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ファルシオンと美音の視界が同期する。トレーラーから降りたところで、美音は動きを止める。ここで何もしない―――それも『契約』のうちだ。
警官たちが一瞬こちらを見るが、無視する。彼らの命など知ったことではない。運がよければ格一が間に合うだろう。
故障したふりでもしておけば問題あるまいと、そう思う。
これで、ようやく最後の情報が手に入る。一体、誰があの輸送機を兄の通う高校に落としたのか。
そのものを、殺す。どう殺すかも、もう決めていた。焼殺だ。兄の何十倍もの苦しみを与えてやる。ガソリンをかけて、ライターで火をつけるだけでは済ませない。すぐには死なないように丁寧に四肢から焼いてやると、そう心に決めている。
警棒のひとふりでライフルを弾き、返す一撃で頭部を薙ぐ。
あと２人。
ファルシオンの体制を立て直そうとしたところで、格一の背中に寒気が走る。
キーボードを連打し、ファルシオンを前転。背中を穿つはずだった銃弾は前方へと抜け去る。
背中はファルシオンの弱点だ。背部に背負うバッテリーをやられると、事実上戦闘能力を喪失する。
前転から起き上がる。レーダーでは敵が映らない。おそらく障害物に隠れているのだろう。悩む暇はない。
周囲を囲もうとする二人の兵士を数ステップで殴り飛ばし、そのまま最後の一人の方に駆け出す。
銃弾が関節部に食い込むが、無視する。まだ危険水準ではない！
敵が、視界に入ってくる。横転した車に隠れつつ、ライフルを構えているのだ。
本来は美音の担当範囲だが、気が動転でもしているのだろう、そう判断して突っ込む。
敵の射撃は正確だ。こちらに飛び道具はない。故に、警棒を投擲する。敵は頭を引っ込めて回避。だが、射撃が止まる！
トップスピードのまま、車にぶつかる。倒れる車と、ひしゃげる肉の音。
勢いを利用して車を回り込むと、足を潰された兵士。
「南無三」
小さく呟いて、その頭部を強く蹴り飛ばす。
結果は、いうまでもない。
友幸はかすかに聞こえる香取の声を聞く。だが、それは任せよう。
ようやくファルシオンを整備場から上がらせたのだ。１階エレベーターホール前の監視カメラは既に潰されており、状況は見えない。
エレベーターのドアの前に、ファルシオンが立ちふさがる。
銃を構える。７．６２ミリ弾は防弾チョッキを貫通するのに十分ではないが、しかし東部を狙えば十分な威力を発揮する。
敵を殺す、そのためらいは当然ない。
エレベーターの階層ランプ、その一階の部分が消える。下がり出した証拠だ。
かすかな振動音が聞こえて、そして、ランプが地下を指差した。
静かな音と共に、ドアが開く。
友幸はキーボードを強くタイプした。
引き金が引かれる。
ドアが完全に開ききる前に、銃弾が集中する。
だが、弾き飛ぶ肉も、壁を汚す血も存在しない。ただ、金属が弾丸を弾く金属音と火花のみ。
「な―――っ」
友幸の視界に映ったのは、漆黒の機械人形。
人間よりも身長の高いソレは胸部で銃弾をはじき飛ばしていた。
かすかなモーター音と共に駆動するその名を、XM31という。
友幸はまだ、その名前を知らない。
「―――さて。そろそろ茶番は終わりにしようか」
香取がそう言うと、利根はため息を漏らす。
「本当にやるとは思ってませんでしたよ、こんなコント…」
「いやーすまんすまん。確実に敵を誘引するためにはこちらがこの状況を読んでいることを悟られてはいけなかった。だからこそこんなことに付き合ってもらったんだよ。この状況を打開するには彼女の力は必要だ。たとえスパイであったとしても、ね」
そうだろう、といって、HMDに聴覚を奪われた少女に告げる。彼女には聞こえないことは理解している。
「オペレーターの３人のうち、誰かが情報を流しているだろうということは分かっていた。ほかの人間に比べてスクリーニングがどうしても甘くなってしまうからね。そして、君たち３人に教えたエレベーターのパスワードはそれぞれ異なる。今回敵さんが使ったパスワードは、美音君が使ったものと全く一緒だった。それでようやく特定できたというわけさ。そして、敵がパスワードを使うまで時間を稼ぎ、そして疑いが向けられていないと思わせる必要があった。そうでないと敵さんが撤退して、スパイを見つけ出せない恐れがある。だから利根さんに協力してもらったんだけどね」
さて、と香取は全員に声をかける。
「ここからが本番だ―――。この状況を切り抜けるぞ！」
香取はヘッドセットをつけると、美音に声をかけた。
「美音君、君が情報流出の犯人だということは知っている」
かすかな動揺が聞こえてくるが、無視。
「さて、上層から降りてくる敵は友幸くんともうすぐ到着するSATが何とかしてくれるだろう。で、君にも協力を頼まないといけない。というのも東名高速道路で起こっている事態の打開には君の協力が不可欠だからだ。君に協力しないという選択肢はない。なぜならば、正体がバレたスパイなど、敵にとっての利用価値はないからだ。だから君はこれ以上敵の保護は受けられない」
「…だからどうしたっていうの？」
相変わらず不機嫌そうな声だ。
「私たちが君を保護する理由も、もはやない。テロリストに攻撃されながらも自分の任務を果たした殉職者―――しかも美少女だ。マスコミ受けはいいだろうさ」
いま協力しなければ、殺す。そう告げているのだ。
「でも、今私が協力しなければこの事態を打開できないことは分かるでしょ？ファルシオン３機は失われ、予備機は１機しかないという状態に追い込まれる」
「そうだね。だから君に頼んでいるんだよ。君の任務を全うしたまえと」
格一の動かすファルシオンは確かによくやっている。だが、動きに陰りが見えてきた。敵が多すぎるのだ。M32と異なり、長時間駆動が想定されていないファルシオンではそろそろ機体のどこかが破断しかねない。
美音は、一瞬考える。まだクライアント―――RCS社にとって自分に利用価値はあるだろうかと。もはや、あるまい。彼らの狙いはこの状況を作り出すことだ。
「…わかったわ。その変わり、身の安全は保証してよね」
「もちろんだ。だが―――那智くん次第だろうね」
エレベーターホールでの戦いが撮された監視カメラを見る香取は、汗が吹き出てくるのを感じていた。
