葵と綾、そしてセーター

Part.3

　雑踏と排気ガスが入り混じり、少し焦げたような匂いが漂うバスターミナル。

　綾はぐるりと周囲を見渡すと、発車直前のバスを見つけ、葵の手を強く握った。

「綾っ！！　ねぇってばっ！！　どこに行くの！？」

　葵の問いを振り切るように、綾は無言で葵をバスに押し込む。

　自分もすぐ乗り込んだその瞬間、ドアが閉まり、世界が切り離された。

　バスが動き出す。

　車内は空いていた。

　綾と葵は、最後尾の並び席に座る。

（終わった……やっと……）

　綾の口から、ようやくひとつ、息が漏れた。

　それでも手のひらには、まだ汗がじっとりと残っていた。

「綾？」

　葵が綾の手を握って問いかける。

「何があったの？　どうしたの？　ねぇっ」

　綾は、答えようと口を開いたものの、すぐに閉じた。

　それを見た葵は、綾の手をそっと握った。

　それだけで、綾の中の何かが、わずかに揺れた。

「……葵が、盗撮されそうになってた」

「……っ！？」

　息をのんで、葵の表情がこわばる。

　綾の様子がおかしいとは思っていた。

　でも、そんな事態は思いもしなかった。

　黒パンを穿き忘れたことで頭がいっぱいで、風や段差ばかり気にしていた。

　もし、そんな時にしかけられていたら――

　血の気が引いていく葵を、綾が慌ててなだめる。

「あ、大丈夫、大丈夫！　葵は撮られてないから！」

「ちゃんとガードしたから、大丈夫！」

　綾のその言葉に、葵はふと違和感を覚えた。

「えっ……？？」

　葵が眉を寄せると、綾も一瞬だけ、きょとんとした表情を見せた。

「『葵は撮られてない』って……どういうこと……？」

　葵の声が震える。

　その瞬間、綾は何かに気づいたように、すっと目を伏せた。

　葵の疑念が、その一瞬で確信に変わった。

「……綾は……？」

　綾は口を閉ざしたまま、答えない。

「綾は……？　ねぇ、綾は無事だったの！？　ねぇっ！！」

　葵が綾の肩をガシッと掴んで叫ぶ。

　車内の乗客が思わず振り返る。

「葵っ、ここバスの中っ……！！」

「心配すんのそこじゃないっ！！」

　葵の剣幕に、綾は言葉を飲み込む。

「綾は！？　ねぇ、綾は！？」

　葵は目に涙を浮かべて、取り乱したように綾の肩を揺さぶる。

　綾は思わず、近くの停止ボタンを押した。

「葵っ……わかった、ちゃんと話すからっ！！　ここで大声出さないでっ！！」

　葵は目に涙を浮かべながら、肩で呼吸をしていた。

　まもなくバスが停留所に着き、ドアが開いた。

　葵は無言でカードをタッチしてバスを降りた。

　綾はカードをタッチすると車内に向き直った。

「……大声出して……ごめんなさい」

　綾は頭を下げた。

「……大丈夫ですか？」

　運転士の声に、綾は無言でこくっとうなずき、バスを降りた。

　降りるなり、葵が再び綾の肩を揺さぶる。

「綾…………綾っ！！」

　綾は口を結んだまま黙っていた。

　葵は思わず泣き崩れそうになる。

　風がなおも2人に強く吹き付ける。

「葵……どこか入ろ。スカートめくれちゃう」

　葵は顔を伏せたままスカートを握りしめ、よろよろと歩き出した。

　綾はスカートを握りつつ、葵の背中にそっと手を添えて歩き出した。

　二人は近くのカフェに入った。

　2つのホットティーを前に、長い沈黙が続く。

　葵は顔を伏せたまま、肩を揺らしている。

　そんな葵を時折心配そうに見つめては、綾もまた視線を落とす。

「……葵？」

　綾がおそるおそる声をかける。

「…………ごめんなさい……」

　葵の言葉に、綾は思わず反応する。

「え……今、なんて……？？」

　葵は肩を揺らしながら、顔を伏せたまま震えた声で返す。

「あたしが黒パン忘れちゃったから……あたしのせいで……綾が…………」

　綾は思わず立ち上がり、葵の肩を掴む。

「葵……それは違う。絶対に違う！」

「でも――」

「ちがうの。あたしが勝手に、葵を守りたいって思って、動いただけ」

　綾はまっすぐ葵の目を見る。

「おかしいのはあいつなの。葵じゃないの」

「……お願いだから…………あんたが謝らないで」

　葵は涙をこぼしながら綾を見つめる。

　綾は少しだけ微笑んだ――けれどその笑顔は、どこかぎこちなかった。

「綾……お願い、全部話して」

　弱々しい声で葵が返す。

　綾はぽつりぽつりと、事の顛末を話した。

　葵は涙を拭って目を閉じ、意を決したように目を開ける。

「綾……警察、行こう」

「えっ……でも……たぶん……撮られてないし……」

　綾の声は、わずかに震えていた。

「そういうことじゃないよ」

　葵はきっぱりと言い切った。

「普通はさ、バレたら逃げるよ？」

「でもその人、綾にバレてもやめなかったんでしょ？」

　葵の言葉に、綾の中で、あの時の記憶がよみがえる。

　まるで、綾の恐怖を試すかのように、自分の足元を這いまわった『機械の目』。

　何度もスカートに伸びてきた手。

　あれは明らかに普通じゃなかった。

「あんまり考えたくないけど……」

　葵がおそるおそる言葉を続ける。

「その人は、あたしを撮ろうとしてたんでしょ？」

「綾は――それを『邪魔してきた人』ってことでしょ？」

「……もし、逆恨みでもされてたら……」

　綾の背筋に、ひやりとしたものが走った。

　さっきまで汗ばんでいた手のひらが、今は冷たく乾いていた。

「だから、相談だけでもしよう？　それだけでも、きっと違うから」

「……相談、か……」

　綾は呟いた。

「……わかった」

　葵は綾の言葉にうなずくと、立ち上がり、そっと手を差し出した。

　綾はしばらく見つめてから、ゆっくりとその手を取った。

（つづく）