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「那智さん」
帰り道、会議室から出たところで友幸は声をかけられた。格一だ。
「当日の件、なんとかなりますよ」
「…予備機のはなしか？」
友幸も馬鹿ではない。格一の質問がどういう意味を持っていたのか理解していた。
「ええ、敵がこの施設を襲撃してきても予備機で応戦している間に逃げるくらいはできるでしょう。そのくらい香取さんも計算に入れていますよ」
香取自身、立場上警察内部の情報統制がうまくいっていると考えざるを得ないのだろうが、同時に予備機を守りの要とするくらいのことは考えているだろう。RECOBILOSTが１機いれば少数の襲撃であれば切り抜けられる。
「確かにそうだが…俺は心配性なんでね、自分でできる準備はしておくつもりだよ」
「僕も僕で…備えあれば憂いなしとも言いますからね」
二人で笑いあって、その場は別れた。
二人とも、いざという時に予備機を動かすのは自分だと、そう心に決めていた。
一人家に帰ると、隣の家からちょうど朋が出てきた。どうやら格一の帰りを自室から見ていたらしい。
「どうかしたの、朋？」
少女はえへへと笑いながら、手に握ったものを見せてくる。
それは映画のチケットだった。
「抽選で当たったんだー！一緒に行かない？」
「いいけど…これ日時指定？」
そのチケットは日時、場所が指定されたもので、
「あーこの日程は都合が悪いな…」
丁度『作戦』の決行日とかぶっていた。しかも何の偶然か、場所があの施設の上に立っている商業ビルの一番上にある映画館だ。
「そうなの？」
「うん、その日は仕事が…」
朋もある程度格一の仕事の内容は知らせてある。
「じゃあしょうがないね、友達といく！仕事頑張ってね！」
一瞬残念そうな顔を見せるも、すぐに立ち直りおやすみなさいと隣の家に帰っていく。
おやすみなさいと、そう返して格一も家に入った。
美音も、家に帰りつく。そこにいるのは両親だが、既に美音との中が冷え込んで長い。両親同士も離婚直前と言っていい。既に家庭内別居の状態だ。
お互い不干渉を貫いており、食事の時間も別だ。
こうなったのはいつからだろう。兄が死んでから、自分が兄の復讐を誓ってから…
だが、そんなことはいつでもよかった。
家の扉を開け、中に入る。ただいまとはいわず、お帰りの言葉もない。母が見ているのであろうくだらないテレビ番組の声だけがかすかに聞こえてくる。恐らく父はまだ帰宅していない。
警察での任務はうまくいっている。RCS社からの依頼もこなしている。順調にこのままいけば、兄を殺した『あの機体』の情報も無事に教えてもらえるだろう。
リビングを素通りし、二階へと上がる。空腹は感じていない。
自室のベッドに寝転がる。彼女の部屋にあるのは狙撃関連か、RECOBILOSTの専門書ばかりだ。ぬいぐるみも、かわいらしいグッズも、復讐をすると決めてからすべて捨てた。
この身は兵器。憎き敵を撃ち抜くただ一発の弾丸。
友幸は、特に執着をしない男だ。
その点で残りの二人のオペレーター―――格一と美音とは異なる。
あの二人は友幸の知る由もない過去を抱えているのだろうと思う。
そういう人のことを、ふと羨ましく思うときがある。
どんなに悲惨な過去があっても、今を生きる原動力にできるだけの過去があることがうらやましい。
友幸は「普通の人間」だ。特に才能もなく、漫然と生きてきた。
多少勉強はできたから国内トップの大学には入れたが、そこには化物クラスの天才や、スポーツをはじめ他の分野に才能を発揮する同級生たちがいた。
自分はなんなのだろう―――それからだろうか、やる気をなくしたのは。
何をしても無駄なのだと、そう思っていた。
オペレーターを始めたのも、遊びのつもりだった。
今Ｂランクにいるのも、才能があったわけでもない。周囲の数倍の時間を費やした結果だ。
どんな馬鹿でも時間さえ費やせばある程度のところまではいける。
だが、その結果としてリアルでの生活が犠牲になった。留年寸前だし、バイトもやめた。オペレーターのほうが割が良かったということもあるが。友達もいなくなった。
だけど、得たものもあると思う。戦場の最前線に、疑似的にとはいえいる感覚。これは何物にも代えがたい。
ふと、そのことを知り合いのオペレーターに漏らしたことがある。返答は「死にたがりなだけ」と、味気のないものだった。
実に的を射た批評に、苦笑するしかなかった。
だけれど、確実にRECOBILOSTは友幸にとっての誇りとなっていた。
他の何で負けても、俺はＢランカーだと。
Ａランカーになれないのが自分らしいと思うが、それでも自己満足の材料としては十分だった。
だから今度の作戦も頑張ろうと、そう思えるのだ。自分の誇りを守るために。
格一にとって、おとり作戦というのは比較的に慣れ親しんだものだ。
パンジャーブにいたころは、足りない火力を頭で補うことが日常茶飯事だった。
それ故に、おとり作戦の弱点も知っている。
おとりをおとりと見破られてはいけないこと。
ましてや今回はファルシオン意外にまともに敵とうちあえる火力は警察には存在しない。
できるだけ敵本拠地を探査するチームには慎重に行動してほしいと伝えてはあるが、それでも不安だ。
ふと、XM31に襲撃されたときのことを思い出す。
あの襲撃はこちらの情報が流れていたからこそ起きたものだ。そうでなければこちらの主力が部落を離れていたタイミングで襲撃できるはずがない。
その教訓を今回こそ生かしたいと、格一は考えている。そうでなければ自分の戦いはなんだったのだろうと、そう考えてしまうから。
そして一週間後、輸送開始時刻。
既にファルシオンは都内にある表向きの拠点にひそかに移され、これから大阪へ運ばれようとしているところだ。
既にオペレーションルームには三人のオペレーターを始め、関係者が全員揃っている。
格一は、軽く目をつむり。美音は相変わらず不機嫌そうで。友幸は腕を組んでいる。今まで対処療法的な作戦しか取れなかったが、ようやく打って出ることが出来る作戦。香取からすると自分のファルシオン導入計画の成否を占うと言っていいこの作戦の重要度は非常に高いが、オペレーターにとってはそれぞれ思うところはあれど、いつも通りの姿勢でいるようだ。
無線に耳を澄ませていた吉野が声を上げる。
「輸送車両、発車」
かくして、作戦は開始された。
襲撃が予想されるポイントはいくつかすでにチェックされている。敵も集団戦を行う以上、どこでも襲撃を行えるというわけではないのだ。
この作戦のために設置されたファルシオンとの強化回線は常にモニタリングされ、途切れることがないように細心の注意がはらわれている。
しばらくオペレーションルームに沈黙が流れる。だが、友幸が格一にかけた声でその沈黙は断ち切られた。
「村上、なんか落ち着かないみたいだけど…どうかしたか？」
たしかに、さっきから格一がそわそわしだしている。オペレーションルームにおいては冷静を保つ彼には珍しいことだ。
「ああ、うん、ちょっと知り合いが上の映画館に来る時間帯で…」
ああ、と友幸がうなずく。
「今日から話題の映画の上映開始だっけ。その知り合いってまさか…」
そういうと、友幸は小指を立てる。
「これ？」
友幸のオヤジ臭い仕草にをみて、格一は首を振る。
「そんなんじゃないですよ…ただ、こういうときに知り合いが知覚にいるって落ち着かないじゃないですか」
「…まあ、そういうもんかね」
友幸はなんだ、というふうに肩をすくめる。彼にとって沈黙は苦痛らしい。
まだ、作戦の先は長い。
