葵と綾、そしてセーター

Part.2

　デパートの中は、冷房が効いていて涼しかった。

　けれど、綾の背中を流れる汗は止まらなかった。

「葵～、エレベーターで行こう～」

　綾はわざと甘ったれた声を出す。

「え？　エスカレーターすぐそこじゃん」

「エレベーターの方がもっと近い～」

　甘ったれた声と裏腹に、綾は真剣だった。

　エスカレーターはダメだ――あいつが絶対背後に来る。

　段差のないエレベーターの方が、葵を守れる。

　少なくとも、私の目の届く範囲にいられる。

　葵が商品に目をとめて立ち止まるたび、綾はさりげなく後ろに回った。

　スマホを向けられる『スキ』を作らせたくなかった。

　葵の後ろに立つ、その一瞬一瞬が、まるで地雷の上に立っているようだった。

　でも――それでも、あいつは諦めない。

　数メートル後ろ、商品棚の影。視界の端に、あいつの腕の動きが見える。

（……なんで……なんでこんな奴が……）

　苛立ちが、喉の奥を焼いた。

　怒りが、声になりかける。

　けれど、それを飲み込むたび、内臓が痛くなる。

　歩き回った末、たどり着いたフロア。

　そこには、上階へ行く手段が狭いエスカレーターしかなかった。

（エスカレーターしかない……か……）

　葵には気づかれないよう、綾は笑顔を作る。

「先、行って」

「うん」

　葵がエスカレーターに乗る。

　綾も続いて乗り、直後に自然を装って振り返る。

（……いない？）

　一瞬、安堵が体を通り過ぎる。

（やっと諦めたか……）

　綾はふっと息をついて、上階のフロアに目をやった。

　――そのとき、エスカレーターの振動を感じた。

（……え？）

　背後に、気配。

（まさか……）

　咄嗟に後ろを見る。

　男が、エスカレーターを歩いて上ってくる。

　右手にはスマホ。

　そして左手が、綾のスカートに掴みかかるように伸びてきていた。

（うそ……うそでしょ……！？）

　喉の奥が詰まる。

　言葉が出ない。

　綾は必死に両手でスカートを手繰り寄せ、自分の脚に巻きつけた。

　けれど、冷たい『機械の目』が、下から自分を貫こうと這いまわる。

（やだ……やだっ！！　やめてっ！　やめてっ！！！）

　声にならない悲鳴が、頭の中でこだまする。

　なのに、男の手は止まらない。

　体をよじって避けようとする。

　でも、エスカレーターという狭い檻の中では逃げ場がない。

　葵は気づかない。

　無邪気に前を見て、上階のディスプレイを眺めている。

（葵……お願い……振り返らないで……お願い……）

　本当は、助けてって言いたい。

　でも、言えなかった。

（こんな地獄……見せたくない……）

　肩が震えた。

　呼吸がうまくできなかった。

　喉が絞まり、唇がかすかに震える。

　男の手がスカートを掴もうと伸びてくる。

　そして、スマホが隙を突こうと這いまわる。

（どうして……！？　何でこんなことするの……！？）

　そして――終点が、近づいた。

　葵が先に降り、綾も続く。

　その瞬間、男の手が引っ込められた。

　地獄から一瞬、解き放たれたような感覚に、綾は一瞬ふらつく。

　綾は葵の手を握った。

「……！？　綾……？」

　葵は突然握られた手に……その手の震えと、綾のただならぬ表情に動揺する。

「綾？　どうしたの！？」

　言葉が出なかった。

　手が震え、顔の全神経がヒリついている。

　綾は黙って、葵の手を引いて走り出す。

「えっ！？　綾！？　ちょっと……！！」

　エスカレーターを駆け下りて、二人はデパートを飛び出した。

（つづく）