（3）
「む、高島、今日は早いな」
翌日、校門の前に立つ生徒指導にそう声をかけられた。
「明日からもこれを心がけろ」
黙って通り過ぎる。
だが、確かに昨日があった今日は新しい朝のような気がしたのだ。
俺が切望する真っ当な人生を歩んでいるように見える人間と、ねこを通して血の通った話をしたのだ。
実際には会話と呼べるものではなかったのかもしれない。だが、親にもすでに見放された俺にとって、昨日のそれは往事の温もりを思い出させるものだった。
午前中、ずっとそわそわしていた。
昼休みのチャイムを聞いて購買に急ぎ、買ったパンを持ってそのまま二宮像のもとへ向かう。
彼女は憧憬を伴って昨日と同じ姿を見せていた。
何と声を出してよいか分からず、黙って近づく。
彼女が顔を上げた。
「あ、昨日の……」
「ああ、……ねこが気になって」
隣に腰を下ろした。決まっていたように黙ってふたり、ねこを見る。
「あの……」
しばらくして、遠慮がちに女子生徒が口を開いた。
「ねこ、お好き、ですか？」
「あ……ああ、まあ、好きだね」
昨日話が出来たからとは言えなかった。
手を差し出して匂いを嗅がせる。昨日と同じように鼻を近づけたねこをさする。
「そうですよね、かわいいですものね」
彼女は嬉しそうに笑った。自分に向けられた笑顔の喜ばしさから、ねこに触れる手が柔らかくなる。
「本当に丁寧になでて下さいますね」
彼女はそう言って俺と一緒になってねこの腰にそっと手を当てた。自分の意識が熱を持った気がした。
自分に優しさなどないのかもしれない、その考えを他人が否定してくれたように思ったのだ。
優しさのない自分が生命を慈しむことは出来ないだろう、そういう思いが強ばらせた手は、まだ少しぎこちないけれども、今はねこを捉えて俺の心を伝えている。
「本当にお好きなんですね」
好きなのかどうなのか、本当のところは分からなかった。
ただ、手に伝わる体温が愛おしい。そう思うのだった。
「いや、壊れそうで恐いんだ。だからこうなってる」
彼女は目を丸くしていっそう相好を和らげた。
「気を遣っていらっしゃるんですね。優しいんだなあ」
気恥ずかしいがやはり嬉しい言葉だ。だが、それに当たるのかと考えると、どうしてもそう考えられない。
「違うんだよ。命って俺が扱っていいものじゃないような気がするんだ」
「どうしてです？」
「ダメにしてしまいそうで……俺、人にしろ何にしろ、心が分からないヤツだから」
彼女は真面目な顔をして下を向いた。そして、
「そんなこと考えたことありませんでした」
と静かに言った。彼女はねこをなでる手を止め、そのまま抱き上げる。
そしてそのねこを俺に差し出した。
「抱いてみませんか？」
ちょっと驚く。
「俺が？」
「はい。この子、『おし』って言うんですけれど、あなたのことが好きみたいです」
「俺が……」
少し迷っておしと言うらしいねこに手を差し出す。
受け取って胸に寄せたおしはすぐに俺の肩に前足を置いて、動きを止める。
今日も吹き付ける寒風の中で、そのねこは思いがけないほど熱を持っているように感じられた。
「ほら、あなたの腕の中でじっとしてる」
彼女はまたほほえんだ。
「こういう動物って、人間より人の善悪を見抜く力が強いって聞きます。この子がすぐ懐いたのも、きっとそういうことだと思います」
「そう……そうなんだ」
そこで彼女は目をそらした。
「……私も、自分がいいなんて思えませんでした。でも、動物には好かれることに気づいたんです。だから……自分もそこまで悪いものじゃないって、思うことにしました」
真っ当に生きているように見える彼女がなぜそう思うのか全く分からない。俺が彼女のようにあれたらきっと、自分の心に満足するだろうに。
俺の顔を見直した彼女が困ったように「ごめんなさい」と言った。「どうでもいいことを言ってしまいましたね」
また彼女は下に目をそらす。
「あのさ」
何ですか、と言う風にまた俺を見た彼女を捉えて、俺ははっきり言った。
「よく分からないけれど、あんたが後ろめたいと思うことは、きっと世の中では汚いもののうちに入らないから」
「えっと……」
「俺にはあんたが今まで会ったどんなヤツよりきれいに見えるから」
言ってしまってから告白まがいの台詞だと顔が熱くなった。だが、彼女は正しく意味を捉えてくれたようだ。
「そんなに汚れていないように見えますか？」
「汚れってさ、これ以上汚れないと思ってもつくんだぜ？ それだけ清らかなら大丈夫だよ」
知らないうちに笑みが出た。
今はきっと心から笑いかけている。
彼女も笑った。
「ありがとうございます」
「うん」
そのとき予鈴が鳴った。
「……昼休み、終わりだね」
「……はい」
「俺、高島浩樹。二年一組」
「私、二年三組の初瀬川水月です」
「初瀬川、また」
「はい、また」
