1-21
ファルシオンがXM31を連続で打撃する。
先ほどまでとは打って変わった展開だ。
とはいえ、ファルシオンの打撃は最初の一撃を除いて有効打たりえていない
XM31の驚異的な学習能力、そして柔軟性が最強の防壁となりファルシオンを阻んでいる。
だが、劣勢が五分の状況にまで変化したのは事実だ。
何故だ、とXM31のAIは思考する。必殺の一撃は当たるはずだったのに。
自らの学習能力への疑いはない。事実、先ほどまで優勢だったではないか。
なぜ今は敵の動きがことごとく予想から外れるのか―――――――
答えは、未だ出ない。
その質問への答えをもっていたのは、格一だった。
格一と美音は使っていたパソコンとＨＭＤを交換―――つまり、操縦しているファルシオンを交換したのだ。
故に、XM31が今までためたファルシオンの機動データは役に立たなくなり、格一の操縦するファルシオン―――つまり、参戦が遅かったがゆえに疲労が少ないファルシオンがXM31と五分で渡り合えているのだ。
相手が人間のオペレーターだったらすぐに気付かれただろう。あるいは、そもそも相手の機動データを当てにして戦うなんてできないから、機体を変えてもｋ地合いの疲労度くらいしか影響しなかっただろう。
だが、相手は機械。機械であるが故の正確さが仇となる――――！
ファルシオンが駆ける。バックステップで距離を取ろうというXM31に、そうはさせじと食らいつく。
XM31が十分なデータを取り終わるまでに勝負をつけなくてはならないのだ。
だが、いかんせん攻撃力が足りない。
拳でも、足でも、XM31の内部まで響かせるにはファルシオンでは出力が足りないのだ。
一方でファルシオンの装甲は薄い。警察仕様なのだ。
未だ混乱から立ち直らぬXM31と猛追するファルシオン―――だが、時間とともに天秤の傾きが変わるのは明らかだった。
外部スピーカーから聞こえる音は、XM31のセンサーにはただの雑音として処理された。
その機械に、感情はない。信念もない。
故になぜ笑い声が聞こえてくるのか――――戦場で嬉しそうな笑い声が聞こえてくるのか、理解する回路を持たないのだ。
ファルシオンがその重量を武器にしようと肩から突っ込んでくる。それをいなし、足を引っ掛ける。
灰色の機体は空中に一瞬浮かぶが、絶妙な前転を披露し、着地、狭い空間を利用して飛び跳ねる。
「ははははははは、これでもくらっとけ！」
友幸は笑う。とびひざ蹴りを入力する。XM31はその黒い機体を翻し、それをよける。着地点を狙って回し蹴り。大技だ。
だが友幸には通じない。予測済みだ。
着地の勢いそのままに前転する。回し蹴りを空振りさせて距離を置く――――とみせかけて、回し蹴りを放ち終えたその体めがけて後ろに飛ぶ形で跳躍する。
だがXM31にとっても予測済みだ。回避運動のまま、拳の一撃。灰色の機体が壁に激突する。だが、倒れない。
XM31はエレベーターを背にしてファルシオンに相対する。先ほどとは逆の関係だ。
「那智君、準備できたよ」
操作に集中している友幸は、利根の声に返事をしない。聞いていることを前提として、内部マイクを通して話しかける。ケーブルを友幸のパソコンにつなぎ、声をかける。
「もともと考案してあったシステムだけど、今突貫工事でやったからね。途中でバグがあっても許してくれ」
そういうと、利根は自分の目の前にあるキーボードのエンターを強く叩く。
「RECOBILOST用先行入力装置…君が敵の動きを予想できる限り君は負けない」
人間の知恵の結晶が、RECOBILOSTに注ぎ込まれる。
一瞬、エレベーターホールで戦うファルシオンの目が瞬く。
「ありがとよ、利根さん…さあ、終わらせようか！」
友幸は、機体を加速させる。XM31の蹴撃を回避し、肉薄する。
拳を放つでもなく、蹴りを打ち込むでもなく、ただファルシオンはXM31の腕をとらえた。
腕に自分の腕をからめ、動きを止めようとする。
だが、XM31の動きの自由度はファルシオンよりも高い。きめられた腕を抜こうとするが、しかし。
腕を抜くどころか、更にファルシオンはXM31に絡みついて行く。既にXM31の動きの自由度はかなり下がっている。
単純な出力でいえばXM31はファルシオンに勝るが、重量とサイズではファルシオンに軍配が上がるのだ。故に一度全身できめられてしまうと逃げることが難しい。
なぜだ、とXM31は自問する。なぜ最初に逃げられなかったと。先ほどまでは逃げられたではないか。
必死に逃げようと、拳を振るうがその衝撃程度ではファルシオンは離れない。
ファルシオンはそのまま、黒色の機体をエレベーターに追い込もうとする。
銃弾で開閉装置が壊れ、開きっぱなしのエレベーターに。
高速道路では、遂に天秤が傾こうとしていた。黒色の拳がファルシオンをとらえる。なんとか直撃を避けたものの、ファルシオンは高速道路上を転がる。装甲が何箇所か剥離し、コンクリートの上にばらまかれる。
XM31が追撃をかける。これで最後だと言わんばかりに、跳躍する。
だが、その一撃は。路上に転がった敵を攻撃するためにz軸方向へと飛んだその一撃は。
大質量の突入に吹き飛ばされた。
