世界中がスキルに目覚めた朝、俺は上司に怒鳴られていた ～レベル１社畜の限界労働サバイバル～

第２章 社畜生活、レベル２へ

第13話 名前のない朝食係

　私――相沢真帆は、自他ともに認める社畜だ。

　自分で言うのもどうかと思うけれど、事実なのだから仕方がない。

　朝は会社に間に合うぎりぎりの時間に起きる。

　顔を洗って、髪をまとめて、最低限の化粧をして、昨日の夜に脱いだ服の山から比較的しわの少ないものを選ぶ。

　朝食は、あれば食べる。

　なければ食べない。

　昼食は、コンビニのおにぎりか菓子パン。

　夕食は、残業の有無によって存在したり、しなかったりする。

　そして帰宅後は、鞄を床に置き、コートを椅子にかけ、明日の私にすべてを託して布団に倒れ込む。

　その繰り返し。

　だから、部屋はいつも散らかっていた。

　いわゆる、汚部屋だね。

　床に散らばった書類。

　読みかけの雑誌。

　洗濯しようと思って忘れていた服。

　畳もうと思って忘れていた服。

　どちらなのか分からなくなった服。

　流しにはマグカップが二つ。

　なぜか箸は三膳。

　冷蔵庫の中には、買ったことだけ覚えている野菜がいくつか。

　別に、片づける気がないわけじゃないよ。

　むしろ、片づけたい気持ちはある。

　あるのだが、帰宅した時点で体力が残っていないのだ。

　社会人として。

　女性として。

　人間として。

　これはよくない。

　そう思っていた。

　思ってはいたのだ。

「……今日こそ、掃除機だけでもかけよう」

　そんな決意をする夜は多い。

　けれど、その直後には毎回こう思う。

　今日じゃなくてもいいか、と。

　そして先日、世界中の人間がスキルに目覚めた。

　私に発現したスキルは、生活補助系。

　最初にそれを知った時、妙に納得した。

　なるほど、私にはそれが必要だと。

　身体強化でも、元素魔法でも、鑑定でもない。

　生活補助。

　この、生活を補助しなければ生活が成り立たない女に、なんともぴったりなスキルではないか。

　実際、スキルが発現してからというもの、私の家事効率は明らかに上がった。

　洗濯物を干すのが早くなった。

　食器を洗う手際が良くなった。

　書類をまとめる時、どこに何を置けばいいのか、なんとなく分かるようになった。

　地味だ。

　すごく地味だ。

　鬼頭課長のように机を叩いても割れないだろうし、神代さんのように小さな物音まで拾えるわけでもない。

　水瀬さんのように人を惹きつける力もなければ、灰谷くんのように何かを見抜けるわけでもない。

　ただ、生活がちょっと楽になる。

　そんなスキル。

　私はそう思っていた。

　思っていたのだが。

「……ん」

　その朝、私は朝日で目を覚ました。

　カーテンの隙間から差し込む光が、まぶたの上に乗っている。

　目覚ましより先に起きるなんて、いつ以来だろう。

　ぼんやりとそんなことを考えながら、布団の中で寝返りを打とうとした。

　その瞬間、違和感に気づく。

　床が、見える。

「……え？」

　私はゆっくりと目を開けた。

　そして固まった。

　床が見えている。

　いや、床が見えるだけではない。

　床が、きれいだった。

　散らばっていたはずの服がない。

　書類の山がない。

　コンビニの袋がない。

　いつ買ったのか分からないペットボトルもない。

　部屋の隅にうっすら積もっていた埃もない。

　テーブルの上には、整えられたリモコンとティッシュ箱。

　壁際には、畳まれた洗濯物が種類ごとに積まれている。

　まるで、引っ越してきたばかりの部屋みたいだった。

「……え、泥棒？」

　真っ先に浮かんだ考えが、口からこぼれ出る。

　でも、泥棒が部屋を掃除して帰るだろうか。

　通帳は。

　財布は。

　パソコンは。

　慌てて視線を走らせる。

　財布はいつものバッグの横にあった。

　ノートパソコンも机の上にある。

　スマホも枕元に置かれている。

　なくなっているものは、たぶんない。

　代わりに、なくなっているものがあるとすれば。

　部屋の汚さだった。

「……いや、何これ」

　寝ぼけているのかと思って、私は自分の頬をつねった。

　痛い。

　夢じゃない。

　ならばこれは、現実だ。

　現実の自分の部屋が、何者かによって徹底的に掃除されている。

　その事実を脳が受け入れようとした、その時だった。

　ジュウウウウ、という音が聞こえてきた。

「……は？」

　私は耳を疑った。

　聞き間違いじゃない。

　何かを炒めている音だった。

　しかも、香ばしい匂いまで漂ってくる。

　油の匂い。

　野菜の匂い。

　醤油らしき匂い。

　料理。

　誰かが、私の部屋で、料理をしている。

「ちょっ……！」

　私は布団を跳ね飛ばした。

　昨日の夜に着ていた部屋着のまま、慌てて立ち上がる。

　床に足をつけた瞬間、また別の違和感があった。

　靴下が落ちていない。

　いつもなら、布団の周りには昨日脱いだ靴下やらカーディガンやらが転がっているはずなのに、何もない。

　いや、今はそれどころじゃないでしょ。

　コンロのある廊下へ飛び出し、叫ぶ。

「誰ですか！？」

　声が裏返った。

　しかし、返事はない。

　代わりに、フライパンを振る音がした。

　そして私は見た。

　コンロの前に、小さな何かが立っていた。

　背丈は、私の膝くらい。

　人間の子供よりもずっと小さい。

　輪郭は、埴輪《はにわ》に似ていた。

　つるんとした頭。

　丸みのある胴体。

　短い手足。

　顔と呼べるものはない。

　ただ、目らしき黒い点が二つだけついている。

　その小さな何かは、両手でフライパンの柄を持ち、全身を使って器用に野菜を炒めていた。

　じゅうじゅう。

　しゃかしゃか。

　じゅうじゅう。

　その動きは必死で、真剣で、妙に手慣れているように見える。

「……え？」

　私はもう一度呟いた。

　それ以外の言葉が出てこなかった。

　小人のような何かは、こちらに気づいたらしい。

　フライパンを少し傾けたまま、振り返る。

　二つの黒い点が、私を見上げた。

　そして。

　ふにゃっ。

　その黒い点が、やわらかく潰れた。

　まるで笑ったみたいに。

「…………」

　私は固まった。

　怖い。

　怖いはずだ。

　知らない何かが自分の部屋にいて、勝手に掃除をして、勝手に料理をしている。

　常識的に考えれば、悲鳴を上げて逃げる場面だ。

　なのに。

　なぜだろう。

　その小さな何かが、あまりにも得意げにこちらを見上げているものだから。

　私は一瞬だけ、ホッとしてしまった。

「……え、かわいい」

　思わず本音が漏れた。

　小人は首をかしげた。

　首という部位があるのかどうかは分からないが、全体をこてんと傾けたので、たぶん首をかしげたのだと思う。

　その仕草が、また妙にかわいかった。

　だが、かわいいで済ませていい状況ではない。

　私は一歩下がり、壁に背中をぶつけた。

　そこで、脳裏に最近のニュースがよぎる。

　スキルは、宇宙人による侵略なのではないか。

　そんな見出しが、ネットで何度も流れていた。

　もちろん、それを本気で信じていたわけではない。

　専門家でもない誰かが、動画サイトで大げさに語っているだけ。

　そう思っていた。

　けれど。

　目の前にいるこれは何だ。

　生活補助系スキルが、家事を手伝ってくれる小人を呼び出すものだったなんて、聞いたことがない。

「ま、まさか……」

　私は震える声で呟いた。

「宇宙人……？」

　小人は返事をしなかった。

　代わりに、フライパンの中身を皿に移し始めた。

　じゅうじゅうと音を立てていた野菜たちが、白い皿の上にこんもりと盛られていく。

　キャベツ。

　にんじん。

　ピーマン。

　もやし。

　玉ねぎ。

　彩りは悪くない。

　というか、普通においしそうだね。

　小人は皿を両手で持ち上げた。

　体の半分くらいある皿を、ぷるぷるしながら掲げる。

　そしてこちらへ、よちよちと歩いてきた。

　できたよ。

　声は聞こえない。

　でも、そう言っているように見えた。

「……私に？」

　小人は、ふにゃっと目の黒い点をゆるませた。

　笑顔。

　たぶん笑顔。

　恐る恐る皿を受け取る。

　温かい。

　湯気が上がっている。

　醤油とごま油の匂いが、空っぽの胃袋を直撃した。

　そういえば、昨日の夜は帰ってきてから何も食べていない。

　夕方に食べたコンビニのサンドイッチが最後だった。

　空腹を自覚した途端、お腹が小さく鳴った。

「……いただきます」

　なぜか礼儀正しくそう言ってから、私は箸を取った。

　箸は、洗われていた。

　流しの中に放置されていたはずの箸が、ちゃんと水切りかごに並べられている。

　そのうちの一膳を取り、野菜炒めを口に運んだ。

「……おいしい」

　普通に、おいしいじゃん。

　家庭的な味だね。

　濃すぎず、薄すぎず、朝に食べても重くない。

　キャベツは甘く、もやしはしゃきしゃきしている。

　にんじんもちゃんと火が通っている。

　私はもう一口食べた。

　さらにもう一口。

　小人はその様子を、じっと見上げていた。

　二つの黒い点が、私の顔を観察している。

　まるで、感想を待っているみたいだった。

「おいしいよ。すごく」

　そう言うと、小人はその場でぴょんと跳ねた。

　喜んでいる。

　たぶん、喜んでいる。

　胸の中に、妙な感情が湧いた。

　何これ。

　かわいい。

　かわいいけれど、怖い。

　怖いけれど、ありがたい。

　ありがたいけれど、やっぱり意味が分からない。

　その四つが同時に押し寄せてきて、私は野菜炒めを食べながら混乱した。

　ふと、視線が皿の上に落ちる。

　山盛りだった。

　かなりの量がある。

　朝食というより、三人前くらいある。

「……ん？」

　私は箸を止めた。

　キャベツ。

　にんじん。

　ピーマン。

　もやし。

　玉ねぎ。

　この組み合わせには覚えがある。

　昨日、いや、一昨日だったか。

　スーパーで安くなっていたから、勢いで買った野菜たちだ。

　忙しくて料理する暇がなく、冷蔵庫に入れっぱなしになっていた。

　私は皿を置き、冷蔵庫へ向かった。

　扉を開ける。

　中は、きれいだった。

　信じられないほど整理されていた。

　調味料は種類ごとに並び、卵はパックごと取り出しやすい位置に置かれ、賞味期限の近いものが手前に来ている。

　そして。

　野菜室が空だった。

「……全部使ったの？」

　私は振り返った。

　小人は誇らしげに胸を張った。

　胸がどこなのかは分からないが、とにかく張っているように見えた。

「いや、うん。助かる。助かるんだけど……」

　皿の上の野菜炒めを見る。

　どう考えても一人で食べる量ではない。

　しかも、冷蔵庫の野菜は全滅している。

　今日の夜に使おうと思っていたものも。

　明日のお弁当に入れられたらいいなと思っていたものも。

　全部、調理済みだ。

「なるほど……」

　私は深く息を吐いた。

　たしかに生活を補助してくれている。

　掃除も洗い物も冷蔵庫の中の整理もしてくれた。

　さらに、朝ご飯まで作ってくれた。

　完璧だ。

　完璧なんだけど。

　この子はどうも、加減を知らないらしい。

　小人はこちらを見上げている。

　その黒い点が、またふにゃっと潰れた。

　褒めてほしい。

　そんな圧を感じた。

「……ありがとう」

　私がそう言うと、小人はまた跳ねた。

　その姿を見ていると、怒る気にはなれなかった。

　というか、怒る相手なのかどうかも分からない。

　スキルなのか。

　宇宙人なのか。

　妖精なのか。

　生活補助系の何かなのか。

　何ひとつ分からない。

　ただ一つだけ分かることがある。

　この子は、たぶん私のために頑張った。

　部屋を掃除して。

　食器を洗って。

　野菜炒めを作って。

　それを私に食べさせようとしている。

　少なくとも今のところ、敵意は見えない。

　侵略者というには、あまりにも家庭的すぎるよね。

「量はね、もう少し少なくていいかな」

　私は皿を指さしながら言った。

「一回で全部使わなくてもいいの。冷蔵庫に残しておいて、明日も食べられるようにするの。分かる？」

　小人はこてんと体を傾けた。

　分かっていない顔だった。

　顔はないけれど。

「あと、勝手に火を使うのは危ないから……いや、でも私よりちゃんと料理できてるし……」

　私は頭を抱えた。

　注意したい。

　でも、注意する資格が自分にあるのか分からない。

　少なくとも、自分は昨日まで冷蔵庫の野菜を放置していた人間だ。

　この小人は、それを救済しただけとも言える。

「……とりあえず、火を使う時は起こして」

　小人は、じっと私を見上げた。

　分かったのか、分かっていないのか。

　判断できない。

　とりあえずもう一度、野菜炒めを口に運ぶ。

　おいしい。

　悔しいくらいに。

　こんな朝食を食べたのは、いつ以来だろう。

　学生時代、母が作ってくれた朝ご飯以来かもしれない。

　そう思った瞬間、胸の奥が少しだけ温かくなった。

　仕事に追われて。

　帰って寝るだけの毎日で。

　部屋は荒れて。

　自分の生活なんて後回しで。

　それでも平気なふりをしていた。

　自分は社畜だから。

　これくらい普通だから。

　みんな大変だから。

　そんな言葉で、ずっとごまかしてきた。

　けれど、埃一つない部屋で、湯気の立つ朝食を食べていると、少しだけ思ってしまう。

　ああ。

　私は、こういう生活をしたかったのかもしれない。

「……困ったなぁ」

　私は小さく笑った。

「かわいいし、助かるし、おいしいし。でも、色々と謎すぎる」

　小人は私の膝元まで近づいてきた。

　そして、皿を覗き込む。

　ちゃんと食べているか確認しているらしい。

　私がもう一口食べると、小人は満足そうにふにゃっと笑った。

　その姿を見て、ふと思った。

　この子を、何と呼べばいいのだろう。

　いつまでも“小人”では困る。

　宇宙人と呼ぶのも、さすがに物騒だし。

　生活補助さん。

　家事妖精。

　はにわ。

　野菜炒め係。

　どれもしっくりこない。

　私は箸を持ったまま、小人を見下ろした。

　小さな手。

　短い足。

　埴輪みたいな輪郭。

　ふにゃっと潰れる黒い目。

　得体の知れない存在なのに、なぜかそこにいるだけで部屋の空気が少し柔らかくなる。

「……名前、何にしよう」

　そう呟くと、小人はまた首をかしげた。

　朝日が差し込むアパートの一室。

　きれいになった部屋の真ん中で、私は山盛りの野菜炒めを前にして、真剣に悩み始めた。

　出勤時間まで、あと三十分。

　けれど、その朝だけは。

　いつもより少しだけ、自分の生活が自分のものに戻ってきたような気がした。