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格一の目前でエレベーターが二機のRECOBILOSTをともに下に落ちていく。これでエレベーターは使えなくなった。
どうしようか、と思っているところに香取の声が届く。
「こっちだ、格一君！」
香取は格一を追い抜き、エレベーターをはさんでオペレータールームの反対側の壁をまさぐると、壁がぐるりと回転した。
その先にあるのは質素な階段だ。
「ここから上にいける…急ぎたまえ」
香取をおいて、格一は独り階段を駆け上がる。香取を置いて行くのは、彼を連れて行っても足手まといにしかならないと判断したからだ。
走りながら、再び携帯電話に目を落とす。暗い階段の中、光る液晶はひときわ目立つ。
いつの間にか届いていた朋からのメールには、こうあった。
「新宿でテロリストに襲われている。格一は大丈夫？」
朋は格一が新宿でアルバイトしていることを知っているのだ。故に、こちらの心配をしてきたのだろう。その優しさは身にしみるが、いま重要なのは前半だ。
朋もテロリストに襲われている―――その事実が、格一の足を前に進めるのだ。
恐らく朋は映画を見た後もそのまま何らかの事情でビルに残り、そこでテロにあったのだ。
この上に、朋がいる―――そう思うと、一度失われた集中力が戻ってくる。戦意も体にみなぎる。
上にいる敵戦力の詳細は分からない。だが、やることは一つだ。
朋を守る。ただそれだけだ。
格一は大丈夫だろうか、と朋は思う。さっきメールは送った。同化彼が無事でありますようにと、そう思う。
彼がこのビルにいるとは限らない。だけど、胸騒ぎがするのだ。
朋は幼女の手をしっかりと握り直す。格一ならきっと大丈夫だ、彼は強いから。
自分よりも、はるかに。
銃声が連続する。こちらの位置は既に暴露している。敵がこちらに積極的に近付いてこないのは持ち場を離れたすきに他の脱出者が現れることを警戒しているのだろう。
どちらにせよ、１階を相当している兵士がそろそろ２階に上がってくることだろう。そうなれば挟み撃ちにあい、一巻の終わりだ。
高価そうなワンピースの陰に隠れながら、朋は思う。せめてこの子だけでも救いたいと。
幼女は、泣かない。自分がおかれた状況を理解しているとは思えないが、それでも自分の命が狙われているのだ。親ともはぐれ、本来ならば恐慌をきたしてもおかしくはない。
だがそれでも気丈にふるまっている。
朋が諦めない理由はただそこにあった。
一か八かで、周囲のものを投てきしてそのすきに接近、脇を駆け抜ける…そうするしかないかと、朋が思ったとき聞きたくない音が聞こえた。
軍靴だ。階段を上ってくる兵士の足音だ。
朋はぎしり、と唇をかむ。時間を無駄にしたと、後悔する。
階段に視線を向けると、ついに視界に現れた。銃を構え、油断なく周囲を見渡す兵士。数は少ないが、それでも多少心得がある程度の朋に勝てる相手ではない。
銃口が、朋のほうを向く。そこから銃弾が飛び出す前に、朋は横に跳んだ。
ワンピースが鉛の弾丸にずたずたにされ、ついでとばかりにリノリウムの床が火花で蹂躙される。
今度は丈夫そうなレジの陰に隠れる。だが、前後を挟まれている以上、両側から完全に身を隠すことは非常に難しい。
今度銃口を向けてきたのは脱出路をふさいでいた兵士だ。頭を引っ込めると、一瞬遅れて銃弾が空間を裂く。
階段を上がってきた兵士がこちらに向かってくる。ゆっくりと、警戒しながら。他に生存者がいないか探しているのだろう。
レジの内側に隠れている間は、敵もこちらを狙うのは難しい。兵士もどう攻めるべきか迷っているようだ。だが、じり貧だ。
ただ時間が経過する中、遂に兵士が動く。戦闘の兵士が銃を肩にかけ、手に手りゅう弾を取ったのだ
そのまま接近して銃で殺してもよい。だが、窮鼠に噛まれたくなかったのだろう。
兵士が手りゅう弾のピンを抜いた時、朋は幼女の上に覆いかぶさった。こうすれば自分の死を確認するだけで敵は諦めてくれるのではないかという希望を持って。
自分の体が金属片に貫かれるのを、想像する。
だがその想像は現実に到来しない。
なぜならば、一人の青年が階段を駆け上がってきたからだ。
１階にいた兵士は３人だった。元々それほど多人数で攻めてきているわけではないのだろうが、それが幸いだった。
不意をついて兵士の一人を倒す。こちらの武器は家の鍵だ。
先のとがった鍵を兵士の目に押し込むと、いやな感触とともに敵は倒れた。
その場で銃と弾丸、ナイフを回収するうちに、他の兵士もやってきた。
だが、格一のほうが早い。ナイフを投げうつと同時、低い姿勢のまま疾走する。
兵士の一人が喉に刃をはやして絶命するときには、もう一人の兵士は銃を構えている。だが、引き金を引くより格一のほうが早い。
再び鍵が役に立った。敵の間合いに入り込み、顔面を強打、敵の脳を揺らす。追加の一撃で再び眼球を鍵で突き破る。
隣の兵士の死体からナイフをひきぬくと、それで念のため残りの２人にとどめを指しておく。
ナイフのみを後に倒した２人の兵士から回収し、再び階段を上る。銃撃の音響かせる、２階へ。
