第26話 新たな招待状
それからしばらくは、平穏な毎日だった。
マサトが店に来ることはなかったし、九条刑事が再びフラリと姿を現すこともない。もちろん、店で人外の客同士のトラブルが起きることもなかった。
そして、それはすなわち、叔母の事件についての進展もないということだ。
調べてはいる。けれど、これといった情報がない以上、積極的に外に出ることができない私としては、自分から情報を集めに行くことができないのだ。
二十二時を前にした、静まり返った店内。
この時間はちょうど一時的に客が引く時間でもある。
私はカウンターに座り、ただひたすらに叔母が残した古い日記帳のページを繰っていた。
（このまま、ここで情報を待ち続けるしかないのかしら……）
そう思いながら、ふと視線を落とした、その時。
カタン。
入り口の重厚なアンティークドアの足元で、小さな物音がした。
郵便受けから、何かが滑り落ちたような音だ。
「……コウ？」
厨房にいるはずのコウを呼んだが、返事はない。
私は静かにスツールから立ち上がり、ドアの方へと歩み寄った。
床に落ちていたのは、一枚の封筒だった。
それを見た瞬間、私の思考回路がピタリと停止した。
そこからの『既視感』。
血のように赤い封蝋で閉じられた、漆黒の封筒。
そこから漂ってくるのは、ひどく甘ったるい『古い薔薇の匂い』。
……つい先日、叔母の隠し引き出しから見つけた、『N』からの求愛の手紙と、全く同じものだ。
私は拾い上げた漆黒の封筒を裏返す。
そこには、銀色のインクで、美しくも禍々しい筆致でこう記されていた。
『愛しき新しい花嫁へ』
叔母の失踪からもうじき半年になる。
そんな中、結界に守られたこの安全な箱庭に、再び『N』の影が落ちた瞬間だった。
感情の波を一切立てないまま、私は赤い封蝋をペリッと剥がした。
中に入っていたのは、一枚の黒いカードだった。
そして、そのカードには、表と同じ銀色のインクで一文だけが添えられていた。
【我が無垢なる透明な花嫁になれ】
「……誰宛て？」
静まり返った店内に落ちた私の声は、ひどく冷めたものだった。
『N』が何者かは知らないが、私は「透明」でも「無垢」でもない。
むしろ、人違いなのではないか、とさえ思う。
その手紙を見下ろす私の顔には、ただの一点の翳りも、恐怖による強張りも浮かんでいない。
皮肉なことに、その一切の感情が欠落した『完璧な無表情』こそが、彼が熱望してやまない『透明で無垢』な姿そのものだということに、私は気づいていなかった。
「……ユウカ？」
不意に背後から声がして、私は振り返った。
いつの間にか裏口から戻ってきていたコウが、怪訝そうな顔でこちらを見ている。
「どうかした？ドアの前で突っ立って」
「別に。…ただのチラシのポスティングよ」
私は漆黒の封筒を、見えないようにエプロンのポケットへと滑り込ませた。
叔母が姿を消して、半年近く。
私の手元には今、彼女を連れ去った犯人からの明確な『招待状』がある。
「……あー、面倒くさ。もう、閉めない？」
今日はディナーの時間帯が少し忙しかったこともあり、カウンターの奥で、コウがだらしなく頬杖をつきながら欠伸をした。
私に本性を明かして以来、客がいない時の彼は、この通り完全に『素』だ。
カラン、コロン。
ドアベルが鳴った瞬間、コウの気怠げな態度は消失し、いつもの完璧な『営業スマイル』が顔に張り付いた。
「いらっしゃいませ」
三十代半ばほどの、仕立ての良いスーツを着た男性だ。
だが、その背中には執着とギラギラとした欲望がへばりついている。
「あの…予約はしていないのですが、個室での鑑定をお願いできますか。探してほしい人がいるんです」
「承知いたしました。奥へどうぞ」
エプロンを外し、それをカウンターの端に置くと、私は男性を店の最奥にある『個室』へと案内した。
「両親の離婚で離れ離れになってから、ずっと気になっていたんです。血の繋がった兄弟なんだ、きっと向こうも私に会いたがっているはずだ…」
感動の再会。血の絆。
彼から溢れ出すのは、自己中心的な幻想だ。
私は無言でカードを切り、対象者の現状と居場所を割り出す『ダウジング・スプレッド（方位展開法）』でテーブルにカードを配置していく。
東西南北を示す四枚のカードと、その中心。
『対象者の現在地と状況』を示す中央の位置に開かれたのは、『杖の３（THREE of WANDS）』の正位置。
「弟さんは、あなたを探してはいません」
私は淡々と事実だけを口にした。
「すでに彼は過去を背にし、新しい人生に向けて出航されています。意図的に、あなたとの接点を断っている状態です」
「そ、そんなはずはない！ 今なら私が彼を援助してやれるのに…！」
男性が身を乗り出す。
私は、彼自身を表す手元のカードをめくった。
『杖の５（FIVE of WANDS）』。五人の若者が杖を振り回し、乱戦を繰り広げている絵柄。
「援助、ですか」
私は『杖の５』の絵柄を指先で叩く。
「奇妙ですね。あなたが彼に向けている深層心理には、『醜い縄張り争い』や『他者を叩き落とす闘争』という答えが出ています」
「なっ……」
「弟さんは未来へ向かっている。それなのに、あなたは血眼になって彼を探し出し、争いに引きずり込もうとしている」
私は感情を一切乗せない声で告げた。
図星を突かれたのだろう。男性の肩が大きく跳ねた。
「き、貴様……っ！！ 適当なことを言うな！！」
「あくまで、カードが弾き出した推論です」
私は彼から漂うどろどろとした想念を、無表情のまま受け流した。
「…っ、ふざけやがって！！ いいから、どこにいるか教えろ！」
男性がテーブルに身を乗り出し、血走った目で私を睨みつける。
「……方角なら、出ていますよ。彼が新天地として選んだのは『東』です」
私は方位展開法の『東』の位置に配置されたカードを、静かに表へ返した。
男が強欲に歪んだ顔で身を乗り出す。だが、めくられたその絵柄を見て、ピタリと動きを止めた。
そこに描かれていたのは、十本の剣が背中に深々と突き刺さり、うつ伏せに倒れ伏している男の凄惨な絵柄。
『剣の10（TEN of SWORDS）』。
「……な、なんだこの不吉なカードは」
「これは彼に対する警告ではありません。その方角へ向かった場合の『あなたの結末』です」
私は冷徹に、淡々と事実だけを突きつけた。
「これ以上彼を詮索し、手を出そうとすれば…カードは、あなた自身が全てを失い、完全に破滅すると告げています」
「なっ……」
男性は言葉に詰まり、ギリッと唇を噛み締めた。
感動の兄弟愛という偽装を完全に剥がされた上に、取り返しのつかない破滅の未来まで突きつけられ、もはや反論する言葉すら見つからないのだ。
「……っ、ふざけやがって！！」
男性は忌々しそうに捨て台詞を吐くと、乱暴に個室のドアを開けて出て行った。
彼から発せられていた重い想念の澱が、行き場を失って個室に滞留していくのを感じる。
男性が帰った後、コウは個室に漂う『黄濁した煙』を小瓶に回収しながら、嬉々としてつぶやいた。
「表面は『感動の兄弟愛』の香りですが、奥には『強欲』の棘が詰まっています。ソース系の極上の隠し味になりそうだ」
カラン、コロン。
入れ替わりで、雨上がりの森とジャスミンの香りと共に、妖精族の公爵が現れた。
なんでも、こちらには期間限定で社会勉強の一環で来ているらしい。
「都会の喧騒ですり減った私に、何か腹にたまるものを頼むよ。気品と驚きのある一皿をね」
そのリクエストを受け、コウは目を輝かせた。
「ちょうどいい採れたての食材がありますよ」
そうして少しの後、コウが差し出したのは『幻惑のオムライス』。
ふんわりと甘い卵（無償の愛の幻）に、先ほどの『強欲の棘』を溶かし込んだ漆黒のデミグラスソースがかけられている。
「美しいね」
公爵は優雅に匙を運び、エメラルドの瞳を歓喜に見開いた。
「……ほう！ 卵はどこまでも甘いのに、ソースが絡んだ途端、鋭く研ぎ澄まされたエゴの苦味が口内を支配する。愛の幻と、その裏に隠された残酷な現実……実に気高く、美しい一皿だ」
ペロリと平らげた公爵は、食後の紅茶に口をつけ、ふと不快そうに目を細めた。
「最近、人間の魂がルールを無視して突然消え失せる現象が多発していてね。…どこかの不届き者がポータルを開いて、我々の専売特許である『神隠し』を騙っているんだ。迷惑極まりない」
その言葉に、私はピタリと手を止めた。
コウの顔を見ると、彼は営業スマイルを完全に消し去り、静かに目を伏せていた。
