タロットカフェ『ヴィスコンティ』〜あなたの絶望が、人外たちの極上のディナーに〜

第３章 因果の交差点

第20話 境界のポータルと扉の構造

深夜。

その日の営業を終え、私は「片付けは任せる」とだけコウに告げて、一人で裏口のドアを開けた。

「お気をつけてお帰りくださいね」

背中に投げかけられた甘美な声に返事はせず、裏口を出て霧深い森を踏み越えていく。

コウは私に致命的な隠し事をしている。

そして私を、店長や仲間として、全く信用していない。

あの男の化けの皮が剥がれた以上、こちらとしても彼を信用することは、もはや不可能だ。

霧を抜けると、巨大な『霧の狭間の館』が黒々としたシルエットを現した。

私は重厚な扉を開け、エントランスホールに足を踏み入れる。

「……おや、主人《あるじ》。お帰りなさいませ」

静まり返ったホールに、柔らかな声が響いた。

燭台の灯りを手に、階段の上から完璧な所作で降りてきたのは、執事のセバスチャンだ。

「セバスチャン。話があるの……」

私が歩みを止めずに淡々と告げると、セバスチャンの足がピタリと止まった。

「……何かお困りのことでも？」

彼は少し意外そうな顔で私を見たものの、すぐに笑顔を作って頷いた。

「ではお茶を淹れてまいりましょう。談話室でよろしいですか？それとも…」

別に秘密の話ではない。

「談話室でいいわ」

私はそう伝えると、お茶を淹れに引き返したセバスチャンと一度別れて、談話室へと向かった。

＊＊＊

暖炉の火が爆ぜる、薄暗い談話室。

アンティークのソファには、すでにルカとレイが座っていた。

二人とも私を見て「おかえり」と声をかけたものの、私の様子がいつもと違うことに気がついたのだろう。それ以上は何も言わず、それぞれのしていたことに戻っていった。

彼らの対面に腰をかけた私。そして、全員にお茶を配った後で、少し空間を開けて私の隣に静かに座るセバスチャン。

館の住人である三人が揃ったところで、私は単刀直入に本題を切り出した。

「ちょっと聞いて欲しいの」

私がそう切り出すと、ルカとレイもすぐに手を止めてこちらを見た。

「今日、店にメフィストフェレスが来たわ。そして帰り際に私にこう忠告していったの。『早く助けてあげないと、叔母が同(・)化(・)してしまう』と」

その言葉には、三人は特に大きな反応を見せなかった。

その反応は「すでに知っている」という隠蔽の反応ではなく、「何の話だ？」という純粋な疑問の反応だ。

この反応を見ることが、私の一番の目的だった。

「そして、その言葉を聞いた瞬間、あのコウくんがひどく険しい顔をして『あいつも(・)仲間なのか』とつぶやいたの」

私は表情を変えず、さらに三人を順番に観察した。

「コウくんは多分、叔母の失踪について何かを知っているわ。それを私に言わない理由はわからないけれど、黙っているということは、彼は私にとっての味方ではないと言わざるを得ない」

沈黙が続く中、隣で静かにカップを置く音がした。

「ユウカ様……」

セバスチャンが、絞り出すように私の名前を呼んだ。

常に私を『主人《あるじ》』と呼ぶ彼が、私を名前で呼ぶシーンは限られている。彼の中で、決定的な危機感が跳ね上がった証拠だ。

「……そういえば、あのお店と我々との関係について、きちんと説明したことがありませんでしたね」

セバスチャンはこちらに身体を向けて私の目を見ると、

「ちょうどいい機会ですので、お話しましょうか」

そう言って、店と彼らの関係について、静かに語り始めた。

「貴女は毎日、あのカフェの裏口を通って人間界とこの館を行き来しています。だから『あの扉は、カフェと館を繋ぐだけのもの』と錯覚しているかもしれませんが、それは違います」

「どういうこと？」

「あの裏口は、『利用する者によって、繋がる先が違う』んですよ」

「繋がる先が、違う？」

「そうです。私たちにとってあの扉は、この『霧の狭間の館』と人間界を繋ぐルート。ですが、別の次元に住む者があの扉を開ければ、全く別の異界へと繋がります。……あのカフェは、数多《あまた》の異界と人間界を繋ぐ『交差点《ポータル》』なんです」

セバスチャンの淡々とした説明に、私の中のバラバラだったピースがカチリと音を立てて組み合わさっていく。

「……なるほど。私が知らないだけで、あの裏口を利用している人外は他にもいる、ということ？」

「ご名答」

珍しくセバスチャンがにっこりと笑ったが、その目には一切の余裕がなかった。

「貴方は、叔母とコウくんの関係性を知っているの？ この構造の中で、彼らはどういう役割なの？」

セバスチャンは静かに息を吐き、姿勢を正した。

「……あの店のオーナーである貴女の叔母様は、あのポータルを管理する『境界の管理人』でした。そしてコウ殿は、彼女が立ち入れない異界側の管理をするために彼女と契約した、いわば『雇われの番人』に過ぎません。我々にとっても、彼はただの『境界の管理人代理』です」

「では、悪魔が言っていた叔母の『同化』とは？」

私の問いに、談話室の空気が一段と重くなった。

「そのことについては、一切存じ上げません」

その一言が談話室に広がる。すると、レイが感情を排した冷たい声で引き継いだ。

「そもそもオーナーが失踪したということは、貴女の『感情』をいただくまでは知らなかったことです。…我々はただのポータルの利用者ですからね。彼らとも『顔見知り』なだけです」

そうなのか。

確かにあの夜の私は、色々な感情でぐちゃぐちゃだったからな。そこに叔母の失踪についての感情が混ざっていたとしても、おかしくはない。

「ただ……」

再びセバスチャンが声を上げた。

「その『同化』という言葉が真実だとすると、これは少々厄介ですね。……境界の管理人が何かと『同化』して消滅した場合、扉の制御が失われます」

叔母が何かと同化してしまう。親族にとっては厄介どころの話ではないが、彼らにとっては別の意味で問題らしい。

「もし、叔母様が完全に消滅してポータルが暴走すれば……」

セバスチャンのその言葉に、レイとルカが口を揃えてつぶやいた。

「「この世界が、消滅する…」」

どうやら、事態を把握しきれていなかったのは私一人だけのようだ。

三人の視線が、一気に私に集まる。

「これは緊急事態です。……ユウカ様。何としてでも、その『同化』を止めてください」

そう言ったセバスチャンの顔は、常に完璧な彼からは想像ができない、何ともいえない緊迫感に満ちていた。

三人とも、今まで見たことがないほどの「危機感」と「動揺」を浮かべている。

「私……？」

止めてください、と言われたのは確かに私だ。

だが、そんなポータルの制御など、私にどうやって止めろというのだろう。

「我々にはポータルの深淵に干渉する権限も、止め方もわかりません。ですが、貴女ならきっとできるはずです」

セバスチャンのいつもと変わらない声に、私は言葉をなくした。根拠がなさすぎるからだ。

「そもそも貴女の存在は、ここではとても稀有です。叔母様の血を引く人間であり、叔母様の失踪と入れ替わるように現れたそのタイミングは、偶然ではなく必然のはずです」

論理・現実主義を地でいくレイが、眼鏡を押し上げながら真顔で続けた。

「コウはおそらく、叔母様の失踪の理由を知っているのでしょう。何なら居場所も知っているのかもしれない。ただ、助けることは、できないのでしょう」

レイが言うことが正しければ、あのコウの反応にも頷ける。

「そうだよ！ユウカなら、きっとできるよ！ っていうか、できないと、ユウカも僕たちも消えちゃうかもしれないよ…」

ルカの無邪気で身勝手な発言はいつものことだけれど、今回ばかりは彼らの必死さが本物であることを裏付けていた。

叔母の失踪の理由は知っているのに、私には何も教えてくれないコウ。

私に世界を救わせよう（自分たちの命を救わせよう）としている館の住人たち。

そして、なぜか私まで、ここの消滅とともに消えてしまうかもしれない、という可能性。

「……なるほど。構造は理解したわ」

私は冷めきった紅茶を一口飲み、彼らを見据えた。

「私と貴方たちの『生存』という利害が、完全に一致したということね。…いいわ。まずはコウくんに叔母の失踪の真実を吐かせましょう。話はそれからよ」

感情はない。だからこそ、決断は一瞬でできる。

＊＊＊

部屋に戻っていつものデッキを手に取る。

叔母の件、どうやって切り出そうか。

無意識にカードをシャッフルしていると、一枚のカードが飛び出した。

テーブルに落ちたそれは、伏せられたまま私を見上げている。

ジャンピングカード。

カード自身が、何かを伝えたがっている。

私はゆっくりと、そのカードを裏返した。

そこに描かれていたのは……

『正義（JUSTICE）』

天秤と剣を持った、裁きの女神。

さて…これは、どう読むべきか。少しの間絵柄を見つめていた私は、

……象徴潜行《ダイブ》。

心の中でそう唱えて、そっとカードに触れた。