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青年は、階段を駆け上がると同時に銃声を響かせる。
乱射ではない。無造作な、しかし正確な射撃だ。
手りゅう弾を手に持ったまま兵士が床に倒れ伏す。一拍置いて爆発し、金属片をあたりにまき散らす。
「朋、いるかっ！」
「格一！」
格一の声に応じて、声を上げる。
「伏せてろっ！」
兵士たちは出現した脅威に対抗すべく銃を向けるが、既に格一は両脇にAK47を構え、射撃する。
反動をうまく逃がしながら周囲を制圧する。
先手を打ったフルオート射撃に、残りの兵士も倒れていく。
だが、訓練の結果か、１人の兵士が物陰に隠れるのが間に合った。
格一もエレベーターの陰に隠れ、牽制射撃を交換する。
だが、その状況は長くは続かない。器用に物陰を経由して兵士が朋のとなりにやってきたのだ。格一は射撃でそれを阻止しようとするが、当たらない。
朋に銃を突きつけ、立ち上がらせる。
「この女の命がおシければ、銃ヲ捨てロ」
朋を盾にするようにして、格一に向き合う。数秒の沈黙ののち、床に物が落ちる音とともに格一が物陰から現れる。
その体めがけ、兵士が引き金を引き絞ろうとして―――銃口に物がぶつかる音とともに、火線がそれた。
兵士は低軌道で飛来し、銃をはじいたものを見る。靴だ。そして、自分のものではない銃声が響く。
最期に彼が見たものは、床に落ちた小銃を器用に蹴りあげた格一と、自分に向けられた銃口だった。
「…無事か？」
銃口を上に向けて、格一は朋に問う。
「うん、なんとか…ありがとう、助けてくれて」
「朋を守ることこそが、俺の役目だから」
小さく首を振って応える。自分を日常に反してくれたこの少女を失ってたまるものかと、そういう思いを込めて。
ふと、くぐもった銃声が聞こえてくる。AK47とは異なる音だ。
「警察が突入したか…」
総予備として残しておいたSATや銃器対策部隊を投入したのだろう。苦戦するかもしれないが、ここで４人倒した以上、残りの敵はそう多くない上に分散しているはずだ。殺すことさえためらわなければ掃討は十分可能だろう。
「…その子は？」
朋が抱きかかえている子供に気付く年のころは６歳程度だろうか。
「迷子になったみたい…この子のお母さん、見つけてあげないと」
生きていればいいけど、という言葉は口に出さない。
「ああ、帰ろう」
そういうと、格一は朋の手をひいて歩き出した。
だが、銃を置くことはなかった。
格一と朋が２階の出口より脱出して３０分後、犯人の全員死亡という形で『新宿事件』は終結した。犠牲者１２２名。軽傷・重症者合わせて２０９名。日本におけるテロリズムとしては最大規模となった。
朋を家に送り届けると、すっかり深夜になっていた。
だが、格一の一日はまだ終わることはなかった。
既に終電はなく、大通りに出てタクシーを呼びとめると、とある大病院の名前を告げる。
面会時間はとうに終わっていたが、自動ドアのセンサーは格一に反応し、その扉を開いた。
音をたてないようにして３階に上がり、一番奥の病室にノックなしに入る。
「やあ、来たね。待ってたよ」
広い個室の中におかれたベッドに腰かけていたのは中性的な少年―――藤原優だった。
「combat32―――いや、藤原優。俺が来た理由は分かっているよな？」
「勿論―――XM31のことだよね、パンジャーブの鬼殿？」
優は手に持っていたタブレットを格一に放り投げる。
「読みなよ、椅子はそこのを使っていいからさ」
タブレットを空中でつかみ、液晶に目をやるとpdfが映し出されていた。
そこには、彼が知りたかったことが確かに書いてあった。
「XM31…完全に無人な、即ち遠隔操作による無人ではなく、完全自律型小型二脚戦車。常盤美音が言っていた通りだな…」
「彼女は第１１軍団…正確にいえば、そのバックにいる『ニューレジーム』と取引していたようだね。ファルシオンと、それを操る君たちの情報を流すことでその対価として彼女の兄が死亡した神奈川県県立高校輸送機墜落事件の調査を要求していたようだね。『ニューレジーム』こそが兄の死の原因であることを知らないままに」
美音は現在警察に拘束され、取り調べを受けている最中だ。
美音の情報がなかったら今回の事件は起きなかった―――そう言えるわけではない。だが、彼女の責任が重大であることは事実だ。騙されていたとはいえ、今後の処分は重いものになるだろう。
「『ニューレジーム』とはなんだ？」
「『全ての人に優しき新しい世界を』を標榜している国際組織さ。だがその実態は冷戦の遺物…ユートピアニズムに染まったお花畑たちとそれを操作する自称革命家たち。その連合さ」
続きの文章を表示させる格一。彼が知りたいことはそれ以外にもあった。
あのXM31を運用しているのはパンジャーブで自分からすべてを奪ったあの敵と同じなのか。格一から再び日常を奪おうとしている敵は誰なのか。
「やはり、か…」
XM31を運用したのはパンジャーブでも、ここ東京でも同じだった。国際技術ベンチャー『Human Engineering Instruments』通称HEI社。
ニューレジームのフロント企業の一つだった。
