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昨日の戦いを勝敗でくくれば、敗北だ。
当初の目的であった敵拠点の発見と殲滅に失敗し、逆にこちらの戦力は大きく減衰した。
だが、実りのない敗北ではなかった。なによりXM31を１機入手できたのは大きい。
あいにく高速道路上の１機は警察が駆けつけたときには回収されてしまっていたが、ビルのエレベーターの奥底に沈んだ１機は無事、回収できたのだ。
それに、オペレータールームの要員は全員守れたし、その一方で兵士を１部隊、倒すこともできた。戦果としては決して小さくはない。
故に、次の戦いで勝てばいいと、そう思う。
そして、戦いの舞台は敵が用意してくれたのだ。
香取は配布したプリントのうち１枚を手にとって、話を始めた。
「最初に、現在の状況を説明しておく」
スライドを作る時間がなかったのか、資料は手元にあるプリントだけだ。
「我々が当初保有していたファルシオンは４機。打ち、現在無傷で我々の手にあるのは１機のみ。高速道路上にあった３機のうち、出撃しなかった１機のみだ。その他の３機はすべて、中破、或いは大破している。そしてその上、修理する時間も部品もない。なぜなら、敵から―――第１１軍団から犯行予告が届いたからだ」
その内容は、プリントに書いてある。
即ち、現在臨時国会が開かれている国会議事堂を、明後日襲撃する――――
「この犯行予告はすでにマスコミ各社にもテロリストの手から通知されており、今日の朝のニュースで報道されているほか、新聞も朝刊には間に合わなかったが号外という形で出されている…」
つまりこれは、敵からの挑戦状に他ならない。敵も決着をつけたがっているのだ。
だが、不自然な点はある。
「どうしてここまで大々的に告知を？テロリストの最大のメリットは街に隠れること…このようにしてしまったら我々の警戒を招くだけでしょう」
当然の疑問を発したのは友幸だ。その疑問に香取は頷きを返す。
「確かにな……だが、敵の目標が国会議事堂の攻撃―――即ち、国会議員のせん滅ではないとしたら？マスコミにも通知されているということはどういうことだと思う？」
あくまで国会議事堂という目標が便宜的なものであるとしたら―――そういう質問を、香取は投げかける。
「むしろ、マスコミに戦闘の様子を撮影させることが目的…？」
「そう、その通りだ」
格一のつぶやきに、香取は声を上げる。
「先の戦いで敵にRECOBILOSTが複数機依然として存在していることが明らかにされた…そして、現在の警察の戦力ではRECOBILOSTを真っ向から撃破することは難しい。だが、攻撃を予告された以上、我々は出ていかざるを得ない」
そして現れた警察を、公衆の面前で一方的に撃破する―――それこそが敵の目的なのだ。
「でも、何のために？」
疑問を挙げるのは格一だ。その言葉に答えをかえしたのは香取ではなく、友幸。
「推測だが、公衆の面前で日本警察を叩き潰すことにより日本警察への国民からの信頼を地に貶めること、そしてさらにいえば予告が出されたがゆえに、『テロには屈しない』と国会議事堂に残っている国会議員の虐殺。前者がメインで、後者はおまけなんでしょうけど」
その通りだ、というのは香取だ。
「今友幸君が言っていたように、日本の警察への信頼を低下させる…すなわち、日本政府が当てにならないというイメージを国民に受け付けること。それこそが、日本崩壊への第一歩だ」
治安というのは、一種の神話だ。それを守る警察機関が正常に機能していると思われてはじめて抑止力が働く。
逆にいえば、その神話を崩壊せしめた時、抑止力は消滅し、治安は急激に悪化する。
「治安を崩壊させることにより、日本を東アジアの混乱の発生源として利用する。それこそが敵の目的だ」
香取はそう、看破した。
「……だけど、警察は……俺たちは、でなければならない。そうでしょう？」
友幸が、告げる。その眼は赤く充血しているが、爛々と輝いている。
その眼に気付いているのか、あるいは気付いていないのか、香取は言葉を返す。
「ああ、そういうことだ。我々は警察だ。警察である故に国民を守らねばならない――――さて、ここで格一君、友幸君、美音君に尋ねたいことがある」
一拍間をおいて、
「この戦い、君たちにも危険が降りかかる恐れがある。前回の戦い同様、後方にいれば安全というわけではないのだ……それでも、警察に協力してくれるかね？」
その言葉に対する反応は、三者三様だった。
格一は静かに首を縦に振り、友幸は呆れたように肩をすくめる。美音は不服そうに唇を尖らせた。
代表するかのように言葉を口にしたのは、美音だった。
「……私に選択肢はないし、私にも彼らに戦う理由はある。そうでしょ、香取さん」
悲劇のヒロインになる最後の通過儀礼こそが、マスコミの前での彼女の活躍だ。ある意味彼女にとっては最高の舞台がおぜん立てされたことになる。
続けて、格一が言う。
「俺にも戦う理由があります。今ここで降りるという選択肢はないんですよ」
友幸も、首を縦に振る。
「俺は戦えるならそれで満足です」
と、香取に告げる。眼の光は変わることない。
「そうか……わかった。それでは、現在の状況を説明しよう」
