（6）
褒められて悪い気のするヤツは少ないだろうが、褒められ慣れしていない俺は、一気に初瀬川との距離が近くなった気がした。
次の日から調子に乗って、身体が触れるんじゃないかと言うくらいの位置に腰を下ろすようになった。彼女はそれでも何も言わなかった。
それが当たり前になった頃、俺はいたずら心と期待を混ぜて言った。
「周りからは俺たちってどう見えるんだろうな」
初瀬川は不思議そうな目で見つめてくる。
「どう見える……どういうことでしょう？」
「いや、ふたりの関係さ。……恋人とか？」
冗談めかして彼女を覗き込むと、一瞬で耳まで赤く染め上げて顔を伏せていた。
「それはその、ちょっと、釣り合っていないと言うか、いえ、高島さんではなく私が、その、そう見えたらそれは光栄ですけれど……やっぱり、若い男女というだけで、そう見えるんでしょうか」
「まあ、ふたりだけでここにいるというのは、そう見えても不思議じゃないだろうな。と言うか、ぼっち同士くっついて見えたって、不釣り合いとかそういうことはないだろ。初瀬川は自分を卑下しすぎだ」
顔を覆った手を膝に置いて、しかし顔は伏せたまま、彼女は小さな声で言った。
「私とそういう関係に見られて、その……迷惑じゃないですか？」
「何で迷惑なのか分からん」
何でもない風を見せると、初瀬川は前を向いて押し黙った。しかし、口に笑みが浮かんでいるのが見える。まんざらでもないのかもしれない。
俺は自信が付いてきて、ついつい、
「むしろ嬉しいさ」
とまで言ってしまった。ちょっとやりすぎかと思う間に、初瀬川は困惑と笑みをごっちゃにしたような顔でうつむき出す。
やっぱり嬉しいのか？
空気が熱を帯びたような気がして、心拍が加速する。
少しばかり落ち着かない気がして、おしをだしすることに決めた。
「おい、おし。お前、お邪魔虫だぞ」
笑いながらおしに呼びかける声に、初瀬川が顔を上げて首をかしげる。
「え、何でですか？」
「だってさ、せっかく恋人に見えるのに邪魔が入ってるみたいじゃん？」
初瀬川、今度は吹き出した。
「おしがですか？ ふふ、邪魔じゃないよ、おし。私、男の子ふたりいたら嬉しいもの」
「あ、おし、オスだったんだ」
「そうですよ？ 残念でしたねー」
初めて見せる意地悪な顔は新鮮で、ちょっとかわいらしい。
「む、そうだな。ふむ」
俺は腕組みをしてみせる。
「じゃあ、おしを出し抜くためにこうしよう」
おしをなでながら初瀬川は、え、と言った。
「恋人っぽさが出て来たところで、今度遊びに行かないか？」
ぽかんと口を開いたあと、またしても真っ赤になる。しどろもどろになって彼女は言った。
「わ、私でいいんですか？」
「別にいやと思うヤツは少なそうだけどな」
「そうですか……」
彼女ははにかんでみせる。断られる可能性も考えたが、特に断りの文句は挟まない。同意と捉えて押し切る。
「どこがいい？ 東京？」
この辺での東京ブランドの力を知っている俺はそう言ってみた。初瀬川は大いに慌てる。
「ええ！ 私、そんなところ似合わないです、と言うか、すごくたくさんの人に見られます」
「いや、別に。と言うか、見られるなら近所の方が知り合いに見つかるぞ？」
「いえ、知り合いなんてあんまりいませんし……お金もそんなにないので」
「誘ってるんだから少しくらい出すさ」
ますます慌てる。
「それはいけません絶対ダメです！ 近場にしましょう、近場！」
「近場ねぇ、まあ、それでいいならいいけどさ。じゃあ、中心街から城の方、回るか」
初瀬川はようやく頷いた。
「いいですね。私、そちらなら行きやすいです」
「そうなのか。俺は棚田町なんだが、どの辺で待ち合わせする？」
「そうなんですか。どうせですし、駅前はどうですか？ だんだんお城の方に歩いて行く感じで」
「分かった。じゃあ、日曜十一時。いいか？」
また笑顔で頷いた初瀬川のほおは、ほんのり暖かな色を湛えていた。
