タロットカフェ『ヴィスコンティ』〜あなたの絶望が、人外たちの極上のディナーに〜

第２章 想念のレシピ

第9話 激辛の愛（前編）

「…チッ」

静寂に包まれるはずの開店直後の店内。

開店前に個室を整えに行き戻ってくると、店内はいつもと様子が違っていた。

わざとらしいほど大きな舌打ち。

その発生元は、コウだ。

カウンターの向こうで、琥珀色の瞳をしたコウが、珍しく不機嫌そうに眉を寄せている。

彼が手にしているのは、いつも愛用しているシェイカー…ではなく、ただのグラス用クロスだ。

そして、その視線の先にいるのは、我が物顔でカウンターの中に立ち、優雅な手つきでグラスを磨いている男。

「……あの。セバスチャン？」

私が声をかけると、その男…館の執事であるセバスチャンは、完璧な営業用スマイルで振り返った。

「おや、なんですか？ 主人《あるじ》」

「そこで、何をしているの？」

「主人《あるじ》が、最近疲れているご様子でしたので。少しでも負担を減らそうと思いまして。で、来てみたらこれです…ほら、ここ。グラスに微かな曇りがありますよ。三流の仕事ですね」

セバスチャンは、コウが磨き上げたばかりのグラスを光にかざし、大袈裟に嘆いてみせた。

「…店長。この異物を摘み出してもよろしいですか？」

コウの笑顔が引きつっている。

額には青筋が浮かび、手にしたクロスがミシミシと悲鳴を上げていた。

「怖いですね。私はただ、愛する主人《あるじ》が粗悪な環境で働かされていないか、心配で見に来ただけですよ」

素知らぬ顔で淡々とグラスをチェックし続けながら、セバスチャンはコウの顔も見ずにそう言った。

「帰っていいわよ。貴方がいると、コウくんの機嫌が悪くなるから」

私が追い払おうとすると、セバスチャンはゆっくりとこちらを見て、冷ややかに目を細めた。

「お断りします。…今日は『辛口』の気分なんですよ。貴女も、たまには刺激が必要でしょう。」

その時だった。

「やだぁ〜、もう。目が痛いんですけどぉ！」

カウンターの端、一番奥の席から文句の声が上がった。

常連のインキュバス（淫魔）だ。彼はハンカチで鼻と口を覆い、涙目でこちらを見ている。

「なんなの、この空気！ さっきから唐辛子スプレーでも撒いたみたいにピリピリして！ アタシのデリケートなお肌が荒れちゃうじゃない！」

「あら、そう？ 私は悪くないと思うけれど」

その隣で、頬杖をついてカウンターの中にうっとりと熱い視線を送っているのは、インキュバスとともに来店した女性客…サキュバス（淫魔）だ。

胸元が大きく開いたボンテージ風のドレスに、コウモリの羽を模したヘアアクセサリー。

背中からは、ハートのついた細い尻尾がゆらゆらと揺れている。

彼女は、インキュバスとは対照的に、目をキラキラと輝かせていた。

「見てよ、あの二人の殺伐とした空気…！執事の『慇懃無礼な攻め』と、料理人の『静かなる殺意』！ ん〜っ！ このぶつかり合う雄《オス》のプライド、最高にセクシーだわぁ…！」

彼女は自分の二の腕を抱きしめ、身悶えるようにクネクネとしている。

どうやら彼女にとって、イケメン同士の不仲は極上の食前酒《アペリティフ》らしい。

「もぉ〜。サキュバスはイケメンならなんでもいいんでしょ。…アタシはこの『いがみ合いの波動』で胃もたれしそうよ」

インキュバスがげんなりしてカクテルを啜る横で、サキュバスは舌なめずりをした。

「あんたはお子ちゃまねぇ。この『混ぜるな危険』な組み合わせこそが、大人の味なのよ。…あぁ、もっと罵り合ってくれないかしら」

「…あそこの二人も、追い出していいですか？」

コウが氷のような声で囁く。

私も同感だ。ただでさえ厨房内の連携《オペレーション》に支障が出ているのに、外野にまで騒がれては営業の邪魔でしかない。

だが、そんな私たちの日常会話を遮るように…

バンッ！

入り口のドアが、乱暴に開け放たれた。

カランコロン、という軽やかなベルの音さえも、悲鳴のように聞こえる勢いだ。

「いらっしゃいませ……おや」

コウが条件反射で声をかけようとして、言葉を止めた。

入ってきたのは、一人の若い女性だった。

流行りのメイクに、露出度の高い服。

だが、その形相は鬼気迫るものがある。

髪は乱れ、充血した目は血走り、片手にはひび割れた画面のスマートフォンを握りしめている。

そして何より……臭い。

彼女が足を踏み入れた瞬間、店内の空気が一変した。

鼻の奥をツンと突き刺すような、強烈な刺激臭。

「…ゴホッ。これは…」

私は思わず咳き込んだ。

まるで、唐辛子エキスを霧吹きで撒き散らしたような、目が痛くなるほどのカプサイシンの匂いだ。

「うわっ！ 最悪！ なにこの激辛！」

インキュバスが悲鳴を上げ、さらに強くハンカチを顔に押し当てた。

甘い蜜を好む彼にとって、この刺激臭は毒ガス以外の何物でもないらしい。

しかし、セバスチャンだけは、その激辛の空気を楽しむように目を細めていた。

「…ふむ。これは上質な『ハバネロ』ですね」

彼はハンカチを取り出すこともなく、むしろその刺激臭を肺いっぱいに吸い込んでいる。

「焦げるほどに熱く、爛《ただ》れるほどに痛い。…『嫉妬』の香りだ」

女性は、私たちなど目に入っていない様子で、ふらふらとカウンター席へ近づいてきた。

その歩き方は不安定で、今にも倒れそうだ。

「…お酒。強いやつ」

彼女はカウンターにドスンと座ると、携帯電話をコースターのようにテーブルに叩きつけた。

「…かしこまりました。《《強いやつ》》ですね」

コウは短く承諾すると、すぐに背後の棚へ手を伸ばした。

彼女の望み通り、この激臭を薙ぎ払うほどの「強い一杯」を作ろうとしているのだろう。

だが、コウがボトルを手に取ろうとした瞬間、横からセバスチャンがすっと身を乗り出した。

「お客様。今の貴女には、アルコールよりも『氷』が必要かと存じますが？」

「あぁ！？ …うるさいわね。誰よあんた」

女性がギロリとセバスチャンを睨みつける。

普通の店員なら怯むところだが、セバスチャンは口の端を吊り上げ、さらに甘美な声で囁いた。

「私はただのヘルプです。…ですが、わかりますよ。その携帯電話の中身を見たくて、でも見たくなくて、何度も指先を行き来させていたその『葛藤』が」

「……ッ！」

図星を突かれたのか、女性の肩がビクリと跳ねた。

「あの泥棒猫…私の彼氏に、ちょっかい出しやがって！」

彼女の口から、どす黒い本音が漏れ出した。

それと共に、店内の刺激臭が一気に増す。

「彼氏は『ただの友達だ』って言うけど、絶対嘘！ インスタのストーリーで同じ匂わせ投稿してたし、絶対クロよ！ …あーもう、イライラする！！」

彼女はバンバンとカウンターを叩き、ヒステリックに叫んだ。

「…店長、目が痛いです」

コウが小声で訴えてくる。

インキュバスに至っては「もう帰るぅ…」と涙目になりながら、サキュバスの背中に隠れていた。

一方のサキュバスは、「あらあら、元気なこと」と余裕の表情でグラスを揺らしている。

私はため息をつきつつ、女性の前に水を置いた。

「お客様。…その怒りの正体、突き止めますか？」

私が静かに問いかけると、女性は充血した目で私を睨み、そして勢いよく頷いた。

「当たり前でしょ！ あの女がクロかシロか、はっきりさせて！ …もしクロだったら、ただじゃおかないから！」

「承知いたしました。では、一枚引いてください」

私はカウンターに、黒いクロスを広げる。

今夜のカードは、触れるだけで火傷しそうなほど熱を帯びているに違いない。

その横で、コウが静かにシェイカーを振り始める。

カシャカシャという氷の音が、開戦のゴングのように店内に響き渡った。