世界中がスキルに目覚めた朝、俺は上司に怒鳴られていた ～レベル１社畜の限界労働サバイバル～

第４章 小さな手、大きな歪み

第25話 こーはいくん、わたしだよ

　玄関先で倒れたまめ助を抱き上げ、俺は鬼頭課長の後を追った。

「相沢！　いるか！」

　返事を待つ気もないらしい。

　鬼頭課長は靴を脱ぐと、遠慮なく家の奥へ進んでいく。

　いや、入るんだな。

　ためらいとか、一切ないんだな。

　もっとも、連絡の取れない部下の自宅まで来て、玄関を開けてくれた小人が目の前で倒れたのだ。

　今さら「お邪魔します」と律儀に頭を下げている場合でもない。

「失礼します……」

　一応、俺だけは小声で断ってから上がった。

『眠太くん、まめ助ちゃん、大丈夫かなぁ……』

　ヒーラの心配そうな声が響く。

「分からない。相沢先輩のこともあるし、ひとまず中を確認しないと」

『それにしても、あの課長さん、迷いなく入っていくわねぇ。こういうときの行動力だけは立派だわぁ』

　チャーマの言い方には若干引っかかるところがあったが、否定はできなかった。

　相沢先輩の家に入るのは初めてだった。

　それほど広くない賃貸の一室。

　玄関に並んだ靴も、きちんと向きを揃えられている。

　開け放たれた居間も、床は磨かれ、クッションは寸分違わず並び、ローテーブルの上には物一つ散らかっていなかった。

　綺麗だ。

　綺麗すぎて、逆に落ち着かない。

　台所の流しには洗い物がなく、布巾まで角を揃えて掛けられている。

　その一方で、ダイニングテーブルの上には、ラップを掛けられたままの食事が置かれていた。

　湯気はなく、皿の横に置かれた箸にも触れた形跡がない。

『ご飯、食べてないのかなぁ』

　ヒーラの声が、さらに不安そうになる。

『部屋はこんなに綺麗なのに、暮らしてる人の気配が薄いわねぇ』

　チャーマの言葉に、俺も同じことを感じていた。

　部屋は整っている。

　なのに、ここで暮らしている人間の時間だけが止まっているようだった。

「相沢！」

　鬼頭課長の声が、奥の部屋から響いた。

　腕の中のまめ助が、びくりと震える。

「大丈夫か？」

　声を掛けると、まめ助は弱々しく顔を上げた。

　黒い点のような目が、奥の部屋を見つめている。

『ずいぶん心配そうな顔をしてるわねぇ』

「顔、ほとんど点しかないけどな」

『分かるものは分かるのよぉ』

　俺はその視線を追いながら、足を速めた。

　寝室と思われる部屋で、相沢先輩はすぐに見つかった。

　ベッドの上。

　寝巻姿のまま、掛け布団の上で膝を抱え、ぼんやりと座り込んでいる。

「相沢先輩……」

　ひとまず、意識はある。

　胸が上下していることを確認し、俺は小さく息を吐いた。

『よかったぁ。ちゃんと息はしてるねぇ』

　ヒーラも安堵したようだった。

　鬼頭課長はベッド脇まで歩み寄ると、いきなり怒鳴ることはしなかった。

　相沢先輩の顔を覗き込み、呼吸を確かめるように肩へ手を置く。

「相沢。俺が分かるか」

　返事はない。

「どこか痛むのか。気分が悪いなら頷け」

　相沢先輩は、瞬きすらほとんどしなかった。

　鬼頭課長の眉間に、深いしわが寄る。

　額に手を当て、それから肩や腕に目立ったけががないか確かめている。

『あらぁ。怒鳴るだけじゃなくて、ちゃんと様子も見てるじゃない』

「一応、上司だからな」

『一応ってつけるのはどうなのぉ？』

　ヒーラに注意されてしまった。

「熱はなさそうだな……。おい、相沢。起きてるなら返事をしろ」

　それでも反応は薄い。

　心配が焦りへ変わったのか、鬼頭課長の声が一段大きくなった。

「相沢！　電話にも出ず、何をしている！　起きてるなら返事くらいしろ！」

　その瞬間、俺の腕の中でまめ助が暴れた。

「うわっ」

　小さな身体が、するりと抜け落ちる。

　床に着地したまめ助は、一度よろめきながらも、鬼頭課長と相沢先輩の間へ駆け込んだ。

　そして、掛け布団の端を掴む。

「何を――」

　まめ助は必死に布団を持ち上げると、相沢先輩の頭からすっぽりとかぶせた。

　鬼頭課長から隠すように。

　布団の山になった相沢先輩の前で、まめ助は両腕を広げて立ちはだかる。

　小さい。

　とても小さい。

　だが、その態度だけは完全に「これ以上近づくな」と言っていた。

『あらあら。ずいぶん必死に守ってるわねぇ』

『さっき倒れたばっかりなのに、無理しちゃ駄目だよぉ』

「……お前、邪魔をするな」

　鬼頭課長が布団へ手を伸ばすと、まめ助は威嚇するように両手を振った。

　声が出ないせいで迫力は皆無だが、意思だけははっきり伝わってくる。

　鬼頭課長は納得できない顔をしたまま、しばらくまめ助を睨んでいた。

　やがて舌打ちを一つすると、ポケットからスマホを取り出す。

「総務に状況を報告してくる。必要なら救急も呼ぶ。灰谷、お前は相沢を見てろ」

「はい」

「勝手な判断で動かすなよ」

　それだけ言い残し、鬼頭課長は玄関の方へ戻っていった。

　足音が遠ざかってからも、まめ助はしばらく扉の方を警戒していた。

　俺はその場にしゃがみ込み、丸い頭をそっと撫でる。

「あの人、怖いよなぁ」

　まめ助が、大きく頷いた。

「……お前もそう思うんだ」

『迷いがないわねぇ』

『鬼頭さん、声が大きいもんねぇ』

　鬼頭課長には聞かせられないな。

　俺は苦笑しながら、布団の山へ視線を向けた。

「相沢先輩。俺です。灰谷です」

　反応はない。

「気分が悪いんですか？　どこか痛みます？」

　布団の中からは、呼吸音すらほとんど聞こえない。

「返事が難しかったら、手だけでも出せますか」

　やはり動かない。

『身体が悪いのかなぁ。眠太くん、診てあげられない？』

「ああ。やってみる」

　このまま放っておくわけにもいかない。

　だが、無理に布団を剥がしていい状態なのかも分からない。

「アナ。相沢先輩を鑑定できるか？」

『実行します』

　視界の端に、淡い文字が浮かぶ。

『対象――相沢真帆。生命反応、安定。外傷および急性疾患に該当する兆候は確認できません』

『よかったぁ。すぐに治療が必要な状態じゃないんだねぇ』

　ひとまず、命に関わる状態ではないらしい。

　だが、続いた言葉は妙だった。

『精神反応に通常とは異なる揺らぎを確認。原因は特定できません』

「精神反応の揺らぎ？」

『既知の症例と一致しません』

『魅了や精神干渉とは違うの？』

　チャーマが食いついた。

『既知の精神・感情系スキルによる干渉反応とは一致しません』

『そう。じゃあ、アタシにも分からないわねぇ』

　精神や感情に詳しいチャーマにも心当たりがないらしい。

　俺は次に、足元のまめ助へ視線を落とした。

「こっちも頼む」

『解析を試行します』

　数秒の沈黙。

『対象の構造情報を正常に取得できません』

「またか」

『術者との接続状態に異常が発生しています。また、相沢真帆との間に通常とは異なる反応の相関を確認』

『二人の間に、何か起きてるってことかなぁ？』

　ヒーラの言葉に、アナは淡々と答えた。

『その可能性は高いと推測されます』

「相関って、どういう――」

　尋ねかけたところで、ズボンの裾が引っ張られた。

　見下ろすと、まめ助が俺の裾を掴んでいる。

「どうした？」

　まめ助は何度も引っ張り、それから部屋の外を指さした。

　ついてこい、ということらしい。

『何か伝えたいんじゃない？』

「たぶんな」

　まめ助は一度だけ布団の山を振り返り、俺の裾をさらに強く引いた。

　本当に何かを伝えたいみたいだ。

　俺は立ち上がり、引かれるまま後についていった。

　短い廊下を進み、連れてこられたのは洗面所だった。

　まめ助は浴室の扉を指さす。

「風呂？」

　頷く。

　よく分からないまま扉を開けると、まめ助は中へ入り、自分で扉を閉めようとした。

「待て待て。閉めるのか？」

　また頷く。

『あらぁ。二人きりになりたいみたいよぉ』

「その言い方やめろ」

『眠太くん、まめ助ちゃんは小人だよぉ？』

「分かってる」

　俺が浴室へ入ると、まめ助は扉をきっちり閉めた。

　続いて蛇口へ駆け寄り、背伸びをしてレバーへ手を伸ばす。

　届かない。

　二度ほど跳ねた後、こちらを振り向いた。

「お湯を出すのか？」

　激しく頷く。

　言われるままにレバーを操作すると、シャワーから勢いよくお湯が流れ始めた。

　狭い浴室に、白い湯気が広がっていく。

　まさか。

「お前、俺と一緒に風呂に入りたいのか？」

『まあ！』

　チャーマが楽しそうな声を上げた。

『眠太くん、それは違うと思うよぉ』

　まめ助は首が取れそうな勢いで横に振った。

「だよな。安心したよ」

『対象の意図は解析不能です』

『アナちゃん、そこはわざわざ解析しなくていいのよぉ』

『理解不能です』

　アナにも分からないらしい。

　まめ助は洗面台を指さし、自分を持ち上げるよう両手を伸ばした。

「そこに乗りたいのか？」

　頷く。

　俺は濡れないよう気をつけながら、まめ助を抱き上げ、洗面台の端へ乗せた。

　浴室の鏡は、湯気ですっかり白く曇っている。

　まめ助はそこへ手を伸ばした。

　小さな指が、曇りをゆっくりとなぞる。

　最初に現れたのは、歪んだ丸い文字だった。

『こーはいくん』

「……え？」

『後輩くん？』

　ヒーラが小さく呟く。

　俺をそう呼ぶ人間は、一人しかいない。

　まめ助は何度も指を滑らせる。

『わたしだよ』

　そこで一度、こちらを振り返った。

　黒い点の目が、必死に俺を見つめている。

　さらに、鏡へ向き直る。

『あいざわ』

　喉の奥が、ひゅっと鳴った。

「相沢……先輩？」

　まめ助が何度も頷いた。

『ええっ！？』

　ヒーラが驚きの声を上げる。

『ちょっと待って。じゃあ、この子の中に相沢ちゃんがいるってことぉ？』

　頭の中で、さっきのアナの言葉がつながる。

　相沢先輩の精神反応の揺らぎ。

　まめ助との接続異常。

　二人の間にある、通常とは異なる相関。

「まさか……」

　その時、浴室の外から大きな足音が近づいてきた。

　流し続けていたシャワーの音に気づいたらしい。

「灰谷ぃ！　お前、人の家の風呂で何やってんだ！」

　鬼頭課長だった。

　いつもなら、その怒鳴り声に反射的に身を竦めていただろう。

　だが、今ばかりはそれどころではない。

「課長」

「何だ！」

「これを見てください」

　俺は洗面台の上のまめ助と、曇った鏡の文字を指さした。

　鬼頭課長の視線が、鏡の上を走る。

『こーはいくん　わたしだよ　あいざわ』

　数秒の沈黙。

「課長……もしかしたら、まめ助と相沢先輩が入れ替わってるかもしれません」

「なにぃ！？」

『やっぱりそういうことなのぉ！？』

『相沢さん、大変だよぉ！』

　鬼頭課長が、珍しく純粋な驚きの声を上げた。

　すぐに浴室の入り口から身を乗り出し、部屋の奥を振り返る。

　俺も、その視線を追った。

　廊下の向こうから、足音がする。

　ぺた、ぺた、と頼りない音。

　寝巻姿の相沢先輩が、壁に手をつきながら歩いてきた。

「相沢？」

　鬼頭課長が呼び掛ける。

　相沢先輩は顔を上げた。

　次の瞬間、満面の笑みを浮かべる。

「えへへへぇ～」

「なっ――」

　相沢先輩は覚束ない足取りで駆け寄ると、そのまま鬼頭課長の腹へ抱きついた。

「お、おい！　相沢！？」

「えへへへぇ～」

「離れろ！　どうしたお前！」

『あらあらあらぁ！』

　チャーマの声が一気に弾んだ。

『チャーマちゃん、楽しんでる場合じゃないよぉ』

『だって、あの課長さんの慌て方、貴重じゃなぁい？』

　鬼頭課長が慌てて引き剥がそうとする。

　洗面台の上にいたまめ助も、さらに慌てた様子で両手を振った。

　俺の腕を伝って床へ降りると、相沢先輩の足元へ走り寄り、必死に寝巻の裾を引っ張る。

『相沢ちゃん、必死ねぇ』

『自分の身体が勝手に抱きついてるんだもん。それは慌てちゃうよぉ』

　鬼頭課長に抱きつく相沢先輩。

　その身体を引き離そうとする、まめ助。

　いや。

　相沢先輩の身体に入った、まめ助。

　まめ助の身体に入った、相沢先輩。

「えへへへぇ～」

　子供のように笑いながら、相沢先輩は鬼頭課長へ頬をすり寄せる。

『まめ助ちゃん、鬼頭さんのことが大好きなんだねぇ』

『趣味が渋いわねぇ』

　それを見て、俺は確信した。

　どうやら本当に、二人は入れ替わっているらしい。

　そして今、相沢先輩の身体に入っているまめ助は、鬼頭課長のことが大好きらしかった。