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煙幕に視界は潰されたが、監視カメラの音声は生きていた。
慌ててヘッドセットを装着した香取の耳に、上層に響き渡る悲鳴と、床をける重い音が聞こえる。軍靴だ。
「総員、脱出準備！」
なぜこの拠点がばれたのかはわからないが、現状優先すべきは人員の保護と機密の破棄だ。ファルシオンは今頃東名高速を走っている頃だろうから、気にしなくていい。
だが、そこに急報が入る。ファルシオン、襲撃と――――。
香取は決断を迫られる。ファルシオンを立ち上げ、東名の敵を迎撃するか、あるいは人員を優先し拠点を放棄するか。前者を選べば、地下への入口を見つけられる前に東名の敵を殲滅、離脱する。後者を選べば、今すぐ離脱できるがファルシオンはおそらく破壊されるだろう。
「香取さん」
声をかけたのは格一だ。
「俺がファルシオンを動かします。そのあいだにみなさんは離脱を」
「ダメだ、間に合わない」
横から口をはさんだのは友幸だ。
「東名の敵を迎撃しているあいだに敵が降りてくる」
「じゃあどうしろっていうんですか？」
「俺も出る。予備機のファルシオン、借りますよ」
後半の言葉は、香取に向けられたものだ。友幸は早速自分の筐体に近づくと、設定をはじめる。
「…わかった」
悩んでいる暇はないと、香取には理解できる。
「那智くんは予備機を。吉野、利根さん。セットアップを手伝ってください。村上君と美音君、東名の敵を迎撃してくれ」
そう言うと、香取はオペレーションルームを見渡す。
「手の空いているものは機密破棄の準備を頼む。時間との戦いだ、急げっ！」
格一のHMDが東名高速のファルシオンと同期する。視界に映るのはトレーラーの内部だ。混乱しているのか、ハッチ開放がされていないらしい。
「signal01、出る！」
そうマイクに叫ぶと、武器を持たない左腕で強引にハッチをネジ開ける。
太陽光を感知したセンサが光量を調整、視界が開ける。
外はまさに戦場だった。火力という点では劣る警察が圧倒的に押されている一方で、うまく車両を盾にしているからか、まだ敵の接近を許していない。
「どいてください！」
外にいる警官に拡声器で声をかけ、疾走する。
「hunter32,反対は任せたっ」
美音に声をかけ、自分は進行方向の敵に接近する。銃弾が走行にはじかれる音が聞こえるが、気にしない。
敵が壁にしていた車両を跳躍して乗り越え、空中で発砲。アサルトライフルの銃口がこちらを向く前に2人の兵士の頭部を打ち抜く。胴体は防弾チョッキで守られているのだ。
着地。対人レーダーを頼りに、銃を打ちながら旋回。次の敵に疾駆する。
純粋な火力で戦っても勝つことは難しい。ならば機動力と装甲に物を言わせ、接近するのみ！
敵はよく訓練されている。さすがは特殊部隊だ。だが、相手が悪かったと思ってもらおう。
数ステップで兵士に密着し、正拳突き。面の衝撃には防弾チョッキは意味をなさない。何かが折れる嫌な音と共に、兵士が吹き飛ぶ。アスファルトに衝撃音。
レーダーが高速飛翔体を回避。勘で横に飛ぶ。RPG-7、対戦車擲弾だ。
起き上りざま、銃を連射。次弾を撃とうとした兵士が腕を吹き飛ばされ、死亡。
弾丸の切れた銃を捨て、腰から警棒を引き抜く。この距離ならこっちのほうが速い！
「那智くん、セットアップ完了しました！」
利根の声がHMDを通して聞こえる。予備機に回線を繋ぎなおす作業が終わったのだ。
「待ってましたっ！」
HMDを起動させ、地下のファルシオンと同期させる。
地上からこの部屋までのルートは２つある。1つはエレベーター、もう一つは隠し階段だ。
エレベーターは特定の順に階層ボタンを押さないと地下には動かない。その順番を知っているかどうかで降りてくる速度はだいぶ変わるだろう。
この戦いには疑問が残る。なぜ敵はこの拠点の位置を特定できたのか、なぜ囮作戦を見破れたのか…
だが、今はそんなことを考えている場合ではないということも、友幸は十分承知している。故にいうことは唯一つだ。
「riot32、出る！」
いま集中すべきは、時間稼ぎ。東名高速道で敵を撃退し、この拠点から人員の対比を完了するか、あるいは援軍が来るまで戦えばいい。
視界に映るのは無骨な整備場だ。キーボードに指を走らせると、ファルシオンは音を立てて走り出す。まず向かうはオペレーションルームと同じフロアのエレベーターホールだ。
「さて、と」
香取にとって、ある意味これはチャンスだった。
いくつも予想した展開のうち、最も起こりえないだろうと思っていた事態だが、起こってしまった以上をそれをどう利用するか考えるべきだ。
「利根さん。ちょっといいですか？」
RCS社より派遣されたオペレーターに、声をかける。
プログラムを急遽書き換えていた彼は疲れている様子だ。
「なんでしょうか…？」
そこで、香取は決定的な言葉を放つことにした。
「で、いくらで買収されたのかね？」
利根の、顔色が変わる。
「何の話を―――」
「もともと、ねずみがいることには気づいていたよ」
言葉を遮り、香取は告げる。
「襲撃する敵の拠点はもぬけの殻か、どうみてもトカゲのしっぽ切りばかり。どこかから情報が漏れていてもおかしくはあるまい？」
「この非常時に何を言っているんですか！？」
利根は必死に喚くが、香取の表情は変わらない。いつの間にか吉野が立ち上がり、利根の近くに立っている。
「RCS社はRECOBILOSTの運営で成長した企業だ。だが、まだ若いということもあって各所から出資を受け入れている。その結果として、大株主である米国のブラックインスツルメンツ―――事実上国防総省のカバー企業の意向を元に動く社長派と、それに対抗しようという副社長派にわかれてしまっている。我々がファルシオン運用にあたり協力を求めたのは副社長派だった。社長派はファルシオンではなくM32の普及を優先する路線のようだからな」
だからもちろん君も元は副社長派だったはずだ、と香取は告げる。
「さて、答えたまえよ―――いくらで寝返ったんだい？」
笑いをこらえながら、香取は利根に相対する。
