（2）
中途半端に都心から離れたこの片田舎の若者の間では、東京というのはひとつのブランドらしい。
転居に伴って変わった高校では何ひとつ具体的な企業やら地名やらが挙がらないまま、ただ東京に行って買ったものと言うだけで所持品をありがたがっていた。
その傾向は女子生徒に甚だしく、都心の事情に詳しい男が専ら人気があった。
高校生の小遣いで東京まで出るのはなかなかつらく、それだけ派手な生活の象徴と言うことらしい。
都心部からの転校生である俺はなかなか素質があるはずなのだが、その素質の可能性に気づく前に交流を諦めてしまった。
問われて答えた転居前の住所である北沢は、よく知らない場所だねと言った彼らの頭に恐らくもう残っておらず、俺が東京世田谷の住人だったことはクラスの誰にも知られぬところとなっている。
休み時間のたびに群れとなって教室を出て行く男子たち。
シャーレの微生物コロニーのようにあちこちに小規模な固まりを作る女子たち。
俺はそのどちらにも属さず、窓際の自分の席に座ったまま興味のない外界を見下ろしている。
校庭の見えない窓には人影などほとんど映らない。ときおり玄関口から校庭の方へ出入りする頭が揺れているぐらいだ。
考えてみると小中学生の頃は少なくとも長い休み時間になればボールを持って飛び出して行ったが、東京でもこちらでも、高校生になるとそれは多数派ではなくなるようだ。
今日も昼休みを迎えた東向きの窓の外は、いつもと変わらず校舎の影を背負って、俺に憂鬱に見せる頭を映していた。
いつも通り退屈で物悲しい喧噪だと思いながら、学校生活における楽しげな交友を背にしてふと窓から北の方を見ると、敷地の角の二宮尊徳像が揺らいだ気がした。
目をこらすと黒い固まりが見え隠れしている。
と思うと、固まりが急に引っ込んだ。
何だ？
退屈に負けて湧いた下らない興味ではあるが、退屈には違いない。
俺は立ち上がった。
木枯らしと言うが、植物ばかりではない。人の流れも絶えそうな寒風で、気力のない人間にはとても耐えられそうにない。
この中毎日のように校庭で遊ぶとは、強靱と言うべきか何と言うか。
横目に球遊びに興じる男子生徒を見て、二宮尊徳像の方へと向かって行く。
植木が切れて開け、像が露わになるところで立ち止まった。
その瞬間、黒いものが頭を出す。
黒ねこだった。
まだ幼く見えるそいつは辺りを覗って……不自然に身体を引っ込める。
何なんだ。
像に忍び寄って影を覗くと、
「っ！」
「あ」
女子生徒と目が合った。
ねこを抱き寄せる手を止めてこちらの方を向き、固まっている。
「いや、あのな」
女子生徒は固まったまま動かない。怯えているようにも見える。
非常に気まずい。
「あのな、教室からこっちを見たら、黒いものが揺れて見えたから気になって」
目をそらして腰を下ろす。
「ねこだったんだな」
「あ、あの！」
息を呑む音が聞こえて、すぐ側だと言うのに場違いな大声を出された。
「わ、私が呼んだんです！ そしたらここが好きになってしまったみたいで！」
何やら弁解のようなものが始まった。
「ここが居心地よくなっちゃったみたいなんです！」
「私が後先考えなかったばかりに！」
「でも、この子はここを知ってしまったんです！」
「この子が手に入れた居場所なんです！」
「どうか、追い出さないであげては下さいませんか！」
立て続けにそう言って、なぜか俺に懇願するような格好になっている。
「いや、俺にそんな権限ないし」
女子生徒の顔が悲しげにゆがむ。
「いや、泣かないでくれよ！ 別に誰もねこがいたって文句言わないだろうさ！ そうだろ？ 学校の敷地にねこがいたって困らんだろうし！」
それを聞いて女子生徒はちょっと呆けたようになり、
「あ、あなたはこの子がいても怒らないですか？」
上目遣いになった女子生徒はおずおずとそう言った。
「いや、何も怒ることはないからな。と言うか、誰も怒らんだろ、学校にいるねこに対して。無論、あんたにもさ」
「は、よかったぁ」
ようやく緊張を緩めた女子生徒がほほえみを湛えた。
昨日の結美の笑い顔とは違う、俺が笑っているときの感情とも違う、心からの喜びの表情だった。
笑い顔を幸福の発露と捉えて眺めるのは考えてみれば久々だった。
よく見れば整った顔で、それでいて非常に柔和な印象を受ける。
悪く言えば、気弱ですぐに付け入られそうだった。
「まあ、ねこだって分かってよかったよ」
女子生徒から目をそらし、ねこの鼻先に下から手を伸べた。
黒ねこが俺の手に鼻を近づけるのを見はからって、のどをなでてやった。
立ち上がって言う。
「じゃあ」
「あ……はい」
「またな」
