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現在、輸送車両は東名高速道路を走っている。まだ、第１１軍団の発見報告はない。
オペレーションルームにつめる人々の時間のつぶし方はそれぞれ異なっていた。
状況確認を続ける吉野、何やらパソコンに向かって仕事をしている利根。
香取は狭いオペレーションルームをぐるぐると歩きまわっている。
格一は家から持ち込んだ文庫本に目を通しているし、友幸は延々と腹筋をしている。
そんな中、美音は落ち着かない気分で携帯をいじっていた。
この２０年ほどの技術革新でもはや携帯―――いわゆるスマホ―――でたいていのことはできるようになっている。外付けのキーボードがあれば十分にパソコン代わりにさえすることが可能だ。
美音は今、『取引相手』から送られてきた英文を解読しようと辞書ソフトと格闘していた。
美音の提供した情報と引き換えに送られてきた米国国防総省のレポートらしく、高校では習わないような英単語も多く、決して英語が得意ではない美音にとっては暗号に等しい。
だが、それでもさすがに数時間取り組めば何とか意味も見えてこようというものだ。決して長い文章でもなく、数ページほどであったのも幸いした。
「なによ、これ…」
美音のつぶやきが虚空に拡散する。一人離れて座る彼女のつぶやきを聞き取る男は、いない。
そのレポートこそが美音の欲したもの――――兄を殺したあのXM31の正体に関するものであった。
彼女の兄を殺した、米軍輸送機墜落事故は人為的に起こされたものであること。
そしてXM31こそが生まれてはならぬ人類の禁忌そのものであったこと。
そのレポートは、まぎれもなく隠された人類史の一端を告げていた。
美音の兄が通っていた学校に落ちた輸送機にはXM31が搭載されており、その扱い、つまりは米軍内部の利権争いのためにXM31を「抹消」するために輸送機そのものを落としたと、そのレポートは記していたのだ。
ついで、XM31とは、完全なる『ロボット兵士』であり、厳密にはRECOBILOSTではなかった。
RECOBILOSTはその原理から言えばUAVと一緒で、そうそう目新しいものではない。
だが、『ロボット兵士』となると話は違う。文字通り、戦場を根本から変えてしまう―――兵士の、人間の『死』の意味さえ変えてしまう兵器なのだ。
もはや、兵器と呼ぶべきかどうかさえ、わからなくなるレベルだ。
つまり、M32はXM31の失敗―――『行きすぎ』を是正し、戦場を人のものにし続けるために開発されたのだと、そのレポートは告げていた。
軍事には疎い美音でも、ロボット兵士が戦場にどう影響を与えるかは、わずかながらにも想像できる。そして、それがどうのように人類社会全体を変革してしまうかも。
だが、それと兄の死はどうして関係するのだろう。輸送機が高校に落ちたのは完全な偶然ではないか。自分の兄はどうして死んだのか―――無為の死ではないか。
少女は静かに憤る。なぜ、と。
友幸は腹筋を一度やめて、美音のほうを見ていた。拳を握りしめる少女の姿は、鬼気迫るものがあった。
何かわからないが、何かがあったのだろうと、そう推測する。
そういう、心ふるわせ、憤るまでの何かがあるというのはうらやましいと、そう思ってしまう。
それがどんなものであっても、エンジンを動かす燃料となるのなら、どんな悲劇も甘んじで受けるのにと、不謹慎な考えが頭をよぎる。
自分にはつき動かすものがない。虚空を抱えているのだ。
だから逆にいえば、それこそが友幸にとっての原動力なのかもしれない。
胸にある、決して満たされぬ水槽に注ぐための水を得るために動きまわる。
オペレーターになったのもそういう理由だ。
格一はふと、文庫本から顔を挙げた。特に集中していたわけではないが、案外面白い内容だったのだ。
時計を見ると、作戦開始から３時間が経過している。もう朋も映画を観終わって、立ち去っているところだろう。
この作戦と関係があるわけではないが、少し安心する。
これで作戦に集中できると、そう思う。さっき感じていたいやな予感も、気のせいだったようだ。
ふと、その時だった。オペレーターが声を挙げたのは。
「警視！上のフロアに異常発生！」
そのオペレーターはこの拠点の警備を統括していた警察官だった。上に立つ商業ビルの警備と連携し、上層での異常に備えている。
彼が視線を注いでいたのは商業ビル一階に設置された監視カメラの映像だった。既に白い煙に覆われ、視界はほとんど聞いていない。
「何が起こったっ！」
香取は慌ててそのオペレーターの近くに飛びつく。
「わかりません…火事の恐れもありますが、高熱源反応はありません―――もしかして」
オペレーターはそこで言葉を切ると、全体に聞こえるように叫んだ。
「上層部が煙幕散布！これは、攻撃です！」
ここで、誰もが攻守が切り替わったことを悟った。
そのころ、丁度三両の輸送車と、その護衛車両は東名高速道をひた走っていた。
おとりとはいえ、戦うことを想定している。警戒は厳重だった――――はずだった。
突如、前を走っていた大型トラックが態勢を崩す。突如横転したその車両には大手運送業のマークが塗装されたがゆえに敵対するとは思っていなかったその一撃に、集団の先頭を走る車両が跳ね飛ばされる。
不意の事態に、だが警官たちはよく反応した。残りの車両はトラックを避けるように散開。同時に桜田門と新宿に連絡をとる。
ついで、所轄警察署にも連絡を入れた。
奇襲を受けたにしては文句ない対応だろう。
だが、その努力を踏みにじるかのように脅威が、続いて前後より迫りくる。数台の高級車が急停止し、さらにその後ろには大型トラックが横に駐車し後続車両をせき止める。
前方でも、横転したトラックの前方を走っていた大型トラックが、横にとまり、警官たちを挟み込む形になる。
急ブレーキが連続する音を背景に、高級車から男たちが下りてくる。全員完全武装だ。
警官も車両より降りて拳銃を手に取るが、多勢に無勢、それも火力が違う。
車両を盾にうずくまる警官に、無表情の兵士たちが、迫る。
