お疲れさまです」

　森崎さんが笑顔で手を振る。

　待ち合わせのときとは、かなり表情が違う。

「ヒトデどうでした？」

　水瀬さんが聞く。

「かわいかったです。それに神代さん、すごいんですよ」

「何が？」

「ヒトデさんたちの声を聞いて、良い撫で方を見つけたんです」

「えぇ……そんなことできるんですか？」

　俺は神代先輩を見る。

「声を聞いたわけじゃないが、まぁ、そうだな。嬉しそうにしてるのが伝わって来たというか」

「先輩、かなり人間離れしてますね」

「今更だろう」

　神代先輩が少し気まずそうに答える。

「おかげで、ヒトデさんたちと仲良くなれた気がします」

　そういう森崎さんは、とても楽しそうだ。

　感覚強化。

　一時期はコピー機の音だけでも体調を崩すほど神代先輩を苦しめていた能力。

　今も完全に問題がなくなったわけじゃない。

　それでも、こういう使われ方もするらしい。

「役に立ったなら、まあ……よかったです」

　神代先輩が照れくさそうに言う。

「はい」

　森崎さんが笑う。

「…………」

　水瀬さんが俺の袖を軽く引いた。

「いい感じじゃない？」

「いい感じだな」

　本日二度目だった。

　四人でカフェに入り、飲み物を注文する。

　俺はホットコーヒー。

　水瀬さんは紅茶。

　森崎さんはカフェラテ。

　神代先輩は――。

「水で」

「水？」

　思わず問いかけた俺に、肩をすくめて見せた先輩は続ける。

「最近、水の旨さに気づいたんだよ」

「なるほど」

　これも感覚強化の影響なのかな。

「で」

　神代先輩が水を一口飲み、俺を見る。

「お前らは何してたんだ？」

「ショップ見て、その辺回ってました」

「二人で？」

「そうですけど」

「……普通にデートしてるじゃないか」

「ぶっ」

　向かいで水瀬さんが紅茶を吹きそうになった。

「ちょっと、神代先輩！」

「事実だろ」

「言い方！」

「いや」

　俺は神代先輩を見る。

「先輩たちも二人でヒトデと触れ合ってたんですよね？」

「…………」

「それもデートじゃないですか？」

「…………」

「どうなんです？」

「うるさい」

　神代先輩が水を飲む。

　森崎さんが隣で笑っている。

「でも」

　森崎さんが言った。

「今日は四人でよかったです」

「そうですか？」

「はい。最初は緊張しちゃって」

　神代先輩の肩がわずかに沈む。

「すみません」

「神代さんが謝ることじゃないですよ。私も緊張してましたから」

「…………」

　二人の間に少しだけ沈黙ができる。

　だが、朝とは違う。

　気まずい沈黙ではない。

　森崎さんがカフェラテのカップを両手で持ちながら、小さく笑った。

「でも、次は……」

　一度、言葉を止める。

「もう少し少ない人数でも、大丈夫かもしれませんね」

「…………」

　神代先輩が固まる。

　俺と水瀬さんも黙る。

　森崎さんの頬が少し赤い。

　こうして見てると、森崎さんって案外、攻めていくタイプなのかも？

「それって」

　神代先輩が口を開く。

「二人でも、という意味ですか？」

「……はい」

「…………」

　長い沈黙。

　返事が遅い。

　神代先輩。

　ここだぞ。

　頑張れ。

　俺が心の中で念を送っていると、水瀬さんも同じことを考えているらしい。

　机の下で握った拳が見えた。

「じゃあ」

　ようやく神代先輩が言う。

「今度は、二人でどこか行きませんか」

「はい」

　森崎さんが頷いた。

　それだけだった。

　それだけなのに。

　隣で水瀬さんが小さく拳を握る。

「よし」

「聞こえてるぞ、水瀬」

「あ」

　神代先輩に睨まれ、水瀬さんが目をそらした。

「なんのことでしょう」

「白々しい」

「よかったですね、先輩」

「灰谷、お前も黙れ」

　森崎さんが笑う。

　つられて水瀬さんも笑う。

　俺も笑った。

　神代先輩だけが、不服そうな顔で水を飲んでいた。

　水族館を出た頃には、外は少し夕方に近づいていた。

　四人で駅へ向かう。

　来たときとは違う。

　神代先輩と森崎さんは、自然に隣を歩いている。

　俺の隣には水瀬さん。

「楽しかったね」

「そうだな」

「また四人で来てもいいかも」

「先輩たちは次、二人じゃない？」

「あ、そっか」

　水瀬さんが前の二人を見る。

「じゃあ、私たちは邪魔かな」

「どうだろうな」

　答えながら、俺も二人の背中を見る。

　たぶん。

　次は、俺たちがいなくても大丈夫だろう。

　むしろ、その方がいい気がする。

「…………」

　となると。

　俺と水瀬さんは？

　そんな考えが浮かんだ。

　今日みたいに、誰かに誘われたからじゃなく。

　二人だけでどこかへ行く。

「…………」

　別に。

　それも悪くない気がした。

「灰谷くん？」

「ん？」

「また考え事してる」

「まあ、ちょっと」

「今度は教えてくれる？」

「そのうちな」

「何それ」

　水瀬さんが笑う。

　駅が見えてくる。

　もうすぐ、今日の四人の時間も終わる。

　それが少しだけ惜しいと思った。

　朝の俺なら、たぶん考えもしなかったことだ。

　どうやら俺も。

　少しずつではあるけれど――。

　今日が「ダブルデート」だったことを、意識し始めているらしい。