⑤マリアンヌの魔女裁判 １８９９年１２月２４日 夜９時
ビルは皿の肉をゆっくりと切り分けながら、刃先越しにマリアを見た。
その口元には、獣めいた愉悦が浮かんでいる。
ビル「あんたが、フランスで野垂れ死に寸前だった、踊り子マリアンヌかね。じかに会うのは初めてじゃが、その顔は見覚えがあるぞ。今年ずいぶん新聞を騒がせた魔女裁判の被告人じゃな。」
ビルは自慢げにそう言った。食卓を囲む男達は、捕食者側の、好奇の眼差しをマリアンヌに向けた。破滅的な笑みさえ浮かべる者もいる。
マリアンヌはフォークとナイフを持ったまま、目線を上げた。断頭台へ向かうマリー・アントワネットのように、静かに胸を張る。
ビルはいい気分で、魔女裁判について知っている限りのことを話し始めた。
ビル「あんたは3年前、ブルターニュの歯抜けのよぼよぼの地主を虜にして・・・いや、魅了して、と言うべきじゃな・・・そして、あんたの一座のために、小さなオペラ館を建てさせた。
それもわざわざ、人目につかない闇深い森に、よっぽどの好きものの・・・、いや、自称好事家の閑人だけが通えるオペラ館を。ふん、お高いもんじゃな。
ブルターニュの閉鎖的な村人は、オペラ館の常連客はみな、あんたに魂を吸い取られているようだと陰口を叩いた・・・
・・・これは失礼。マリアンヌ、あんたは自分の美しさをよーく分かっておいでだ、女のひがみなど気にせんだろう。それでも、あんたがフランスの田舎女たちから魔女と罵られた噂はここまで届いてなぁ・・・哀れで胸が痛んだよ。」
男達はビルの話を聞きながら、横目でマリアンヌの美貌を値踏みしている。マリアンヌは慣れっこだと言うように顔色を変えない。ビルは語気を強める。
「とにかく、あの晩、マリアンヌの一座はその奇怪なオペラ館で、不気味な連中と、秘密の宴をしておった。
・・・突如、恐ろしくでかい一匹の人喰い狼が現れて、一座の男達に次々と襲いかかった・・・マリアンヌ、あんたは、あんたを守って死んだ男達を見捨て、一目散に逃げた・・・まったくの無傷で。」
ビルはマリアンヌを挑発的な目で睨んだ。マリアンヌの目の奥の光は消えていない。
食器のかすかな金属音だけが響く。
「・・・あの森の奥から、ブルターニュの小さな村までは、馬でも骨が折れる。
・・・あんたは村に着いた時、ずたぼろの娼婦のような姿で、裸足だったそうじゃな。そして医者の家という家を叩き回り、助けを求めて喚いた――半狂乱でな。
しかし、医者どもが馬車を駆り出してオペラ館にたどり着いた時、哀れなるかな、一座の男達は皆、惨殺されていた。」
ビルはここまで話すと、薄ら笑いしてマリアンヌを一瞥し、葡萄酒を飲んだ。マリアンヌはじっと目の奥でビルを睨み返す。彼女の指先が、わずかに白くなった。一同は静かな興奮の中、ビルの次の言葉を待っていた。
