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「現在我々の手元にある無傷のファルシオンは一機……昨日の戦いで輸送中を襲われた３機のうち、出撃しなかった１機だ。残りの機体を完全に修理するには部品も時間も足りない。そのため、３機から１機を作り出す。共食い整備をすることで何とか１機だけ復帰させることができそうだ。これで計２機。だが一方で敵の手にはXM31が少なくとも１機。そしてM32が４機あると思われる」
「その根拠は？」
質問したのは格一だ。手元のメモ帳に何やら書きこんでいる。
「XM31についていえば、昨日の戦闘で遭遇した２機のうち、高速道路上のものはこちらの警察隊が現地に着いた時にはすでになかった…回収されたとみていいだろう。そして、M32については静岡に待機していたこちらのSAT及び銃器対策部隊を襲撃した機体数が４機だからだ。その映像もあるから、今から見せよう」
そういうと、香取はPCを操作してプロジェクターで動画を投影する。監視カメラで撮影したものらしく、画面は相当荒いが、敵の機種、数、そして動きを見るだけなら十分だった。
「なんかこの動き見おぼえがあるな…」
ぼそり、とつぶやいたのは友幸だ。画面の向こうで行われる虐殺を冷静に眺めながら、記憶を掘り起こすが、思いだせそうで思い出せない。
だが、その言葉を聞いて、ピンと来た者があった。格一だ。
「あれはテロで殺されたBランカー達と同じ動き……？」
何度か一緒にミッションをこなしたことがある、つかの間の戦友たちの動きと同じだ。
「テロって最近起こっている……？」
友幸が反応する。何か思い当るところが、彼にもあったらしい。
「そうです。新宿、横浜、横田、八王子。そこで起こったテロで死んだとされるBランクオペレーター……heavy90,terror68,link11,combat32の動きと似ていると思うんです」
友幸は手を額に当てて考えにふけるが、すぐに考えに至る。
「そいつらと俺も一緒にミッションをこなしたことがあるが、確かに似ているぞ…あの後衛にいる奴の射撃の間の取り方なんてterror68にそっくりだ」
「その事件は私も知っているのだが、確か遺体が見つかっていないか、あるいは原形をとどめていないほどに遺体が損壊しているのだったな」
話題に、香取が食いつく。
「ついでに言うと彼ら４人は莫大な借金があったそうです……つまり、あの４件のテロはBランカー達を死んだと見せかけて自分たちの陣営に取り込み、M32のオペレーターにするための自作自演……Bランカー達も死んだと見せかけることで借金から逃げることができ、彼らにとってもメリットが大きい」
格一は、判断する。
あのM32の操り手は自分たちの同業者である、と。
「とすると、明後日の戦いは同業者との戦いになると…そういうことか」
M32が4機に、XM31が1機。数で負けている上に、性能でも負けている。
友幸は思う、勝ち目は薄いなと。
そう思うと、笑いたくなる。
ああ自分はこういう場所を望んでいたのだと。
そんな友幸を横目に、香取が話の主導権を取り戻す。
「……その話が本当ならば、敵のオペレーターは全員Bランカーか。となると我々の戦力で彼らに勝つにはこちらもファルシオンを当てなければならない……だが、こちらには2機しかない。やはり、足りないか…」
香取が悩みだしたところで、格一が発言を求める。
「俺が生身でXM31に挑みます。ファルシオンは常盤さんと那智さん、使ってください」
「……え？」
香取が気の抜けた言葉を返す。生身でXM31に勝てるのかと。奇策でなんとか相内に持ち込んだあのロボットにそれで勝てるはずがないと。
だが、格一は確信を持っていう。
「生身では勝てるかわかりません……ですが、ファルシオンでは確実に負けます」
「それに俺も同じ意見です」
口をはさむ、友幸。
「あの機体は動作の正確性、柔軟性では人間と同じかそれ以上。その時点でファルシオンに勝ち目はありません。昨日何とかなったのは運が良かったのと、場所が良かったからです。次に敵が戦場を予告で指定してきた以上、同じことはできないでしょう。そして、相手は戦闘相手の動きを解析している。村上のデータは回収されているから、どんどん対応してくる……だったら生身のほうがまだ勝ち目はありますよ」
「とはいっても……」
異議を挟もうとする香取だが、続く格一の言葉に押し込められる。
「勝つ方法はあります……俺は、あいつと戦うのは昨日で3回目ですから」
無力で、手も足も出なかった1回目。力を合わせて策謀を練り、撃はに成功した2回目。２：１で引き分けに持ち込んだ昨日。次こそは、独力で勝つと、そう決めているし、策も考えた。
香取は、格一の過去を知っている。故に、察した。
「……わかった」
首肯する。ならば任せようと、それしかないのだと。
「となると、俺と常盤でM32と歩兵を狩ればいいのか……OK、なんとかしましょう」
「なんとかなるのかい？」
友幸と同格、それも性能の高いM32を操る敵が4人。香取からすれば手ごわいとしか思えない。
「正面から戦うんじゃ無理でしょうね……ですが、何も戦い方はそれだけじゃないと思いますから」
友幸はにやり、と笑う。
楽しくなってきた、と。
