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朋は駆ける。幼女の手をひいて、敵から逃げるために。
これが『日本社会に精神的ダメージを与える』ためのテロである以上、死者は多いほうが敵にとっては都合がいいはず。
その想像通り、敵は追ってきた。
できるだけものを盾とするようにしてはいるが、銃弾がかするだけでも恐怖心が決壊しそうになる。
だが、ここで足を止めるわけにはいかないのだ。二階への階段にたどり着く。だが、既に多数の死体がそこにあった。微かなうめき声の合唱も聞こえる。階段は盾にできるものもなく、兵士にとっての草刈り場となったのだろう。幼女を連れていたがゆえに出遅れたのは思わぬ僥倖であった。
売り物の家具の陰に隠れ、あたりを見回す。今は兵士はいないようだ。どうやらそれほど多数で侵入してきたわけではないらしい。
あるいは、一階と二階にある出入り口の封鎖に移動したか…
あたりを見回し、幼女を抱えて階段のわきに移動する。
ふと、腕に抱えた幼女を見る。この状況でも泣きださないのは、強い。
「…大丈夫？」
尋ねるその問いに、力強い回答が返ってくる。
「うん、ありがとう、お姉ちゃん」
その答えに、心を奮い立たせる。こんな幼い子供でさえ心を保っているのだ。
生き延びてみせる、と改めて誓った。
二機のファルシオンが前進する。XM31は半身でかまえ、迎撃態勢を整える。
ファルシオンの片方は途中で止まり、手に持った銃を構える。決定打にはならないが、邪魔をすることくらいはできる。精度をあげるために近づいたのだろう。
だが、取るに足らない。邪魔をされようとも、こちらの価値は動かない。それほどまでに戦力差があるのだ。XM31はそう判断し、もう一機のファルシオンに注目する。
さきほどからいい動きをしている機体だ。近接戦闘でも装甲を破ることはお互い難しいが、関節を狙ったり、或いは投げ技を使うことで内部危機に破損を引き起こすことは可能だ。
だが、疾走をやめないファルシオンも、先ほどまでの動きの切れはない。動きにぶれが出ている。やはり今までで十分なダメージを与えていたのだろう。
XM31は拳を握る。
距離を取った機体はダメージこそあまり受けていないが、操縦者の腕は格段に劣る。近接戦に持ち込めばすぐに倒せる。
漆黒の機体は、一瞬のうちに勝利への思考を終了した。
ファルシオンが腕をふるう。だがその動きは緩慢だ。既に機体へのダメージが蓄積しているのだ。
XM31はそれをやすやすと回避。反撃のストレートをファルシオンの首に向けて放つ。
予備カメラが埋め込まれた首はファルシオンにとっては第二の弱点だ。敵ファルシオンの動きを予測した一撃は正確無比。
だが、当たる直前にXM31に銃弾が着弾し、わずかに体勢を崩す。それでもストレートはファルシオンをとらえ、コンクリートの上にころがす…はずだった。
当たるはずだった一撃が空を切る。
XM31は驚愕する。銃弾の影響は微細。即ち自分の演算が外れたのだ。
エラーを無理やり消去するが、一瞬の隙。ファルシオンが覆いかぶさるようにXM31を抱きしめる。XM31はひざ蹴りで対処。小柄とはいえ単純な出力ではXM31が有利だ。ファルシオンが後方に吹き飛び、倒れ伏す。遂に内部機構に限界が来たのだ。
そこにもう一機のファルシオンが突っ込んでくる。銃を乱射しながらだ。
銃弾はすべて無視。7.62ミリ程度ではXM31の装甲を打ち破れない。
もう一機は近接戦の技能は低い。故に、簡単に落とせるはずだ。危険なところだったが、すでに勝利への道筋は確定した。
XM31はそう判断し、迎撃のために拳を振り上げた。
ふるわれる軌跡は今までの敵の動きを元にした必中の一撃。頭部カメラにつきささる―――はずだった。
ファルシオンはわずかに体を動かすだけでそれを回避。お返しとばかりにXM31の頭部へとストレートをはなつ。
だが慌てることはない。演算、予測。回避かんりょ―――
だがその計算は、ふるわれる拳に吹き飛ばされた。
二機のRECOBILOSTが宙を舞う。
狭い空間に飽き足らず、ファルシオンとXM31は壁を使った三次元機動を開始したのだ。
友幸は絶句する。XM31の技能に。こいつは一体なんなのだ。
彼は知らない、敵が人間ではないことを。
ファルシオンが壁を蹴る。一瞬床に足をつけ、しかし勢いよく跳ねあがる。空中回し蹴りだ。
XM31はそれをスウェーでよけ、その勢いのままバク転。ふるわれる両足がファルシオンを襲う。だが両手でそれを裁き、着地するも再び跳躍。向きを変えて壁を蹴る。だが、XM31の追撃。拳がファルシオンをとらえ、吹き飛ばす。
友幸のＨＭＤがエラーで埋め尽くされる。
限界が近い。
友幸は敵の撃破を放棄する。ここでの優先目的はオペレータールームの要因の離脱。つまり、エレベーターを使えるようにすることと、上層の安全確保だ。
ならば、と思う。
ファルシオンを立て直し、飛んできた蹴りを防御、その勢いで後ろに飛ぶ。再び床を蹴り、壁を蹴って巨体を宙に浮かせる。
興奮している自分に気づく。ここまでテンションがあがっているのは久しぶりだ。
笑う。嗤う。哂う。
「はははははははははははは」
一歩間違えればファルシオンは撃破され、自分を含むオペレータールームの人員は皆殺しにされる。その未来はもうすぐだ。
だが楽しく出たまらない。自分の命をかけているというこの状況が！自分が死力を尽くしているこの状況が！
何年振りだろうか！
ファルシオンのとび蹴りが回避される。だが今度は再び宙を舞うことなく、床を前転。エレベーターを背後にする形でXM31に向かい合う。
「さあ、始めようか」
大きく、听う。仕切り直しだ。
元々自分に誰かを守るための闘いなど不向きなのだ。ただ戦うために戦う―――それでいいではないか。
友幸は対峙する敵を見つめる。さあ、楽しもうと。
