Part.6
非常口の前に立ち尽くした綾。
肩を小さく震わせながら、ただただ時間が過ぎるのを待っていた。
誰かに見られている気がして、スカートがとても頼りなく感じて――足が、一歩も前に進まなかった。
「綾っ！」
数分後、葵の声が響いた。
息を切らして駆け寄る葵の手には、なぜか薄手のセーターが握られていた。
「綾！ 大丈夫！？ ごめん、遅くなって……！！」
その姿を見た瞬間、綾の中で張りつめていたものが崩れた。
「ごめん……葵……なんか……下から……ずっと……ごめん……ごめん……」
言葉にならない言葉があふれ出す。
涙と一緒に、感情がこぼれ落ちていった。
葵はそっと綾の肩に手を添えて、優しく言った。
「……綾、座ろ？ 座った方が安心するよ？」
綾を近くのベンチに座らせると、葵は持ってきたセーターを綾のひざにかけた。
「ほら、これならどこからも覗かれないし、鉄壁のガードだから！」
その布のぬくもりに触れ、葵の言葉を聞いた瞬間、綾の涙が止まらなくなった。
「……おかしいよね、私」
「……誰も見てないって……わかってるのに……なんなんだろ」
「……ごめんね……葵……」
葵は何も言わず、そっと綾を抱き寄せた。
「……違うよ、綾。おかしくなんかない」
「怖かったんだよ。すっごく、怖かったんだよね……？」
葵の声にも震えが混ざっていた。
「……泣いていいんだよ。叫んでいいんだよ。ダメだよ、一人で抱えちゃ……」
「綾が強いのは知ってる。でも……一人で危ないとこ行っちゃ……やだよ」
葵は綾の髪をそっと撫でながら、涙をにじませて笑った。
そして、綾の背中をぽんぽんと軽く叩いた。
「……そういうとこだぞ、綾……聞いてるか……？」
綾は顔を伏せたまま、もう一度ぐしゃっと泣いた。
しばらくして、ようやく呼吸が落ち着いてきた。
「……帰ろっか」
綾は、ゆっくりと立ち上がる。
「あっ、ちょっと待って！」
葵はそう言うと、セーターを広げ、綾の腰にぐるりと巻いた。
綾の腰元に、ふわりと温かい感触が広がる。
最後に、セーターの両袖をきゅっと縛って、葵は小さく頷く。
「これ、巻いて帰りなよ。名付けて、『葵ガード』！」
綾はちょっと呆れたような顔で、でも微かに笑う。
「……何それ」
少し間を置いて、ぽつりと呟く。
「……ねぇ、これ、しばらく借りてもいい？」
「なんか、葵がそばにいてくれる気がして……落ち着く」
葵は一瞬目を見開くと、やさしく微笑んだ。
「もちろん。返さなくてもいいよ」
「ちゃんと綾のこと、守るから」
綾は照れくさそうに笑い、目を伏せた。
葵はそんな綾にふっと微笑む。
「そういえばさ……」
葵の声に、綾は顔を上げる。
葵は急に綾の横に立ち、巻き付けたセーターを見ながら、顎に手を当てる。
「……綾のお尻に顔を埋めたことって、一回もないよね」
フロアの空調の音だけが聞こえる。
「……！？ ばっっっか！！ 変態っ！！」
綾は腰に巻いたセーターを思い切りペシッと叩いた。
「あ～～～っ！ あたしの分身ぶったぁ～～～っ！！」
「うるさいっ！！」
二人はそのまま笑いながら、スーパーをあとにした。
帰り道。
葵は綾の歩幅に合わせて、ゆっくりと隣を歩いていた。
「ありがと……今日はほんとに……」
恥ずかしそうに目を伏せて言う綾に、葵は静かに答えた。
「……正直、嬉しかったよ。綾が頼ってくれたこと」
綾は、腰に巻かれたセーターの端を指でつまみながら、小さく呟いた。
「……いつになったら、スカートだけで平気になるかな……」
葵はちょっとだけ考え込むふりをしてから、にっこり笑った。
「うーん、あたしが死ぬまでにはお願いしたいかな」
葵の言葉に、綾は呆れたようにふっと笑った。
「……じゃあ、それまで付き合ってよ。ずっと『スカートとセーター』で」
綾は顔を背けながら、少しだけ声を震わせた。
——全然平気じゃない。
でも、隣に葵がいれば、大丈夫。
葵は照れくさそうに笑って、こくんっと頷いた。
（おわり）
