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いつの間にか白い煙幕が辺りを包みだした。視界が利かない。催涙性分はないようで、その点は安心できる。だが、足音が聞こえる。重い装備を装備した兵士特有の足音だ。決して安心できる状態ではない。
どうしたものか、と朋は思う。冷静な自分に驚きを覚えつつも、打開策を考える。
自分は決して無力な羊ではない。実戦経験を持つ自衛官の父に、様々な手法を教わってきた。
そのうちのひとつに、テロの現場に遭遇したらどうすべきか、というものも当然、含まれていた。
テロリストの狙いが金銭であるならば、大人しくしておけばいい。すぐに殺される可能性は低いだろう。
だが、第11軍団のように「テロを行うこと」を通して日本社会に打撃を与えることが目的の場合、いち早く脱出することが求められる。
ふだんはおっとりしている朋だが、父の教えの通り逃げ道を探しだす。
煙幕が流れてくる方向を考えると、敵は一階から突入している。このビルは二階から渡り廊下を通って隣の駅ビルに逃げ込むことが可能だから、脱出するならまずは二階に上がるべきだ。
体を動かそうとしたところで、ふと目に入ったものがあった。煙幕の中、一人ふらふらとあるいている幼女だ。親とはぐれたのか、宛先もなく歩いているように見える。その進行方向には、煙幕に隠れ接近する歩兵。
考えるより先に体が動いた。幼女のほうに走ると抱え込み、物陰に避難する。
一瞬遅れて銃弾が床をうがった。当たり前の話だが、敵は暗視装置を装備しているようだ。
幸い―――というべきか、周囲には複数の逃げ遅れた人々が残っている。彼らがおとりになってくれるだろう。
幼女一人さえ助けられるかわからないこの状況で、朋は一人自分の無力をかみしめる。
Combat32と呼ばれる少年は病室のベッドから起き上がった。
その中性的容貌は、女物で着飾れば十分美少女と見られるだろう。
そんな彼の本名を、千浦叡という。
「寝坊してしまったかな。とっくに始まったようだ」
つけっぱなしにされていたテレビは、新宿の様子を空撮した動画を流している。
こうなることは予想できていた。『情報屋』である彼にとってはごく当然のことだった。
Signal01を裏切ったわけではない。だが知りたかったのだ。Ａランクオペレーターとして名をとどろかせる彼が、一体窮地に陥った時にどうなるのか。
そして、XM31を見て何を思うのか。
彼が真実にたどり着くための情報はすでに渡した。後は彼次第なのだ。
格一は、機体を滑り込ませる。だが、足元を狙った攻撃はXM31に見事に回避され、なんとか美音の援護で体勢を立て直すにとどまった。
迅い。XM31の動きは、正確無比だ。故に、無駄な動きがない。
ファルシオン、或いはM32はその操作方法上、どうしても無駄な動きが発生してしまう。それをどうなくしていくかがオペレーターの腕なのだが、それでも限界がある。
どう攻めるか、思考を巡らせる。
敵の正確さと学習能力は厄介だ。XM31が出てくるのが遅かったのは、空くこちらの動きを監視し、学習するためだったのだろう。たしかに手の内を読まれていなければ奇襲できめることが出来たかも知れない。
だが、ここで屈することはない。
はるかインドの地での経験を思い出す。
部族の非戦闘員を皆殺しにしたXM31を追って、当時の格一たちは各地を転戦した。
その過程で仲間たちは次々と死んでいったが、遂にXM31をとらえた。
民間軍事会社―――PMCによる部族本拠地強襲作戦に使用されたのだ。
だが、その時は敗北した。事前情報がろくにない中XM31に戦いを挑み、そして蹴散らされたのだ。
格一は生き延びたが、他の部族の仲間たちはみな息絶えた。最年少であった格一をかばって。
その後、格一はXM31による強襲の際に巻き添えを受けた自衛隊PKOの生き残り―――当時の宮原三佐達だ―――とともに行動し、再びXM31とまみえる機会を得た。
その時の戦いを、頭の中のライブラリから呼び出し、今どう戦うか考える。
その時使えた重火器は今はない。機銃さえないのだ。
数も足りない。準備する時間もない。
だが―――一つ、いい考えが浮かんだ。
「hunter23,協力を要請する」
生きてきた歴史の先に、目前に立つXM31を見る。
こちらの消耗を待っているのか、積極的にXM31はこちらを攻撃してこない。だが、油断もない。
ならば、戦士の誇り以ってその装甲を打ち砕こう―――格一はそう心に決めた。
ファルシオンが壁に叩きつけられる。
友幸は復帰を試みるが、衝撃で一瞬操作系がダウンする。予備に切り替わるまで時間を食う。頭部カメラに映るのは、銃を構えるXM31。装甲のない頭部が銃弾にズタズタにされる。
これで頭部カメラがきかなくなった。予備カメラに切り替わるのに一瞬かかるが、それを待たずに友幸はファルシオンを前進させる。
ファルシオンに致命的なダメージを与えるには、7.62ミリの銃弾では装甲の隙間を狙う必要がある。だが、それ以上の威力を持つ火器はいかなXM31とはいえ扱いが難しくなる。また、狙いを定めている間に距離を詰められかねないという事情もある。
だがそれでも銃は脅威だ。特に、ファルシオンの背後にはオペレータールームがある。跳弾が飛びとびこむ可能性は捨てきれない。
復旧したカメラで敵を捕らえる。XM31は銃を捨てる。ファルシオンと組みあうつもりだ。
二つの色が、再び激突する。
