俺の脳内、変なスキルに間借りされてます

第６章 誰かと、過ごす時間

第43話 楽しみにしている理由

「灰谷」

　昼休み。

　コンビニで買ってきたおにぎりの包装を剥がしていると、向かいから神代先輩が声をかけてきた。

「はい？」

「水瀬、誘ったか？」

「誘いましたよ」

「なんて？」

「なんてって……普通にですけど」

　海苔を巻きながら答える。

「今度の休み、空いてるかって聞いて。神代先輩と森崎さんが出かけるから、一緒にどうかって」

「それだけか」

「それだけです」

「……そうか」

　神代先輩が、なぜか少し残念そうな顔をした。

「なんですか」

「いや。もう少し何かあるかと思った」

「何がです？」

「なんでもない」

　意味が分からない。

　俺は鮭おにぎりを一口かじった。

「で、水瀬は？」

「来るって言ってましたよ」

「そうか」

　今度は、目に見えて安心した顔をする。

「よかった……」

「そんなに心配だったんですか」

「当たり前だろ」

　神代先輩は小さく息を吐いた。

「二人きりじゃないだけ、だいぶ楽になる」

「森崎さんと二人で出かけるだけですよね？」

「その『だけ』が問題なんだよ」

「そういうもんですか」

「そういうもんだ」

　やけに力強く言われた。

　俺には、そこまで緊張する感覚はよく分からない。

　森崎さんとは、もう何度も会っている。

　俺たちがよく行く喫茶店の店員だし、神代先輩にいたっては俺よりずっと長い付き合いだ。

　普通に話しているところも何度も見た。

　なのに二人で出かけるとなった途端、何がそんなに変わるんだろう。

「先輩、普段は普通に話してるじゃないですか」

「店で話すのと、休日に二人で出かけるのは違うだろ」

「そうですかね」

「違う」

　即答だった。

「何着ていくかも考えるし、どこに行くかも気になる。飯をどこで食うかも考えるし、変な店を選んで引かれないかとか、退屈させないかとか」

「考えすぎじゃないですか？」

「……お前には言われたくない」

「なんでですか」

「分かってないならいい」

　なんだそれ。

「今回は水族館にしたけど、あそこだって混んでたらどうするかとか、休憩する場所とか――」

「先輩」

「なんだ」

「普通に楽しめばいいんじゃないですか？」

「それができれば苦労しないんだよ！」

　珍しく強い声が出た。

　少し離れた席で昼飯を食べていた水瀬さんが、こちらを見る。

「どうしたんですか？」

「なんでもない！」

　神代先輩が即座に答えた。

「……そうですか？」

　水瀬さんは首を傾げたあと、また相沢先輩との会話に戻った。

　その横では、まめ助が小さなおにぎりを両手で持って食べている。

「…………」

　俺は、つい水瀬さんの方をもう一度見た。

　視線が合わなくて、少しだけ安心する。

「お前」

　神代先輩が言った。

「今、水瀬見てたろ」

「見てませんよ」

「見てただろ」

「先輩が大声出すから、こっち見てただけです」

「それでなんでお前が水瀬を見るんだ」

「……知りませんよ」

　おにぎりを食べる。

　神代先輩の視線が痛い。

「お前、本当に何とも思ってないのか？」

「何がです？」

「水瀬と出かけること」

「…………」

　今度は、すぐに答えられなかった。

　何とも思っていない。

　そう言うのは、さすがに違う。

　むしろ――意識している。

　結構前から。

　いつから、と聞かれたら困るけれど。

　少なくとも、バレンタインの一件より前と後では明らかに違う。

「……普通に楽しみですよ」

「普通に、ねぇ」

「なんですか、その言い方」

「いや。続けろ」

「水族館、久しぶりですし」

「そういう話じゃない」

「分かってますよ」

　今度は俺が、少し声を落とした。

「水瀬さんと出かけるのも、楽しみです」

「…………」

　神代先輩が黙った。

「なんですか」

「いや」

　その顔が、少しだけ驚いている。

「お前、自覚あったんだな」

「何のですか」

「水瀬を意識してる自覚」

「……まあ」

　そこまで否定するつもりはない。

　チョコハザードのあの日。

　魅了スキルが暴走した水瀬さんに、俺は散々振り回された。

　その中で、自分でも驚くようなことを言った。

　魅了されなくたって――。

「…………」

　思い出したら、急に顔が熱くなってきた。

　あれを今さら本人の前で再現しろと言われたら無理だ。

　絶対に無理だ。

『心拍数、上昇』

「アナ、黙ってて」

『了解しました』

　神代先輩が怪訝そうな顔をする。

「今のアナか？」

「そうです」

「何て？」

「どうでもいいことです」

『眠太くん、顔もちょっと赤いよぉ』

「ヒーラも黙ってて」

『あらぁ』

　今度はチャーマ。

『青春ねぇ』

「うるさい」

　頭の中が最悪だ。

「……まあいい」

　神代先輩が少し笑った。

「一応、ダブルデートなんだからな」

「…………」

　ダブルデート。

　改めて言われると、妙に引っかかる言葉だった。

「先輩と森崎さんは、まだ付き合ってないですよね？」

「ああ」

「俺と水瀬さんも付き合ってませんよ」

「知ってる」

「じゃあダブルデートって言うんですか？」

「そこはどうでもいいだろ」

「いや、結構重要じゃないですか」

「じゃあ、付き合ってない男女二組が休日に水族館へ出かける会だ」

「長いな……」

「それで満足か？」

「ダブルデートでいいです」

　面倒になった。

　神代先輩がため息をつく。

「だいたい、お前らの方がよっぽど付き合ってるように見えるぞ」

「俺と水瀬さんが？」

「ああ」

「…………」

　今度は、即座に否定できなかった。

　前なら「どこがですか」と返していたと思う。

　でも最近は。

　仕事中に水瀬さんが近くへ来ると、なんとなく気になる。

　目が合えば少し意識する。

　休憩時間に話せば普通に楽しい。

　何かあれば真っ先に気になるし。

　逆に、俺のことを心配されると――。

　研究棟でのことを思い出した。

　篠崎さんの調査を受けた日。

　自分の頭の中にいる三人が何なのか。

　海外に自分と似たような事例があったのか。

　もし何かおかしなことが起きたら、自分はどうなるのか。

　そんなことばかり考えて、不安になっていた。

　そのとき。

　隣に座っていた水瀬さんが、俺の手を握った。

「…………」

　思い出すだけで、掌の感触まで蘇ってくる気がする。

　あのときは本当に安心した。

　安心したし。

　それだけじゃなくて。

「……灰谷？」

「はい？」

「またぼーっとしてるぞ」

「してません」

「してた」

「すみません」

　おにぎりを食べる。

『心拍数――』

「アナ」

『報告を中止します』

　学習してくれて助かる。

「まあ」

　神代先輩が言った。

「別に付き合ってなくてもいいけどな」

「当たり前ですよ」

「でも水瀬を意識してるんだろ？」

「……まあ」

「なら、今回ちょうどいいんじゃないか」

「何がです？」

「休日に一緒に出かけるんだから、もっと普通に話したりすればいいだろ」

「いつも普通に話してますよ」

「仕事抜きで、って意味だ」

「…………」

　言われてみれば。

　水瀬さんとはよく話す。

　でも、そのほとんどは会社だ。

　会社以外で会ったとしても、篠崎さんがいたり、何か事件があったり。

　ただ遊びに行く。

　そういうことは今までなかった。

「それに」

　俺はふと思い出した。

「もうすぐホワイトデーなんですよね」

「……ああ」

　神代先輩の表情が少し変わる。

「今年のバレンタイン、あんなことになったし」

　二月十四日。

　今ではネット上で、チョコハザードなどというふざけた名前までつけられている事件。

　笑い話みたいに扱われることも増えた。

　けれど、当事者だった水瀬さんにとっては、そんな簡単な話じゃない。

　自分のスキルが暴走して。

　大勢の人間を巻き込んで。

　事件が終わったあと、水瀬さんはずっと気にしていた。

　謝られた回数だって、一度や二度じゃない。

　俺はもう気にしていない。

　そもそも、あのとき俺が言ったことまで全部スキルのせいにするつもりもなかった。

　あれは――たぶん。

　俺自身が思っていたことだ。

「…………」

　そこまで考えて、恥ずかしくなる。

　神代先輩には言わない。

　絶対に。

「なんだ？」

「なんでもないです」

　本来なら。

　チョコを渡したり。

　貰ったり。

　誰かが浮かれたり。

　そんな日だったはずだ。

　俺にとっても毎年そこまで重要なイベントではなかった。

　会社で義理チョコを貰えばお返しを考える。

　その程度だ。

　けれど今年は、少し違う。

　ホワイトデーという言葉を見かけるたびに、水瀬さんの顔が浮かぶ。

「だから、まあ」

　言葉を探す。

「せっかくだし、今度は普通に楽しいことができたらいいかなって」

「水瀬と？」

「……はい」

　答えると、神代先輩が少し笑った。

「それならいいんじゃないか」

「何がです？」

「いや。ちゃんと意識してるなら安心した」

「なんで先輩が安心するんですか」

「見てるこっちがじれったいからだよ」

「余計なお世話ですよ」

　即答した。

　俺だって、自分が水瀬さんを意識していることくらい分かっている。

　ただ。

　じゃあ、どうしたいのか。

　付き合いたいのか。

　告白したいのか。

　そこまで聞かれると、まだ答えは出ない。

　チョコハザードのことだって、水瀬さんの中では完全に終わっていないかもしれない。

　俺自身、頭の中に三人も住んでいる状況だ。

　篠崎さんの調査だって続いている。

　だから――。

　今は。

　一緒にいて楽しい。

　もっと普通に話したい。

　休日にも一緒に過ごしてみたい。

　そのくらいでいい気がする。

　その日の仕事が終わり、家に帰った。

　風呂に入り。

　夕飯を食べ。

　明日の準備をして。

　寝るにはまだ少し早い。

「…………」

　俺はクローゼットの前に立っていた。

『眠太くん、どうしたのぉ？』

　ヒーラが聞いてくる。

「いや」

　中を見る。

　シャツ。

　パーカー。

　ニット。

　似たような色ばかりだ。

『服を探していると推測します』

　アナ。

「それは見れば分かるだろ」

『現在時刻における着替えの必要性は低いと判断します』

「今着るんじゃない」

　ハンガーを一本ずつ見る。

『あらぁ』

　チャーマの声がした。

『もしかして週末のお洋服？』

「まあ」

『水瀬ちゃんと出かけるからぁ？』

「水瀬さんだけじゃない。四人だよ」

『でも、一番気になるのは綾ちゃんでしょ？』

「…………」

　返事に詰まった。

『あらぁ？』

「うるさい」

　否定できないのが腹立たしい。

　別に普段着でいい。

　水族館に行くだけだ。

　神代先輩と森崎さんもいる。

　仕事じゃないんだからスーツを着る必要もない。

　適当でいい。

　――とは思う。

「…………」

　グレーのパーカーを見る。

　いつも着ている。

「これは……」

『いつもと同じねぇ』

「悪いか」

『悪くはないわよぉ？』

　チャーマの声が笑っている。

『でも綾ちゃんに会うなら、もうちょっと頑張ってもいいんじゃない？』

「なんで水瀬さん基準なんだよ」

『違うのぉ？』

「…………」

　違わない。

　たぶん。

　俺は隣の紺色のニットを手に取った。

　こっちの方が少しはまともに見える。

　水瀬さんは、どんな格好で来るんだろう。

　会社では当然、仕事用の服しか見ない。

　そう考えた瞬間。

　少し楽しみになっている自分に気づいた。

「……何考えてんだ、俺」

『健全ねぇ』

「黙れ」

『眠太くん、楽しみなんだねぇ』

　ヒーラが嬉しそうに言う。

「まあ」

　そこは否定しない。

「楽しみだよ」

『水族館が？』

「それも」

『四人で出かけることが？』

「それも」

『水瀬ちゃんと一緒にいられることが？』

「…………」

　三秒くらい黙った。

「……それも」

『きゃー！』

「うるさい！」

　ヒーラまで妙な声を上げた。

『あらあらぁ』

『心拍数、上昇』

「全員黙れ！」

　最悪だ。

　一人暮らしなのに、こういうときだけ全然一人になれない。

　俺はため息をついて、紺色のニットを見る。

　結局、それをベッドの横へ置いた。

『それにするのねぇ』

「まだ決めてない」

『はいはい』

　チャーマが楽しそうだ。

　腹が立つ。

　だけど。

　まあ。

　少しくらい気にしたっていいだろう。

　休日に。

　仕事でもなく。

　事件でもなく。

　研究でもなく。

　ただ一緒に出かける。

　水瀬さんと、そういう時間を過ごすのは初めてだ。

「……まあ、せっかく出かけるんだからな」

　誰に言うでもなく呟く。

『そうねぇ』

　チャーマが返事をした。

『せっかくのデートだものねぇ』

「ダブルデート」

『細かいわねぇ』

「違いは大事だろ」

『じゃあ眠太ちゃんは、綾ちゃんとデートするのは嫌なの？』

「…………」

　俺は答えなかった。

　嫌かと聞かれたら。

　そんなわけがない。

　むしろ――。

「……寝る」

『逃げたわねぇ』

「寝るって言ってるだろ」

　ベッドの横には、普段より少しだけまともな服が置かれている。

　週末まで、あと三日。

　水族館も楽しみだ。

　四人で出かけるのも楽しみだ。

　それ以上に。

　水瀬さんと、仕事とは関係のない時間を一緒に過ごせることを。

　俺は、思っていたより楽しみにしていた。